夜明け前。

王城は、静寂に包まれていた。

警備が最も手薄になる時間。

その隙を突いて――

リオとアレクシスは、王城への侵入を開始した。

「行くぞ」

「……うん」

二人は、城壁を越える。

音もなく。気配もなく。

まるで――影のように。

---

「警備兵は？」

リオが囁く。

「東の塔に3人。西の門に2人」

アレクシスが答える。

「今の配置なら、地下への道は無防備だ」

「……分かった」

二人は、城内へと滑り込む。

廊下を進む。

足音を殺し、呼吸を抑える。

緊張が、全身を包む。

だが――

「……クロウ」

リオは呟く。

「今、助けに行くから」

その想いが、リオを前に進ませた。

---

地下への階段に辿り着く。

「ここからが、本番だ」

アレクシスが言う。

「地下牢には、警備がいる」

「……何人？」

「おそらく、5人から10人」

「……」

「音を立てずに、排除する必要がある」

アレクシスは続ける。

「一人でも気づかれれば――増援が来る」

「分かった」

リオは剣を抜く。

「やろう」

---

階段を下りる。

暗い通路。

松明の明かりが、揺れている。

「……いた」

アレクシスが囁く。

前方に、警備兵が二人。

「俺が先に行く」

アレクシスが魔力を纏う。

そして――

一瞬で、二人の警備兵の背後に回る。

魔法で、意識を奪う。

音もなく、二人は倒れた。

「……すごい」

リオが驚く。

「急げ」

アレクシスが先を急ぐ。

---

さらに奥へ進む。

警備兵が、また現れる。

今度は、三人。

「……俺がやる」

リオが前に出る。

剣を構え――

一気に飛び込む。

「はっ！」

剣が閃く。

だが、殺さない。

峰打ちで、意識を奪う。

一人、二人、三人――

全て、音もなく倒れた。

「……やるな」

アレクシスが微笑む。

「クロウに、教わったんだ」

リオも微笑む。

「殺さずに、戦う方法を」

---

やがて、地下牢に辿り着いた。

無数の牢が、並んでいる。

「クロウは、どこだ」

「……奥だ」

アレクシスが指差す。

「一番奥の牢に、閉じ込められている」

「……」

リオは、駆け出す。

一番奥の牢――

そこに、クロウがいた。

---

「クロウ――！」

リオが叫ぶ。

クロウは、壁にもたれて座っていた。

目を閉じ、動かない。

「クロウ！」

リオは、牢の扉を揺さぶる。

「起きて！」

だが――

クロウは、反応しない。

「……くそ」

アレクシスが、扉の錠を魔法で破壊する。

扉が開く。

リオは、クロウに駆け寄った。

---

「クロウ……」

リオは、クロウの体を抱き起こす。

冷たい。

刻印が、全身を覆っている。

顔も、首も、手も――

全てが、黒く染まっていた。

「……嘘だろ」

リオの声が、震える。

「こんな……こんなの……」

「リオ」

アレクシスが言う。

「まだ、呼吸はしている」

「え……？」

「生きてる。だが――」

アレクシスは厳しい顔で言う。

「時間がない」

---

「クロウ！」

リオが叫ぶ。

「起きろよ！俺だよ、リオだよ！」

だが、クロウは反応しない。

「お願いだよ……」

リオの目から、涙が零れる。

「目を覚ましてくれ……」

「クロウ！戻ってきて！」

リオの叫びが、牢に響く。

だが――

クロウの瞳は、開かなかった。

---

その時――

クロウの意識の中で、声が聞こえた。

「お兄ちゃん」

それは――

エリカの声だった。

「……エリカ？」

クロウは、暗闇の中で呟く。

「もう、戻らなきゃ」

エリカの声が、優しく響く。

「リオが、待ってるよ」

「……リオ」

クロウの意識が、揺れる。

「お兄ちゃん、まだやることがあるでしょ？」

「……やること」

「うん。リオと、一緒に戦うこと」

エリカの声が、続く。

「世界を、変えること」

「……」

「だから、行って」

エリカの姿が、光の中に消える。

「お兄ちゃんは最高なんだから！」

---

「クロウ――！」

リオの声が、聞こえる。

それは――

暗闇を照らす、光だった。

「……リオ」

クロウの意識が、戻ってくる。

「俺は……」

クロウの瞳が、僅かに開く。

「……まだ、生きたい」

その言葉が、口から零れた。

---

「クロウ――！」

リオが気づく。

クロウの瞳が、開いていた。

「良かった……本当に、良かった……」

リオは涙を流しながら、微笑む。

「目を覚ましたんだね」

「……リオ」

クロウは、かすれた声で言う。

「やっぱり……来たのか」

「当たり前だろ」

リオは笑う。

「クロウを助けに来たんだ」

「……馬鹿だな」

クロウも、小さく笑う。

「危険だと、言っただろ」

「知ってる」

リオは頷く。

「でも、クロウは俺の相棒だから」

その言葉に、クロウは――

「……ありがとう」

小さく呟いた。

---

「立てるか？」

アレクシスが聞く。

「……ああ」

クロウは、リオに支えられながら立ち上がる。

体は重いが――

まだ、動ける。

「行こう」

「……ああ」

三人は、牢を出る。

だが、その時――

警報が鳴り響いた。

「見つかったか」

