召喚から一週間が経った。

リオは順調に成長していた。

レベルは1から7へ。まだ低いが、確実に力をつけている。

そして今日、初めての本格的な任務が下された。

「村の魔物討伐、か」

クロウは任務書を読み上げる。

「はい。近隣の村で、魔物の群れが出没しているそうです」

リオが答える。

「民間人に被害が出る前に、討伐してほしいと」

「……分かった」

クロウは任務書を畳む。

だが、その目には――わずかな迷いがあった。

---

村までの道中。

リオは珍しく無口だった。

「どうした」

クロウが問う。

「あ、いえ……」

リオは少し迷ってから、口を開く。

「クロウさんは、怖くないんですか？」

「何が」

「魔物と戦うこと、です」

「……」

クロウは少しの間、沈黙する。

「恐怖は、感情だ。俺にはない」

「そう、ですか……」

リオは俯く。

「僕は、怖いです。正直」

「……」

「でも、誰かを守るために――僕は戦います」

リオの拳が、わずかに震えていた。

クロウは、その姿を見た。

恐怖を抱えながらも、前に進もうとする姿。

それは――

「……強い、な」

「え？」

「お前は、強い」

クロウの言葉に、リオは驚いたように目を見開く。

「恐怖を抱えながら、それでも戦おうとする。それは――」

クロウは言葉を切る。

何と言えばいいのか、分からなかった。

だが、胸の奥で――何かが温かかった。

---

村に到着すると、村長が出迎えた。

「勇者様、ありがとうございます……！」

「いえ、これが僕の役目ですから」

リオは笑顔で答える。

「魔物はどこに？」

「森の奥に巣があると思われます。夜になると、村の近くまで降りてくるんです」

「分かりました。すぐに討伐します」

「お願いします……！」

村長は深々と頭を下げる。

---

リオとクロウは、森へと向かった。

「魔物の種類は？」

「ゴブリンの群れ、だそうです」

「……厄介だな」

ゴブリンは単体では弱いが、群れで行動する。

数が多ければ、油断できない。

「レベル7のお前には、荷が重い」

「でも、やります」

リオの瞳に、迷いはなかった。

クロウは、その横顔を見る。

そして――胸の奥で、何かが疼いた。

---

森の奥。

ゴブリンの巣は、すぐに見つかった。

洞窟の入り口に、複数の個体が見える。

「20……いや、30はいるな」

クロウが呟く。

「そんなに……」

リオが息を呑む。

「俺が先行する。お前は後方支援だ」

「でも――」

「命令だ」

クロウの声が、冷たく響く。

リオは唇を噛むが、頷いた。

---

クロウが洞窟に突入する。

瞬間、ゴブリンたちが一斉に襲いかかる。

だが――

クロウの動きは、鬼神のようだった。

短剣が閃く。一撃で、ゴブリンが倒れる。

回避、攻撃、殺傷。

全てが無駄なく、完璧だった。

レベル999の暗殺者。

その実力は、圧倒的だった。

---

だが、その時――

リオが叫んだ。

「クロウさん、後ろ――！」

クロウが振り向く。

洞窟の奥から、さらに大量のゴブリンが現れていた。

50、60――いや、100を超える。

「……予想外だな」

クロウは冷静に状況を分析する。

この数なら、殲滅に時間がかかる。

そして――

リオが、狙われている。

「リオ、下がれ――！」

クロウが叫ぶ。

だが、間に合わない。

ゴブリンの群れが、リオに襲いかかる。

---

「くっ――！」

リオが剣を振るう。

1体、2体――なんとか倒すが、数が多すぎる。

「このままじゃ――」

その時、ゴブリンの棍棒がリオの頭を狙う。

避けられない。

リオは目を閉じた。

だが――

ガキン、と硬い音。

「……え？」

目を開けると、そこにはクロウがいた。

彼は、リオの前に立ちはだかり、棍棒を短剣で受け止めていた。

「クロウさん――」

「黙ってろ」

クロウの声が、いつもと違った。

それは――怒りに似ていた。

---

クロウは、ゴブリンの群れを睨む。

そして――

「俺の後ろにいろ」

その言葉には、明確な意志があった。

守る。

リオを。

「……はい」

リオは頷く。

