戦闘は、激しさを増していた。

クロウ、リオ、アレクシスの三人は、王国軍と戦い続けていた。

「はあっ！」

リオの剣が、兵士を薙ぎ払う。

クロウの短剣が、敵の武器を弾く。

アレクシスの魔法が、敵陣を吹き飛ばす。

三人の連携は完璧だった。

だが――

「……数が、多すぎる」

クロウが呟く。

倒しても、倒しても――

次々と、新たな兵士が現れる。

「このままじゃ、消耗する」

アレクシスが言う。

「どうする？」

---

その時、クロウの胸に痛みが走った。

「……っ！」

刻印が、再び疼く。

「クロウ？」

リオが心配そうに声をかける。

「……大丈夫だ」

クロウは首を振る。

だが――

刻印の痛みは、止まらなかった。

激しい戦闘。高まる感情。

それが、刻印を刺激している。

「くそ……」

クロウは歯を食いしばる。

今は、倒れるわけにはいかない。

---

「もう一度、突破を試みる」

クロウが言う。

「このまま消耗するよりは――」

「待って」

リオが遮る。

「クロウ、無理してるよね？」

「……」

「顔色が悪い。刻印が、また――」

「問題ない」

クロウは言い切る。

「まだ、戦える」

「でも――」

その時、新たな敵部隊が現れた。

「増援だ！」

「くそ……」

三人は、再び戦闘態勢に入る。

---

だが、クロウの動きが鈍っていた。

刻印の痛みが、体を蝕んでいる。

「クロウ、後ろ――！」

リオが叫ぶ。

兵士の剣が、クロウに迫る。

クロウは反応が遅れた。

避けられない――

その瞬間、

「させるか！」

リオが飛び込んだ。

リオの剣が、兵士の剣を弾く。

「……リオ」

「大丈夫？」

リオはクロウの前に立つ。

「君は、下がってて」

「だが――」

「俺が、守るから」

リオは真っすぐにクロウを見る。

「今度は、俺の番だ」

---

リオは、クロウを庇いながら戦った。

剣を振るい、魔法を放ち――

必死に、敵を食い止める。

「はあっ！」

だが、敵は次々と襲いかかる。

リオの体力も、限界に近づいていた。

「くっ……」

その時、アレクシスが叫んだ。

「こっちだ！」

「何？」

「城の地下に、隠し通路がある！」

アレクシスが指差す。

「そこから、逃げられる！」

「……」

リオは、クロウを見る。

「行こう、クロウ」

「……ああ」

---

三人は、城内へと駆け込んだ。

追手が、後ろから迫る。

「急げ！」

アレクシスが先導する。

廊下を抜け、階段を下り――

やがて、地下へと辿り着いた。

「ここだ」

アレクシスが、壁を押す。

隠し扉が開き、狭い通路が現れた。

「入れ！」

三人は、通路に滑り込む。

扉が閉まり――

追手の足音が、遠ざかっていく。

---

「……ふう」

リオは、安堵の息をつく。

「助かった……」

「まだ、油断するな」

アレクシスが言う。

「奴らは、すぐに気づく」

「……ああ」

リオは頷く。

そして――

クロウを見る。

彼は、壁にもたれて座り込んでいた。

「クロウ！」

リオが駆け寄る。

「大丈夫？」

「……ああ」

クロウは苦しそうに笑う。

「少し、疲れただけだ」

「嘘だ……」

リオは、クロウの顔を見る。

刻印が、顔のほとんどを覆っている。

「また、悪化してる……」

---

「すまない」

クロウが呟く。

「足手まといに、なった」

「何言ってるの」

リオは首を振る。

「クロウは、ずっと俺を守ってくれてたじゃないか」

「……」

「今度は、俺が君を守る番だ」

リオは微笑む。

「だから、休んでなって」

その言葉に、クロウは――

「……ありがとう」

小さく呟いた。

---

「少し、この場所を探索する」

アレクシスが言う。

「何か、使えるものがあるかもしれない」

「うん、頼む」

リオは頷く。

アレクシスは、通路の奥へと進んでいった。

---

リオは、クロウの隣に座る。

「……ねえ、クロウ」

「なんだ？」

「刻印って、どうやったら止まるの？」

「……分からない」

クロウは首を振る。

「前は、過去を受け入れたら止まった」

「……」

「でも、今回は――」

クロウは胸を押さえる。

「感情が高ぶると、また暴走する」

「じゃあ……」

リオは不安そうに眉をひそめる。

「戦えば戦うほど、悪化するってこと？」

「……ああ」

クロウは頷く。

「だから――」

「だから、何？」

「……いや」

クロウは視線を逸らす。

「何でもない」

---

その時、アレクシスが戻ってきた。

「おい、これを見ろ」

「何？」

「地下室がある。そこに――」

アレクシスの表情が険しい。

「王国の記録が、山ほどある」

「記録……？」

「ああ。魔王創造計画、勇者召喚の真実――」

アレクシスは続ける。

「全てが、書かれている」

その言葉に、リオとクロウは顔を見合わせた。

「……行こう」

クロウが立ち上がる。

「それを、確認する必要がある」

「でも、クロウの体――」

「大丈夫だ」

クロウは微笑む。

「これくらいなら、動ける」

---

三人は、地下室へと向かった。

そこは、広い部屋だった。

壁一面に、棚が並んでいる。

そして、その棚には――

無数の書類が、積まれていた。

「これは……」

リオは息を呑む。

「王国の、記録庫か」

「ああ」

アレクシスが頷く。

