盗賊事件から数日後。

リオとクロウは、訓練場で休憩していた。

「クロウさん、水どうぞ」

リオが水筒を差し出す。

「……ああ」

クロウは受け取り、一口飲む。

二人は並んで地面に座っていた。

「……ねえ、クロウさん」

「何だ」

「ずっと思ってたんだけど……」

リオは少し照れくさそうに笑う。

「『クロウさん』って、堅苦しくないですか？」

「……」

「僕たち、もう何度も一緒に戦ってるのに。敬語も、なんだか距離がある気がして」

リオは真っすぐにクロウを見る。

「だから……普通に話していいかな？」

「……」

クロウは少しの間、沈黙する。

そして――

「……好きにしろ」

「本当に？」

リオの顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ、これからは『クロウ』って呼ぶね」

「ああ」

「よろしく、クロウ」

リオは笑顔で手を差し出す。

クロウは――その手を見つめ、やがてゆっくりと握った。

「……ああ」

---

その手の温もりが、クロウの胸に広がる。

距離が、縮まった。

それは、嬉しいことだった。

クロウは、初めてそう感じていた。

---

その夜。

クロウとリオは、王城の庭で星を見ていた。

「星、きれいだね」

リオが呟く。

「……ああ」

「クロウは、星を見たこと、あった？」

「……覚えていない」

クロウは正直に答える。

「記憶がないんだ」

「そっか……」

リオは少し寂しそうに微笑む。

「じゃあ、これが初めてだね」

「……そうだな」

「どう？きれい？」

「……分からない」

クロウは首を傾げる。

「きれい、という感覚が――よく分からないし考えたこともない」

「そっか……」

リオは少し考えてから、言った。

「じゃあ、これから一緒に探そう」

「探す？」

「うん。きれいなもの。楽しいこと。美味しいもの」

リオは笑顔で言う。

「クロウが感じられるもの、きっとあるよ」

「……」

クロウは、リオの横顔を見た。

月明かりに照らされた、その笑顔。

それは――

「……お前は、まっすぐだな」

「え？」

リオが驚いて振り向く。

「今、何て……？」

「……何でもない」

クロウは視線を逸らす。

だが、リオは嬉しそうに笑った。

「ありがとう、クロウ」

---

翌日。

新たな報告が入った。

「盗賊事件の黒幕が判明しました」

騎士が告げる。

「黒幕……？」

リオが眉をひそめる。

「はい。貴族のダルトン卿です」

「貴族が……？」

「彼は、重税で民から金を搾り取り、その不満を盗賊に向けていました」

「そんな……」

リオは愕然とする。

「そして、盗賊を討伐することで、自分の手柄にしていたのです」

「酷い……」

「現在、ダルトン卿は自領に逃げ込んでいます。討伐命令が出ました」

「討伐……」

リオは唇を噛む。

「待って。まず、話を聞かせてもらえないかな」

「話、ですか？」

「うん。もしかしたら、彼にも理由があるかもしれない」

騎士は困惑した表情を浮かべる。

「……勇者様のご判断にお任せします」

---

リオとクロウは、ダルトン卿の領地へ向かった。

道中、クロウが口を開く。

「お前は、また説得するつもりか」

「……うん」

リオは頷く。

「暴力じゃなくて、言葉で解決したい」

「前回、裏切られただろう」

「うん。でも――」

リオは真っすぐ前を見る。

「それでも、僕は信じたいんだ」

「……」

「クロウは、僕のこと、甘いって思ってる？」

リオが聞く。

クロウは少しの間、沈黙してから答えた。

「……甘い、とは思う」

「そっか」

リオは苦笑する。

「でも――それが、お前の強さなんだな」

「え？」

「俺には、できない。人を信じることが」

クロウは続ける。

「だが、お前はできる。それは――強さだ」

「クロウ……」

リオは微笑む。

「ありがとう。でも――」

「ん？」

「クロウも、僕のこと信じてくれてるよね？」

その言葉に、クロウは――僅かに笑った。

「……ああ」

「良かった」

リオは嬉しそうに笑う。

「じゃあ、僕も頑張れる」

---

ダルトン卿の屋敷。

豪華な門構えで、兵士が警備していた。

「勇者様――！」

兵士たちが驚いて剣を抜く。

「待って、戦いに来たんじゃない」

リオが手を上げる。

「ダルトン卿と話がしたいんだ」