アレクシスが舌打ちする。

「急げ！」

---

三人は、地下通路を駆ける。

後方から、兵士たちの足音が聞こえる。

「追ってくる！」

「このままじゃ、追いつかれる」

「……なら」

アレクシスが立ち止まる。

「俺が、時間を稼ぐ」

「待って――」

「早く行け」

アレクシスは魔力を纏う。

「お前たちは、先に行け」

「でも――」

「クロウを、頼む」

アレクシスは微笑む。

「必ず、後から追いつく」

その言葉に、リオは――

「……分かった」

頷いた。

「絶対に、追いついてきてくれ」

「ああ。約束しよう。勇者よ」

---

リオはクロウを支えながら、先へ進む。

後方で、アレクシスの魔法が炸裂する音が聞こえる。

「……アレクシス」

「大丈夫だ」

クロウが言う。

「あいつは、強い」

「……うん」

二人は、階段を上る。

城の外へ――

自由へと、向かう。

---

やがて、二人は城の外に出た。

夜明けの光が、空を染めている。

「……外だ」

リオが呟く。

「やった……脱出できた」

「……ああ」

クロウも、空を見上げる。

美しい、朝焼け。

「生きてる……」

クロウは呟く。

「俺は、まだ生きてるぞ」

その言葉に、リオは――

「当たり前だよ」

微笑んだ。

「これからも、一緒に生きるんだろ」

---

その時、背後から声が聞こえた。

「待たせたな」

アレクシスだった。

少し傷ついているが、無事だった。

「アレクシス！」

リオが駆け寄る。

「大丈夫？」

「ああ。このくらい、どうということはない」

アレクシスは微笑む。

「それより――」

アレクシスは、クロウを見る。

「お前、よく生きてたな」

「……ああ」

クロウも微笑む。

「なんとか、な」

---

「じゃあ、行こう」

リオが言う。

「ここにいたら、また追手が来る」

「ああ」

三人は、森へと走り出す。

王城が、遠ざかっていく。

自由が、近づいてくる。

---

やがて、森の奥に辿り着いた。

「……ここなら、しばらく安全だ」

アレクシスが言う。

「少し、休もう」

「うん」

リオは、クロウを木の陰に座らせる。

「大丈夫？」

「……ああ」

クロウは荒い息をつく。

「疲れた、だけだ」

---

「ねえ、クロウ」

リオが言う。

「うん？」

「クロウが、目を覚ましてくれて――本当に良かった」

リオの声が、震える。

「もう、目を覚まさないかと思った」

「……すまない」

クロウは呟く。

「心配をかけた」

「いいよ。もう大丈夫だから」

リオは微笑む。

「これからも、一緒に戦おう」

「……ああ」

クロウも微笑む。

「一緒に、戦おう」

---

「それで――」

アレクシスが口を開く。

「これから、どうする？」

「……記録を、公開する」

リオが答える。

「王国の真実を、世界に伝える」

「だが、どうやって？」

「……分からない」

リオは正直に答える。

「でも、やらなきゃいけない」

「……」

「王国の嘘を、暴かなきゃいけない」

リオは拳を握る。

「それが、俺たちの使命だから」

---

「なら――」

クロウが口を開く。

「俺に、考えがある」

「え？」

「民衆の前で、記録を読み上げる」

クロウは続ける。

「王国が隠せないように、多くの人の前で」

「……でも、どこで？」

「王都の広場だ」

クロウは言う。

「あそこなら、多くの民衆が集まる」

「……」

「そこで、真実を伝える」

クロウは二人を見る。

「それが、俺たちにできることだ」

---

「でも――」

リオが不安そうに言う。

「王都に戻るなんて、危険すぎるよ」

「分かってる」

クロウは頷く。

「だが、それしかない」

「……」

「記録を隠しても、意味がない」

クロウは続ける。

「世界に伝えなければ、何も変わらない」

その言葉に、リオは――

「……うん」

頷いた。

「やろう。危険でも、やろう」

「ああ」

「俺も、賛成だ」

アレクシスも頷く。

「どうせ、もう後戻りはできない」

---

三人は、拳を合わせる。

「じゃあ、決まりだね」

リオが言う。

「王都で、真実を伝える」

「ああ」

クロウとアレクシスも頷く。

「これが――」

リオは微笑む。

「俺たちの、反逆だ」

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その言葉に、三人は――笑った。

影と光と、元魔王。

奇妙な組み合わせの、三人の戦友。

彼らは――

世界を、変えようとしていた。

自分たちの意志で。

誰かに決められた物語ではなく――

自分たちの物語として。

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### 次回予告

王都への帰還を決意した三人。

だが、その前に――

準備が必要だった。

民衆の前で話すための、演説。

王国を説得するための、証拠。

そして――

クロウの体を、少しでも長く保たせる方法。

リオは、ある決断をする。

「クロウの命を、救う方法があるかもしれない」

**第18話「光の演説」**

希望は、まだ消えていない。