新たな任務が下った。

「西の村で、魔王の配下が暴れている。討伐せよ」

重臣の命令は、いつも通り簡潔だった。

「了解しました」

クロウとリオは、すぐに出発した。

---

道中、リオが不安そうに呟く。

「最近、魔王の動きが激しいね」

「……ああ」

「何か、狙いがあるのかな」

「分からない。だが――」

クロウは続ける。

「違和感がある」

「違和感？」

「魔王の配下は、明らかに無差別に攻撃している」

クロウは眉を顰める。

「まるで――何かから注意を逸らそうとしているようだ」

「……」

リオも、その言葉に考え込む。

「クロウは、何か知ってるの？」

「いや。だが――」

クロウは視線を逸らす。

「この国には、何か隠されている気がする」

---

村に到着すると、そこは既に廃墟と化していた。

家々が焼かれ、人々が倒れている。

「酷い……」

リオが息を呑む。

「急ごう」

二人は駆け出す。

---

村の中央で、デーモンが暴れていた。

「また、あいつか」

クロウが短剣を抜く。

「お前は村人の避難を。俺が時間を稼ぐ」

「分かった。気をつけて」

リオは駆け出す。

クロウは、デーモンに向き合った。

---

「また来たか、暗殺者」

デーモンが嗤う。

「前回は運が良かったな。だが、今回は――」

「黙れ」

クロウが飛び込む。

短剣が閃き、デーモンの腕を切り裂く。

「ぐっ……！」

「お前に、聞きたいことがある」

クロウが言う。

「何だ？」

「なぜ、村を襲う」

「……は？」

「魔王の目的は、何だ」

クロウの問いに、デーモンは――笑った。

「知らないのか？」

「……」

「お前たち、王国に騙されているんだぞ」

その言葉に、クロウは――眉をひそめる。

「どういう意味だ」

「教えてやろう。魔王は――」

だが、その時――

デーモンの体が、突然崩れ始めた。

「な、何だ……？」

「……これは」

デーモンの体が、黒い霧となって消えていく。

「くそ……呪いか……」

デーモンは、苦しそうに呻く。

「王国め……口封じを……」

そして――完全に消滅した。

---

「……口封じ？」

クロウは呟く。

今の現象は、明らかに異常だった。

まるで――

デーモンが何かを話そうとした瞬間、殺されたかのように。

「王国が、魔王の配下に呪いをかけた……？」

「いや、それとも――」

クロウの脳裏に、不穏な予感が走る。

「まさか……」

---

村人を避難させた後、クロウとリオは王城へ戻った。

だが、クロウは重臣への報告をせず――

セルヴァンのもとへ向かった。

「セルヴァン」

「どうした、クロウ」

「聞きたいことがある」

クロウは真剣な顔で言う。

「魔王について、お前は何か知っているか」

「……」

セルヴァンの表情が、僅かに曇る。

「なぜ、そんなことを聞く」

「今日、魔王の配下と戦った」

クロウは続ける。

「そいつは、何かを話そうとした瞬間――消滅した」

「……」

「まるで、口封じをされたかのように」

その言葉に、セルヴァンは――深く溜息をついた。

「……やはり、気づいたか」

「何を知っている」

「クロウ」

セルヴァンは真剣な顔で言う。

「お前、本当に真実を知りたいのか？」

「……ああ」

「知れば――お前は、王国を裏切ることになる」

「構わない」

クロウは即答する。

「俺は、もう決めた。真実が何であれ――俺は、リオを守る」

---

セルヴァンは、しばらく沈黙していた。

そして――

「……分かった」

小さな包みを取り出す。

「これを、見ろ」

「何だ？」

「王国の機密文書だ。俺が、盗み出した」

クロウは、文書を開く。

そこには――

『魔王生成計画』

という文字があった。

「……これは」

「読めば、分かる」

クロウは、文書を読み進める。

そして――

「……嘘だろ」

愕然とした。

---

文書には、こう書かれていた。

『魔王は、王国が生み出した兵器である』

『目的：戦争の継続による軍事力の強化、および民衆の統制』

『方法：禁術を用いた人造魔物の生成』

『状態：制御不能。現在、独立行動中』

「……」

クロウは、言葉を失った。

魔王は――

王国が作り出したものだった。

「なぜ……」

「分かるだろう」

セルヴァンが言う。

「戦争があれば、王国は軍備を拡大できる」

「……」

「民衆を恐怖で支配できる」

「……」

「そして――勇者を召喚して、英雄譚を作れる」

セルヴァンの声が、冷たく響く。

「全ては、王国の思惑通りだ」

---

「だが、計画は失敗した」

セルヴァンは続ける。

「魔王は制御を外れ、独立した」

「……」

「今、魔王は王国に復讐しようとしている」

「復讐……」

「ああ。自分を作り出した者たちに、な」

その言葉に、クロウは――拳を握る。

「つまり――」

「魔王は、被害者だ」

セルヴァンは断言する。

「そして、勇者も――王国に利用されている」

「……くそ」

クロウは壁に拳を叩きつける。

「何もかも、嘘だったのか」

「ああ」

「正義も、英雄譚も――全部、茶番だったのか」

「そうだ」

セルヴァンの声が、静かに響く。

「この国は、腐っている」

---

「……リオに、伝えるべきか」

クロウが呟く。

「それは、お前が決めろ」

セルヴァンは言う。

「だが、知れば――彼も苦しむぞ」

「……」

「勇者として召喚された意味が、失われる」

「……分かっている」

クロウは拳を握る。

「だが、嘘をつき続けることは――できない」

「……そうか」

セルヴァンは、クロウの肩を叩く。

「なら、お前の好きにしろ」

「……ああ」

クロウは、文書を懐に入れた。

---

その夜。

クロウは、リオを王城の屋上に呼んだ。

「どうしたの？急に」

