召喚から三日が経った。

リオは王城で勇者としての教育を受けていた。

この世界の言語、文化、魔王の脅威、戦闘の基礎――

覚えることは山ほどあったが、リオは真剣に学んでいた。

「勇者様、本日の講義はここまでです」

教官が告げると、リオは深々と頭を下げる。

「ありがとうございました」

その礼儀正しさに、教官たちは感心していた。

だが、クロウはただ黙って壁際に立っていた。

護衛として、常にリオの傍にいる。

影のように。音もなく。

---

講義が終わり、リオは部屋へと戻る。

クロウは無言でその後ろを歩く。

「あの、クロウさん」

リオが振り返る。

「なんだ」

「ずっと気になってたんですけど……クロウさんって、いつも無表情ですよね」

「……」

「怒ってます？それとも、僕のこと嫌いですか？」

リオの瞳には、純粋な疑問があった。

クロウは少しの間、沈黙する。

「感情を抑制している」

「え？」

「俺は感情制御薬を服用している。任務に集中するためだ」

「感情を……消してるんですか？」

リオは驚いたように目を見開く。

「そんなこと……辛くないですか？」

「辛い、という感情もない」

「……」

リオは言葉を失った。

クロウは再び歩き出す。

「部屋に戻れ。明日から実戦訓練が始まる」

「は、はい……」

リオは複雑な表情でクロウの背中を見つめていた。

---

その夜。

クロウは自室で報告書を書いていた。

『勇者リオ、異常なし。従順で、学習能力も高い。脅威性は現時点でゼロ』

淡々と記録する。

それが、監視任務だった。

「……」

だが、ペンを持つ手が止まる。

リオの言葉が、頭の中で反響していた。

『辛くないですか？』

辛い。

その感覚を、クロウは忘れていた。

いや、最初からなかったのかもしれない。

「……任務だ」

そう呟き、クロウは薬瓶を手に取る。

今日も、いつもと同じように。

苦い液体を喉に流し込む。

感情が沈んでいく。

だが――完全には消えなかった。

リオの言葉が、小さなノイズとして残り続けていた。

---

翌朝。

クロウとリオは、王都の外れにある訓練場へ向かった。

「今日から実戦訓練です」

案内役の騎士が説明する。

「近郊の森に魔物が出没しています。比較的弱い個体ですが、実戦経験を積むには最適です」

「分かりました」

リオは緊張した面持ちで頷く。

「クロウさんも一緒ですよね？」

「ああ。お前を守る」

「……僕、頑張ります」

リオは拳を握りしめる。

その真っすぐな瞳を見て、クロウの胸にわずかな疼きが走る。

だが、彼はそれを無視した。

---

森の中。

木々がうっそうと茂り、日の光が遮られている。

「魔物の気配がする」

クロウが呟く。

「どこですか？」

「前方、約50メートル。複数」

「そんなに遠くまで分かるんですか……」

リオは驚く。

クロウのレベルは999。感知能力も桁違いだった。

「お前は後ろにいろ。俺が処理する」

「でも、僕も戦わないと――」

その時、茂みが揺れた。

飛び出してきたのは、狼型の魔物。

『ダイアウルフ』――通常の狼より一回り大きく、牙と爪が鋭い。

「危ない！」

リオが剣を抜こうとした瞬間――

クロウが一歩前に出る。

動きは一瞬。

短剣を抜き、魔物の急所を貫く。

音もなく、魔物は倒れた。

「……え？」

リオが目を瞬かせる間に、クロウは既に次の魔物を仕留めていた。

3体、4体、5体――

全て一撃。無駄な動きは一切ない。

「終わった」

クロウは短剣を鞘に戻す。

「す、すごい……」

リオは呆然としていた。

「これが、レベル999……」

---

「お前の出番はない。俺がいれば十分だ」

クロウの言葉に、リオは複雑な表情を浮かべる。

「でも……僕は勇者として召喚されたんです。戦わないと――」

「お前のレベルでは、魔物に勝てない」

「……」

「無理に戦えば、死ぬ。それだけだ」

クロウの声は冷たく、事実を述べるだけだった。

リオは唇を噛む。

「でも……僕は、誰かを守りたいんです」

「守る？」

