魔王の城へ向かう道中。

クロウの体調は、急速に悪化していた。

「……っ」

歩くたびに、痛みが走る。

刻印が、全身を蝕んでいる。

「クロウ、休もう」

リオが心配そうに言う。

「……いや、まだ大丈夫だ」

「でも――」

「時間がない」

クロウは続ける。

「俺が倒れる前に――真実を、確かめなければ」

「……」

リオは、何も言えなかった。

クロウの顔を見る。

刻印が、顔のほとんどを覆っている。

もう――

時間がないことは、明らかだった。

---

その時、クロウの足が止まった。

「……クロウ？」

「……すまない」

クロウは膝をつく。

「少しだけ、休ませてくれ」

「もちろん！」

リオは慌ててクロウを支える。

「ここで休もう」

二人は、木の陰に座る。

---

「……水、飲むか？」

「……ああ」

リオが水筒を差し出す。

クロウは、それを受け取って一口飲む。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

リオは微笑む。

だが、その笑顔は――どこか、悲しげだった。

---

「ねえ、クロウ」

「ん」

「クロウは、死ぬのが怖い？」

リオの問いに、クロウは――少し考えてから答えた。

「……怖い」

「……」

「死ぬのは、怖い」

クロウは続ける。

「お前と、離れたくない」

「……」

「まだ、やりたいことがある」

クロウは拳を握る。

「お前を守りたい。お前の笑顔を、見ていたい」

「クロウ……」

「だから――怖い」

その言葉に、リオの目に涙が滲んだ。

「……そっか」

リオは涙を拭う。

「じゃあ、一緒に頑張ろう」

「……」

「クロウが死なないように――俺も、全力で戦う」

その言葉に、クロウは――微笑んだ。

「……ありがとう」

---

だが、その瞬間――

クロウの胸に、激しい痛みが走った。

「……っ！」

刻印が、脈打つ。

黒い紋様が、全身を這い回る。

「クロウ――！」

リオが駆け寄る。

だが、クロウは――その場に倒れた。

「しっかりして！」

「……すまない」

クロウは苦しそうに笑う。

「どうやら――もう、限界みたいだ」

「嫌だ！」

リオが叫ぶ。

「まだ、クロウと一緒にいたいんだ！」

「……」

「約束しただろ！もう少しだけ、一緒にいるって！」

リオの涙が、クロウの顔に落ちる。

「嘘つき……」

---

クロウは、リオの涙を見た。

ああ――

この涙を、見たくなかった。

「……すまない」

クロウは、リオの手を握る。

「約束を、守れなくて」

「……」

「でも――」

クロウは微笑む。

「お前に会えて、良かった」

「……やめてよ」

リオは首を振る。

「そんな、別れみたいなこと言わないで」

「……」

「君は、死なない。絶対に、死なせない」

リオは拳を握る。

「俺が、守るから」

その言葉に、クロウは――

胸が熱くなった。

「……ありがとう」

---

だが、刻印の暴走は止まらなかった。

痛みが、全身を駆け巡る。

「……っ」

クロウの視界が、霞む。

意識が、遠のいていく。

「クロウ！」

リオの声が、遠くなる。

「しっかりして！」

だが――

もう、声が聞こえない。

クロウの意識は――

暗闇に、沈んでいった。

---

暗闇の中。

クロウは、一人立っていた。

「……ここは」

見覚えのない場所。

いや――

「……あの村、か」

それは、クロウの故郷だった。

焼け落ちた家々。

倒れた人々。

そして――

「お兄ちゃん」

小さな声が聞こえた。

---

振り返ると、そこには――

エリカがいた。

金色の髪、青い瞳。

笑顔で、こちらを見ている。

「エリカ……」

「お兄ちゃん、来てくれたんだ」

エリカは嬉しそうに笑う。

「待ってたよ」

「……」

クロウは、その場に膝をつく。

「すまない……」

「え？」

「お前を、守れなくて」

クロウの声が、震える。

「俺は――弱くて、何もできなくて」

「……」

「お前を、死なせてしまった」

クロウの目から、涙が零れそうになる。

だが――

やはり、涙は出なかった。

---

「ねえ、お兄ちゃん」

エリカが言う。

「泣かないの？」

「……泣けない」

クロウは首を振る。

「俺は、もう泣き方を忘れた」

「そっか」

エリカは少し寂しそうに笑う。

「でも、いいよ」

「……」

「お兄ちゃんが、誰かを守れるなら――それで、いい」

エリカは続ける。

「お兄ちゃんは、リオって子を守ったんだよね」

「……ああ」

「なら、それでいいよ」

エリカは微笑む。

「お兄ちゃんは、もう――あの日の弱い自分じゃない」

「……」

「だから、胸を張って」

その言葉に、クロウは――

「……ありがとう」

小さく呟いた。

---

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「もう、戻らなきゃ」

エリカは言う。

「リオが、待ってるよ」

「……でも」

「大丈夫」

エリカは笑顔で言う。

「お兄ちゃんは、まだ死なない」

「……」

「だって、まだやることがあるでしょ？」

その言葉に、クロウは――頷いた。

「……ああ」

「なら、行って」

エリカは手を振る。

「リオを、守ってあげて」

「……ああ」

クロウは立ち上がる。

「エリカ」

「ん？」

「……いってきます」

その言葉に、エリカは――微笑んだ。

「うん。いってらっしゃい、お兄ちゃん」

---

エリカの姿が、光の中に消える。

そして――

クロウの意識は、現実へと戻っていった。

---