そして、クロウは動いた。

---

それは、今までとは違う動きだった。

ただ殺すのではない。

ただ排除するのではない。

クロウは――リオを守るために、戦っていた。

ゴブリンがリオに近づこうとすると、即座に排除する。

リオに攻撃が届かないよう、常に位置を調整する。

それは、護衛としての動きではなかった。

それは――

「守りたい」という感情が、クロウを動かしていた。

---

やがて、全てのゴブリンが倒れた。

静寂が戻る。

クロウは肩で息をしていた。

「クロウさん……」

リオが駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「……ああ」

クロウは短剣を鞘に戻す。

だが、その手が――震えていた。

「手が……」

リオが気づく。

「怪我ですか？」

「違う」

クロウは自分の手を見つめる。

震えている。

それは、恐怖ではなかった。

それは――

感情だった。

「……何だ、これは」

クロウは呟く。

胸の奥で、激しく何かが鳴り響いている。

それは、心臓の鼓動。

生きている、という感覚。

そして――

「守れた」という、安堵。

---

「クロウさん……ありがとうございます」

リオが深々と頭を下げる。

「あなたのおかげで、僕は助かりました」

「……」

「あなたは、僕を守ってくれた」

リオが顔を上げる。

その瞳には、涙が滲んでいた。

「本当に……ありがとうございます」

その言葉が、クロウの胸に突き刺さる。

守った。

自分の意志で。

命令ではなく。

任務ではなく。

「俺は……」

クロウは言葉を探す。

だが、声が出なかった。

---

村に戻ると、村人たちが歓声を上げた。

「魔物を倒してくださったんですね！」

「ありがとうございます、勇者様！」

リオは笑顔で応える。

だが、クロウは――ただ黙って立っていた。

胸の奥の疼きが、止まらなかった。

---

村長が、酒と料理を振る舞ってくれた。

「どうぞ、ごゆっくり」

「ありがとうございます」

リオは嬉しそうに料理を口にする。

だが、クロウは手をつけなかった。

「クロウさん、食べないんですか？」

「……食欲がない」

嘘だった。

食欲がないのではない。

ただ――何も味がしない気がした。

胸の奥の疼きが、全てを掻き消していた。

---

その夜。

村の宿で、クロウは一人部屋にいた。

薬瓶を手に取る。

いつもと同じ。

感情を抑制するための薬。

だが――

「……」

クロウの手が、止まった。

この薬を飲めば、今日の感情は消える。

守りたいという気持ちも。

リオの涙も。

全て、消える。

「それが、正しい」

クロウは呟く。

だが――

手が、動かなかった。

---

「俺は……」

クロウは自分に問いかける。

本当に、これを消していいのか？

今日、感じたこと。

守れた、という安堵。

リオの涙。

そして――

「守りたい」という、この感情。

それは、ノイズだ。

任務に不要な、感情だ。

だが――

「……消したくない」

クロウは、初めて自覚した。

この感情を、失いたくない。

---

薬瓶が、手から滑り落ちる。

床に落ち、液体がこぼれる。

クロウは、それをただ見つめていた。

「俺は……」

自分の手を見る。

震えている。

それは、恐怖ではない。

それは――

生きている、という証だった。

---

翌朝。

クロウは目を覚ました。

体が、重い。

頭痛がする。

それは――感情制御薬の禁断症状だった。

「……くそ」

クロウはベッドから起き上がる。

鏡を見る。

そこに映る自分の顔は、いつもと違った。

無表情ではない。

何か――苦しそうな表情をしていた。

「これが……感情、か」

クロウは呟く。

そして――

胸の奥で、何かが疼いた。

それは、痛みではなかった。

それは――

温かさだった。

---

部屋を出ると、リオが待っていた。

「おはようございます、クロウさん」

「……ああ」

「顔色が悪いですけど、大丈夫ですか？」

「問題ない」

クロウは短く答える。

リオは少し心配そうに首を傾げたが、それ以上は追求しなかった。