「……お待ちください」

兵士の一人が屋敷の中へ走る。

やがて、太った中年男性が現れた。

ダルトン卿だ。

「勇者殿、わざわざご足労を……」

「ダルトン卿、話がある」

リオは真っすぐに彼を見る。

「盗賊を利用して、民から金を搾り取っていたそうだね」

「……何のことやら」

ダルトン卿はしらを切る。

「証拠は？」

「盗賊たちが証言している」

「盗賊の言葉など、信用できますまい」

「……」

リオは唇を噛む。

---

「ダルトン卿」

リオは深呼吸してから、言った。

「どうして、そんなことをしたのですか？」

「……」

「お金が欲しかったのですか？それとも、手柄ですか？そんなに名声が大事ですか？」

「……勇者殿は、お若い」

ダルトン卿は嘲笑する。

「この世界は、金と権力が全てです。綺麗事では、生きていけません」

「でも――」

「民など、いくらでも代わりがいる。搾り取るのが、貴族の権利です」

その言葉に、リオは息を呑む。

「そんな……そんなの、間違ってる」

「間違っている？」

ダルトン卿は笑う。

「これが、現実ですよ。勇者殿」

「……」

「さあ、お引き取りください。これ以上、私の領地に居座るなら――」

ダルトン卿は兵士たちに目配せする。

「勇者様の実力では、私の兵には敵いませんよ」

---

兵士たちが、剣を構える。

リオは――悔しそうに拳を握りしめた。

「……言葉じゃ、駄目なんだ」

その声は、震えていた。

「やっぱり、僕は……」

その時、クロウが前に出た。

「下がってろ、リオ」

「クロウ……」

「お前の言葉は、間違っていない」

クロウは短剣を抜く。

「だが、言葉が通じない相手もいる」

「……」

「その時は――俺が、やる」

クロウは兵士たちを見据える。

「非殺傷で制圧する。お前の理想を、壊さないために」

「クロウ……！」

リオの目に、涙が滲む。

---

兵士たちが襲いかかる。

だが――

クロウの動きは、圧倒的だった。

剣を弾き、足を払い、急所を突く。

全て、殺さないように。

だが、確実に無力化する。

それは、暗殺者の技術を――守るために使う戦い方だった。

「くそ……何て奴だ……！」

兵士たちが次々と倒れる。

やがて、全員が地面に伏せた。

「……終わりだ」

クロウはダルトン卿に短剣を向ける。

「お、お前……！」

「リオ」

クロウが振り返る。

「どうする？」

「……」

リオは、ダルトン卿を見る。

彼は恐怖に震えていた。

「殺さないで……頼む……」

「……」

リオは深く息を吸い込んでから、言った。

「殺さない。でも――王国に連行する」

「な……」

「あなたがしたことは、裁かれるべきだ」

リオの瞳には、迷いがなかった。

---

帰路。

リオは黙り込んでいた。

「……どうした」

クロウが聞く。

「……ごめん」

「何が」

「僕、また――言葉じゃ何も変えられなかった」

リオの声は、小さかった。

「結局、クロウの力に頼っちゃった」

「……」

「僕は、勇者なのに――何もできなかった」

その声が、震えていた。

クロウは、立ち止まる。

そして――

「リオ」

「……」

「お前の言葉は、無駄じゃなかった」

「え？」

「お前が、俺に『非殺傷で』と願ったから――俺は、殺さなかった」

クロウは続ける。

「俺は、ずっと人を殺してきた。それが、任務だった」

「……」

「だが、お前の言葉があったから――俺は、守ることができた」

クロウはリオを見る。

「お前の理想が、俺を変えた」

「クロウ……」

「だから、お前の言葉は――無駄じゃない」

その言葉に、リオの目から涙が零れた。

「……ありがとう」

リオは泣きながら、微笑む。

「クロウがいてくれて――本当に、良かった」

---

その夜。

二人は野営をしていた。

焚き火を囲んで、並んで座る。

「なあ、クロウ」

「ん」

「クロウは、どうして僕を守ってくれるの？」

リオが聞く。

「……任務だ」

「本当に？」

リオは微笑む。

「任務だけなら、あんな風に戦わないと思うけど」

「……」

クロウは答えられなかった。

なぜ、守るのか。

それは――

「……お前が、大切だから、かもしれない」

「え……？」

リオが驚いたように目を見開く。

「大切……？」

「……ああ」

クロウは視線を逸らす。

「お前は、俺にとって――初めて、大切だと思えた存在だ」