「クロウ！」

リオの声が聞こえる。

「しっかりして！」

クロウは、ゆっくりと目を開けた。

「……リオ」

「クロウ――！」

リオの顔が、目の前にある。

涙を流している。

「良かった……本当に、良かった……」

リオは、クロウを抱きしめる。

「もう、目を覚まさないかと思った……」

「……すまない」

クロウは、リオの背中に手を回す。

「心配をかけた」

「……馬鹿」

リオは涙を流しながら、笑った。

「本当に、馬鹿だよ」

---

クロウは、ゆっくりと起き上がる。

「……どれくらい、倒れていた？」

「丸一日」

リオは答える。

「ずっと、目を覚まさなかった」

「……そうか」

クロウは自分の体を見る。

刻印は、全身を覆っている。

だが――

「……止まってる」

暴走が、止まっていた。

「え？」

「刻印の進行が、止まった」

クロウは不思議そうに呟く。

「なぜだ……」

---

「……もしかして」

リオが言う。

「君が、何かを受け入れたから？」

「受け入れた……？」

「うん。さっき、君は夢の中で――」

リオは続ける。

「誰かの名前を呼んでた。『エリカ』って」

「……」

「それは、クロウの妹だよね」

「ああ」

クロウは頷く。

「夢の中で、あいつに会った」

「……」

「そして――別れを告げた」

クロウは続ける。

「過去を、受け入れた」

「……そっか」

リオは微笑む。

「なら、それが理由かもね」

---

「過去を受け入れたから、刻印が止まった……」

クロウは呟く。

「感情が戻ると、刻印が暴走する。だが――」

「……」

「感情を完全に受け入れれば――暴走が止まる」

クロウは自分の手を見る。

「そういうことか」

「じゃあ、もう――」

リオが期待を込めて聞く。

「君は、死なないの？」

「……分からない」

クロウは正直に答える。

「刻印は止まったが――消えたわけじゃない」

「……」

「いずれ、また暴走するかもしれない」

「……そっか」

リオは少し悲しそうに笑う。

「でも、今は止まってるんだよね」

「ああ」

「なら、それでいい」

リオは拳を握る。

「今を、大切にしよう」

その言葉に、クロウも――頷いた。

「……ああ」

---

「じゃあ、行こう」

リオが立ち上がる。

「魔王の城へ」

「……ああ」

クロウも立ち上がる。

体は、まだ重い。

だが――

動ける。

「行けるか？」

「ああ。問題ない」

「なら、一緒に行こう」

リオは微笑む。

「真実を、確かめに」

「……ああ」

二人は、再び歩き出した。

---

道中、リオが口を開く。

「ねえ、クロウ」

「ん」

「君が夢の中で会った、エリカって子」

「……」

「どんな子だったの？」

クロウは、少し考えてから答えた。

「城の屋上でも言ったが……お前に、似ている」

クロウは続けた。

「明るくて、優しくて、変わってなかったよ」

「……そっか」

リオは微笑む。

「なら、俺――エリカの分まで、笑うよ」

「……」

「君の妹が笑えなかった分まで、俺が笑う」

その言葉に、クロウは――

胸が温かくなった。

「……ありがとう」

クロウは、小さく微笑む。

「お前がいてくれて――本当に、良かった」

---

やがて、二人は山を越えた。

そこには――

巨大な城が、そびえ立っていた。

黒い石で作られた、不気味な城。

「あれが……」

「ああ。魔王の城だ」

クロウは言う。

「行くぞ」

「……うん」

二人は、城へと向かう。

---

門の前で、クロウは立ち止まった。

「……リオ」

「ん？」

「もし、俺が倒れたら――」

「倒れないよ」

リオが言い切る。

「俺が、守るから」

「……」

「君は一人じゃない。俺がいる」

リオは拳を差し出す。

「相棒だろ？」

その言葉に、クロウは――

拳を合わせた。

「……ああ」

---

二人は、城の門を開ける。

中は、静かだった。

「……誰もいない」

「警戒しろ。罠かもしれない」

「うん」

二人は、慎重に進む。

---

やがて、玉座の間に辿り着いた。

そこには――

一つの玉座があった。

そして、その上に――

「……来たか」

低い声が響く。

「人間たちよ」

玉座から、影が立ち上がる。

それは――

魔王だった。

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魔王は、人型だった。

黒い鎧を纏い、角が生えている。

だが――

その瞳には、悲しみがあった。

「俺たちは――」

リオが口を開く。

「真実を、知りたい」

「真実？」

「あなたが、王国に作られたという――真実を」

その言葉に、魔王は――

「……そうか」

静かに頷いた。

「お前たちは、知っているのか」

「……ああ」

「なら、話そう」

魔王は、玉座に座る。

「俺の、真実を」

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そして――

魔王は、語り始めた。

王国の闇を。

自分が生まれた理由を。

そして――

復讐の、理由を。

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### 次回予告

魔王が語る、真実。

「俺は、王国に作られた。そして――捨てられた」

その言葉に、リオとクロウは――

王国の本質を知る。

利用し、捨てる。

それが、この国のやり方だった。

そして、魔王は問う。

「お前たちは、どちらの味方だ？」

**第14話「君は人だ」**

光と影が、選択を迫られる。