「そうです。僕がこの世界に来たのは、人々を救うためです。だから――」

「それは、ノイズだ」

クロウは冷たく言い放つ。

「ノイズ……？」

「任務に不要な感情だ。守りたい、救いたい――そんな感情は、戦闘において邪魔になる」

「でも――」

リオは言葉を探すが、見つからない。

クロウの論理は、冷徹で正しかった。

だが、リオはその正しさに――違和感を覚えていた。

---

その時、遠くから悲鳴が聞こえた。

「誰か助けて――！」

クロウとリオは顔を見合わせる。

「行きましょう！」

リオが駆け出す。

クロウは黙ってその後を追った。

---

悲鳴の主は、若い女性だった。

彼女は木の根元に倒れ込み、足を怪我していた。

そして、その前には――巨大な魔物。

『オーガ』。

人型の魔物で、筋骨隆々とした体躯。手には巨大な棍棒を持っている。

「逃げて――！」

女性が叫ぶ。

オーガが棍棒を振り上げる。

「させない！」

リオが剣を抜いて飛び出す。

「待て――」

クロウが止める間もなかった。

---

リオの剣がオーガに届く。

だが――

ガキン、と硬い音。

オーガの皮膚は硬く、剣が弾かれる。

「え――」

リオの顔に驚愕が浮かぶ。

オーガの腕が振り下ろされる。

棍棒が、リオを叩き潰そうとする。

その瞬間――

クロウが飛び込んだ。

リオを突き飛ばし、自らが棍棒を受け止める。

ドゴォン、と轟音。

地面が砕け、土煙が上がる。

「クロウさん――！」

リオが叫ぶ。

だが、煙の中からクロウが姿を現す。

彼は片手でオーガの棍棒を受け止めていた。

「……邪魔だ」

クロウの声が、冷たく響く。

次の瞬間、彼の短剣がオーガの喉を貫いた。

一撃必殺。

オーガが倒れる。

---

「女性を回復させろ」

クロウがリオに告げる。

「あ、はい！」

リオは慌てて女性のもとへ駆け寄る。

彼は回復魔法を使い、女性の傷を癒す。

「ありがとう……ございます……」

女性は涙を流しながら礼を言う。

「いえ、無事でよかったです」

リオは優しく微笑む。

クロウは、その光景を黙って見ていた。

---

女性を村まで送り届けた後、クロウとリオは王城への帰路についた。

「……すみませんでした」

リオが小さく謝る。

「俺が飛び出したせいで、クロウさんに迷惑をかけました」

「……」

「でも……あの人を見捨てることはできませんでした」

リオの声は震えていた。

「もし僕が動かなかったら、彼女は死んでいたかもしれない。それは……僕には耐えられません」

「お前が死んでいたかもしれない」

クロウの声が、冷たく響く。

「え？」

「お前のレベルでは、オーガには勝てない。お前が死ねば、任務は失敗だ」

「任務……」

リオは唇を噛む。

「クロウさんにとって、僕は……ただの任務なんですね」

「そうだ」

クロウは即答する。

「俺はお前を守る任務を受けている。それ以上でも、それ以下でもない」

「……そうですか」

リオは俯く。

その横顔には、寂しさが滲んでいた。

---

クロウは、その表情を見た。

寂しさ。

それは感情だった。

クロウが失ったもの。

いや、捨てたもの。

「……」

胸の奥で、何かが疼く。

それは、痛みに似ていた。

だが、クロウはそれを無視する。

「任務だ」

そう自分に言い聞かせる。

感情は不要。ノイズは排除する。

それが、クロウの存在意義だった。

---

その夜。

クロウは再び薬を飲んだ。

だが、今夜は――手が震えた。

「……」

リオの横顔が、頭から離れない。

あの寂しそうな表情。

あの真っすぐな瞳。

そして――

『クロウさんにとって、僕は……ただの任務なんですね』

その言葉が、胸に刺さっていた。

「任務、だ……」

クロウは薬を口に含む。

苦味が舌に広がる。

だが、今日は――苦味だけではなかった。

何か、別の感覚。

喉の奥に引っかかる、小さな棘。

それは――

「……何だ、これは」

クロウは初めて、自問していた。

---

一方、リオも眠れずにいた。

ベッドに横になりながら、天井を見つめている。