「クロウ……」

「だから、守りたい。それだけだ」

その言葉に、リオは胸を熱くする。

「ありがとう……」

「……」

焚き火の明かりが、二人を照らす。

影と光。

それは、もう対立するものではなかった。

互いを照らし合い、支え合う――

そんな関係になっていた。

---

だが――

クロウの胸の刻印が、また疼いた。

「……っ」

「クロウ？」

リオが心配そうに顔を覗き込む。

「大丈夫？」

「……ああ。何でもない」

クロウは笑顔を作る。

だが、心の中では――

不安が広がっていた。

感情が戻ると、刻印が暴走する。

それは、時間の問題だった。

「……」

クロウは、リオの笑顔を見る。

この笑顔を、守りたい。

だが――

自分の命が、どこまで持つのか。

クロウには、分からなかった。

---

翌日、王城に戻った。

ダルトン卿は牢に収監された。

だが――

「勇者リオ」

重臣に呼ばれる。

「はい」

「今回の件、貴族を逮捕したことは――問題だ」

「え……？」

「貴族は、王国の重要な柱だ。それを勝手に逮捕するなど――」

「でも、彼は民を苦しめていました！」

リオが反論する。

「それでも、だ」

重臣は冷たく言い放つ。

「貴族の罪は、我々が裁く。勇者が勝手に動くな」

「そんな……」

「今回は見逃す。だが、次はない」

重臣はリオを睨む。

「分かったか？」

「……」

リオは、唇を噛んで頷いた。

---

廊下に出たリオは、項垂れていた。

「……また、駄目だった」

クロウは、その隣を歩く。

「王国は、腐っている」

「え？」

「貴族を守り、民を見捨てる。それが、この国だ」

クロウの言葉に、リオは顔を上げる。

「……うん。そうだね」

「……」

「僕、気づいちゃった」

リオは寂しそうに笑う。

「この国は――僕が思ってたような、正しい国じゃないんだ」

「……」

「魔王と戦う、正義の国だと思ってた」

リオの声が、震える。

「でも、違った。この国も――歪んでる」

「……そうだ」

クロウは頷く。

「だが、お前は間違っていない」

「え？」

「お前の理想は、正しい」

クロウは続ける。

「この国が歪んでいるだけだ」

「クロウ……」

「だから、諦めるな」

クロウはリオを見る。

「お前の光を、失うな」

その言葉に、リオは――微笑んだ。

「……うん。ありがとう、クロウ」

---

その夜。

リオは自室で、日記を書いていた。

『今日、また気づいてしまった。

この国は、僕が思っていたような国じゃない。

正義なんて、ないのかもしれない。

でも――

クロウがいてくれる。

彼は、僕の理想を笑わない。

守ってくれる。

だから、僕は――まだ、頑張れる』

リオはペンを置く。

そして、窓の外を見る。

星が、瞬いていた。

「クロウ……」

リオは呟く。

「ありがとう」

---

一方、クロウは地下の影の領域にいた。

「クロウ、大丈夫か？」

セルヴァンが声をかける。

「……ああ」

「顔色が悪いぞ。薬、飲んでないだろ」

「……」

「危険だぞ。感情が戻ると、刻印が――」

「分かっている」

クロウは言い切る。

「だが、もう戻れない」

「……そうか」

セルヴァンは深く溜息をつく。

「お前、勇者に――リオに、惹かれてるんだな」

「……」

クロウは答えなかった。

だが、その沈黙が――答えだった。

「気をつけろよ。王国は、お前に彼を殺せと命じるかもしれない」

「……その時は」

クロウは拳を握る。

「俺は、王国を裏切る」

その言葉に、セルヴァンは驚いたように目を見開いた。

「……本気か？」

「ああ」

クロウの瞳には、迷いがなかった。

「リオを、守る。それが――俺の、意志だ」

---

クロウは、もう道具ではなかった。

彼は――

自分の意志で、生き始めていた。

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### 次回予告

リオとクロウの距離が縮まる中、王国の影が迫る。

新たな任務――魔王の配下との戦い。

だが、その戦いの中で、リオは決定的な場面に遭遇する。

民の死。

その悲しみに、リオは涙する。

そして、クロウの心にも――共鳴が走る。

感情は、もう止められない。

**第6話「感情の代償」**

影の契約が、キシみ始める。