「禁術の研究記録、政治的機密――」

「……全てが、ここにある」

---

リオは、一つの書類を手に取る。

『魔王創造計画・実験記録』

それを開くと――

「……酷い」

リオの顔が、歪む。

そこには、人体実験の記録が書かれていた。

何人もの人間が、実験台にされた。

魔力を注入され、体を改造され――

魔物へと変えられた。

「これが……」

リオは震える声で言う。

「王国が、やってきたことなのか」

「……ああ」

アレクシスが答える。

「俺も、その一人だった」

---

クロウは、別の書類を手に取る。

『勇者召喚計画・目的と方法』

それを開くと――

「……やはり、な」

そこには、こう書かれていた。

『勇者召喚の目的：

1. 魔王討伐という名目で、民衆の支持を得る

2. 勇者を英雄として祭り上げ、王国の正当性を示す

3. 必要に応じて、勇者を排除する』

「……排除、だと？」

リオが呟く。

「勇者を、排除する……王国が？」

「ああ」

クロウは頷く。

「お前が、王国の方針に従わなければ――」

「……」

「排除される。それが、計画だった」

その言葉に、リオは――怒りを覚えた

---

「俺は……」

リオの声が、震える。

「俺は、ただの――駒だったのか」

「……」

「利用されて、捨てられる――そのための、駒」

リオは書類を握りしめる。

「なんて、酷いんだ……」

その時、クロウがリオの肩に手を置いた。

「リオ」

「……」

「お前は、駒じゃない」

クロウは言う。

「王国がどう思っていようと――お前は、お前だ」

「……」

「前にも言ったと思うが、お前が救った人々は、本物だ」

クロウは続ける。

「それを、忘れるな」

その言葉に、リオは冷静になる。

「……うん、わかってる」

小さく頷いた。

---

「この記録を――」

リオは書類を見つめる。

「世界に、伝えなきゃ」

「……」

「王国の真実を。魔王の真実を」

リオは書類を握る。

「みんなに、知ってもらわなきゃ」

「だが――」

アレクシスが言う。

「これを公開すれば、王国は必死で止めにくる」

「分かってる」

リオは頷く。

「でも、やるしかない」

「……」

「真実を隠し続けることは――できない」

リオは真っすぐに二人を見る。

「俺は、これを世界に伝える」

その決意に、クロウは――微笑んだ。

「……そうだな」

---

「なら、まずは――」

クロウが言いかけた時、

地下室の扉が開いた。

「見つけたぞ！」

王国の兵士たちが、なだれ込んでくる。

「くそ――」

「逃げるぞ！」

アレクシスが叫ぶ。

リオは、手当たり次第に書類を掴む。

「これを、持っていく！」

「急げ！」

三人は、別の出口へと駆け出した。

---

地下通路を抜け、三人は森へと逃げ込んだ。

追手の声が、遠くから聞こえる。

「……まだ、追ってくる」

「このままじゃ、捕まる」

「どうする？」

その時、クロウが言った。

「……分かれよう」

「え？」

「俺が囮になる」

クロウは続ける。

「その間に、お前たちは逃げろ」

「待って――」

リオが反論しようとする。

だが、クロウは――

「リオ、頼む」

真剣な顔で言った。

「その記録を、世界に伝えてくれ」

「……」

「それが、俺たちにできることだ」

---

「……分かった」

リオは、涙を堪えながら頷く。

「でも、絶対に――」

「ああ」

クロウは微笑む。

「また、会おう」

「……約束だよ」

「ああ。約束だ」

二人は、拳を合わせる。

そして――

クロウは、追手の方へと走り出した。

「クロウ――！」

リオの叫びが、背中に届く。

だが、クロウは振り返らなかった。

---

「……行くぞ、リオ」

アレクシスがリオの腕を引く。

「でも――」

「クロウの覚悟を、無駄にするな」

「……」

リオは、クロウの背中を見つめる。

そして――

「……うん」

涙を拭い、走り出した。

---

アレクシスとリオは、森の奥へと消えていった。

手には、王国の記録。

それが――

世界を変える、鍵になる。

---

一方、クロウは追手を引きつけていた。

「こっちだ――！」

兵士たちが、クロウを追う。

クロウは、わざと姿を見せながら逃げる。

「……これで、いい」

リオたちを、逃がせた。

それだけで――

「……十分だ」

クロウは、木の陰に隠れる。

追手の足音が、遠ざかっていく。

---

だが、その時――

クロウの胸に、激しい痛みが走った。

「……っ！」

刻印が、また暴走する。

「くそ……」

クロウは、その場に倒れた。

「まだ、倒れるわけには……」

だが、体が動かない。

視界が、霞む。

「……すまない、リオ」

クロウは呟く。

「約束を、守れそうにない……」

---

そして――

クロウの意識は、暗闇に沈んでいった。

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### 次回予告

記録を手にしたリオとアレクシス。

だが、クロウは倒れた。

二人は、決断する。

「クロウを、助けに行く」

そして、再び王国へ。

だが、そこで待っていたのは――

王国の最高権力者、そして――

クロウを捕らえた、冷酷な真実。

**第16話「闇の記録」**

真実は、さらなる闇を照らす。