リオが不思議そうに聞く。

「……話がある」

「話？」

「ああ」

クロウは深く息を吸い込んでから、言った。

「リオ。お前に、真実を伝える」

「真実……？」

「王国について。そして――魔王について」

その言葉に、リオは――真剣な顔になった。

「……何があったの」

「聞いてくれ」

クロウは、文書を取り出す。

「これを、見ろ」

---

リオは、文書を読み進める。

最初は、困惑した表情。

やがて、驚愕。

そして――

「……嘘だろ」

愕然とした。

「魔王は、王国が作った……？」

「ああ」

「俺は、利用されていた……？」

「……」

リオは、その場に座り込む。

「じゃあ、俺は――何のために、ここにいるんだ」

その声が、震えていた。

「勇者として召喚されたのは――王国の茶番のためか」

「……」

「俺が守ろうとしていたものは――嘘だったのか」

リオの拳が、震える。

クロウは――その隣に、膝をついた。

---

「リオ」

「……」

「お前が守ろうとしたものは、嘘じゃない」

クロウは言う。

「王国が嘘をついていても――お前が救った人々は、本物だ」

「……」

「お前が流した涙も、お前が守った笑顔も――全部、本物だ」

クロウは続ける。

「それを、忘れるな」

その言葉に、リオは――顔を上げた。

「クロウ……」

「お前は、利用されたかもしれない」

クロウは真っすぐにリオを見る。

「だが、お前がしてきたことは――本物だ」

「……」

「だから、誇れ」

その言葉に、リオの目から――涙が零れた。

「……ありがとう」

リオは、涙を拭う。

「君がいてくれて、本当に良かった」

「……」

「一人だったら、俺は――きっと、折れてた」

リオは微笑む。

「でも、君がいるから――俺は、まだ前を向ける」

その言葉に、クロウも――微笑んだ。

「……ああ」

---

「ねえ、クロウ」

「なんだ？」

「俺たち、これからどうする？」

リオの問いに、クロウは――少し考えてから答えた。

「……まず、真実を確かめる」

「真実？」

「ああ。魔王が本当に王国の産物なのか」

クロウは続ける。

「そして、魔王が何を求めているのか」

「……」

「それを知った上で――俺たちは、選ぶ」

「選ぶ……？」

「誰を守るのか。何のために戦うのか」

クロウはリオを見る。

「王国のためじゃない。俺たち自身の意志で」

その言葉に、リオは――力強く頷いた。

「……うん。そうだね」

リオは拳を握る。

「俺たちは、俺たちのために戦う」

「……ああ」

「誰かに言われたからじゃなく――俺たちが、そうしたいから」

その言葉に、クロウは――微笑んだ。

「……そうだ」

---

「じゃあ、まずは――」

リオが言いかけた時、

足音が聞こえた。

「誰だ」

クロウが振り返る。

そこには――

騎士が数人、立っていた。

「勇者リオ、暗殺者クロウ」

騎士の一人が言う。

「王国への反逆の疑いで、拘束する」

「……」

クロウは、短剣に手をかける。

だが――

「待って、クロウ」

リオが制止する。

「ここで戦ったら、俺たちが悪者になる」

「……」

「今は、従おう」

リオの言葉に、クロウは――短剣から手を離した。

「……分かった」

---

二人は、地下の牢に連れて行かれた。

「なぜ、俺たちが……」

リオが問う。

「王国に反逆の意志を持ったからだ」

騎士が冷たく言う。

「監視は、常にしていた」

「……」

「お前たちの会話も、全て聞いていた」

その言葉に、クロウは――舌打ちする。

「くそ……」

「大人しくしていろ。裁判は、明日だ」

騎士たちは、去っていった。

---

牢の中。

クロウとリオは、並んで座っていた。

「……ごめん、クロウ」

「何が」

「俺が、真実を知りたいって言ったから――」

「違う」

クロウは首を振る。

「これは、俺が選んだことだ」

「……」

「後悔は、していない」

その言葉に、リオは――微笑んだ。

「……そっか」

「……」

「じゃあ、俺も後悔しない」

リオは拳を握る。

「俺たちは、真実のために戦う」

「……ああ」

クロウも頷く。

「たとえ、世界を敵に回しても」

---

その時、牢の扉が開いた。

「誰だ」

クロウが警戒する。

だが、現れたのは――

セルヴァンだった。

「……セルヴァン」

「時間がない。逃げろ」

「え？」

「王国は、お前たちを処刑するつもりだ」

セルヴァンの言葉に、二人は愕然とする。

「裁判は、茶番だ。結論は、最初から決まっている」

「……」

「だから、今のうちに逃げろ」

セルヴァンは、牢の鍵を開ける。

「でも、君はどうするの」

リオが聞く。

「俺は、大丈夫だ」

セルヴァンは微笑む。

「お前たちを逃がした罪は――後で何とかする」

「……」

「行け。早く」

---

クロウとリオは、地下通路を抜けて王城を脱出した。

「……これで、俺たちは」

リオが呟く。

「ああ」

クロウは頷く。

「王国の、敵だ」

「……」

二人は、夜の闇に消えた。

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王国を裏切った、影と光。

これから、彼らは――

真実を求めて、戦い続ける。

誰のためでもない。

自分たちの意志で。

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### 次回予告

王国を脱出したクロウとリオ。

二人は、逃亡者となった。

追手から逃げながら、真実を探る日々。

そして、クロウは決断する。

「俺は、お前を守る。王国の命令じゃなく――俺の意志で」

任務と感情の、最終決戦。

**第12話「影の選択」**

影は、自らの道を選ぶ。