「今日は、王城に戻りますね」

「ああ」

二人は村を後にする。

---

道中、リオが口を開く。

「クロウさん」

「何だ」

「昨日、ありがとうございました」

「……」

「あなたが守ってくれたから、僕は生きています」

リオは真っすぐにクロウを見る。

「あなたは……強いだけじゃなくて、優しいんですね」

「優しい……？」

クロウは首を傾げる。

「はい。だって、僕を守ってくれたから」

「それは……任務だ」

「そうかもしれません」

リオは微笑む。

「でも、僕は感じました。あなたの気持ちを」

「……」

「あなたは、本当は優しい人なんだと思います」

その言葉が、クロウの胸に深く刺さる。

優しい。

そんな言葉を、クロウは受け取ったことがなかった。

---

王城に戻ると、クロウは再び重臣に呼ばれた。

「任務、ご苦労だった」

「……」

「だが、報告を受けた。お前は薬を飲まなかったそうだな」

重臣の目が、冷たく光る。

「感情制御薬は、暗殺者にとって必須だ。それを怠るとは――」

「……すみません」

クロウは頭を下げる。

「次は、必ず飲みます」

「そうしてもらおう」

重臣は満足そうに頷く。

「それと――勇者リオのことだが」

「……」

「彼は、順調に成長している。だが、あまりにも民間人に肩入れしすぎる傾向がある」

「……」

「もし、彼が王国の方針に従わない場合――」

重臣の声が、冷たく響く。

「お前が、排除しろ」

---

その言葉が、クロウの胸を貫いた。

排除。

リオを、殺せ。

「……了解しました」

クロウは機械的に答える。

だが、その心の中では――

悲鳴が響いていた。

---

部屋に戻ると、クロウは壁に拳を叩きつけた。

「くそ……」

感情が、溢れる。

怒り。悲しみ。苦しみ。

全てが、クロウを襲う。

「俺は……」

リオを守りたい。

その感情が、胸の奥で叫んでいる。

だが――

任務は、彼を殺せと命じている。

「どうすれば……」

クロウは、初めて迷っていた。

任務と、感情。

どちらを選べばいいのか。

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その時、胸の奥で――何かが痛んだ。

鋭い痛み。

「……っ！」

クロウは胸を押さえる。

そこには――刻印があった。

『影の契約』の証。

感情を捨て、記憶を消し、寿命を削る代わりに――

力を得た証。

その刻印が、今――疼いていた。

「……これは」

クロウは気づく。

感情が戻ると、刻印が暴走する。

それは――

契約違反だった。

---

クロウは床に倒れ込む。

痛みが、全身を駆け巡る。

「くそ……っ」

視界が霞む。

だが、その中で――

リオの笑顔が浮かんだ。

『あなたは、優しい人なんだと思います』

その言葉が、クロウの心を支える。

「俺は……」

クロウは呟く。

「俺は……生きたい」

初めて、自分の意志で。

初めて、自分の言葉で。

クロウは――そう願った。

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やがて、痛みが引く。

クロウは荒い息をつきながら、天井を見上げる。

「……生きる、か」

その言葉が、胸の奥で温かく響いた。

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クロウの心は、もう元には戻らなかった。

感情が、芽生えた。

それは、任務にとって致命的なノイズ。

だが――

それは、クロウが「人」として生きるための、最初の一歩だった。

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### 次回予告

感情を取り戻し始めたクロウ。

だが、それは刻印の暴走を引き起こす。

そして、リオの理想主義とクロウの現実主義が、再び衝突する。

盗賊事件が発生。

リオは説得を試みるが――

クロウは知っている。

言葉だけでは、世界は変わらない。

**第4話「理想と現実」**

光と影が、初めてぶつかり合う。