「クロウさん……」

彼は感情を消している。

任務のために。

でも――それは、本当に正しいのだろうか？

「守る、ということ……」

リオは自分の手を見つめる。

今日、彼はクロウに守られた。

そして、女性を助けた。

だが、クロウは言った。

『それは、ノイズだ』

「ノイズ……」

リオは首を振る。

違う。

誰かを守りたい、という気持ちは――

ノイズなんかじゃない。

それは――

「人間として、当たり前のことだ」

リオは呟く。

そして、決意する。

クロウに、それを伝えよう。

彼が失った感情を――

もう一度、取り戻させてあげたい。

---

翌朝。

クロウは重臣に呼ばれた。

「昨日の報告を受けた」

重臣が言う。

「勇者リオは、任務より民間人の救助を優先した、と」

「はい」

「……問題だな」

重臣の目が細くなる。

「勇者の役割は魔王討伐だ。余計なことに首を突っ込まれては困る」

「……」

「クロウ、お前の任務は勇者の監視だ。もし、彼が王国の方針に従わない場合――」

重臣は言葉を切る。

そして、冷たく告げた。

「排除しろ」

---

クロウの胸に、鋭い痛みが走った。

それは、初めて感じる感覚だった。

排除。

リオを、殺せ、と。

「……了解しました」

クロウは機械的に答える。

だが、その心の中では――

小さなノイズが、悲鳴を上げていた。

---

廊下を歩きながら、クロウは考える。

任務は絶対だ。

命令に従う。

それが、クロウの存在意義だった。

だが――

「……」

リオの笑顔が浮かぶ。

あの真っすぐな瞳。

『僕は、誰かを守りたいんです』

その言葉が、胸の奥で響いている。

「守る……」

クロウは、初めて思った。

俺も、守りたいのか？

リオを。

あの光を。

「……違う」

クロウは首を振る。

それは、ノイズだ。

任務に不要な感情だ。

排除しなければならない。

だが――

胸の奥の疼きは、消えなかった。

---

その日の午後。

クロウとリオは、再び訓練場にいた。

「クロウさん」

リオが声をかける。

「何だ」

「昨日のこと、考えました」

「……」

「僕は……やっぱり、誰かを助けたいです」

リオの瞳は、揺るがなかった。

「それが勇者としての役割じゃなくても。人として、当たり前のことだと思うんです」

「……お前は死ぬぞ」

「それでも、です」

リオは微笑む。

「だって、クロウさんが守ってくれるから」

「……」

その言葉に、クロウの心が――大きく揺れた。

守ってくれる。

信頼。

それは、クロウが今まで受け取ったことのないものだった。

「俺は……」

クロウは言葉を探す。

だが、見つからない。

そして――

胸の奥で、何かが砕けた。

小さな亀裂。

それは、クロウの心の、最初のほころびだった。

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「クロウさん？」

リオが不思議そうに首を傾げる。

「……何でもない」

クロウは背を向ける。

だが、その心の中では――

嵐が吹き荒れていた。

守りたい。

この光を。

この真っすぐな瞳を。

「……任務だ」

クロウは自分に言い聞かせる。

だが、もう――その言葉は、空虚に響くだけだった。

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クロウの心に、初めて芽生えた感情。

それは、任務にとって致命的なノイズ。

だが――

それは、クロウが「人」として目覚めた、最初の鼓動だった。

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### 次回予告

感情の芽生えに戸惑うクロウ。

そして、魔物討伐の任務で訪れた村で、彼は決定的な瞬間を迎える。

襲いかかる魔物の群れ。

危機に陥るリオ。

その時、クロウは――自らの意志で、剣を振るう。

守りたい。

その感情が、初めてクロウを動かす。

**第3話「揺らぐ心」**

感情は、もう止められない。