薄ら笑いを浮かべるラーゴの態度は、リウの怒りを一気に溢れさせた。

　誰も部屋に入れないことを分かっていたのだ。

　だからあれほど執拗にリウを追い立てていたのだ。

　結果としてリウは守られていたのかもしれないが、いくらなんでもやっていいことと悪いことがある。

「お前……っ！」

　目の前が真っ赤になるような怒りで、射精欲など一気に萎えた。

　両腕をどうにか振りほどこうと激しく肩を振るリウだったが、なぜかラーゴはそれを傷ついたような目で見つめる。

「そんなに暴れたら怪我をしますよ。それとも僕から離れるためなら、怪我をしようと構わない？」

　ラーゴの発言の真意をリウは考えることはできなかった。

　どう考えてもリウを傷つけようとしていた男が、なぜまるで被害者のような顔をするのか。一瞬気になったものの、だがそれは全てリウの怒りの渦に飲み込まれて消えた。

「いいから、この拘束を解け！」

　リウが叫ぶと同時に、ラーゴは宙で指をクルリと回した。

　途端に、今までびくともしなかった手足が自由になる。

　リウは怒りのまま腹筋を使って跳ねるように起き上がり、足元に座るラーゴの顔を殴った。

　ゴッと硬い音がするが、ラーゴからはうめき声一つ上がらない。

「ねえリウ。僕を嫌いになりました？」

　そして泣きそうな顔をしてそんなことを言うのだ。

　嫌いになれたらどれだけいいか。

　いくら解呪のためとはいえ同意もないまま性行為に及ばれ、痴態を晒されそうになった。嫌いになるには十分だろう。

　ラーゴの行動自体には当然、強い怒りがある。

　だがだからといってラーゴを嫌いになるかと言われれば、それは違うとすぐさま答えられる程度には、リウは彼に愛情を感じているのだ。

　それでも素直にそう口にできないほど、つい先ほどされたことへの拒否感が強い。

「ふざ、けるなよ……！」

　怒りを押し殺したリウの言葉を聞きながら、ラーゴは静かに目を閉じた。

　どうぞ殴ってくださいとでも言わんばかりのその態度は、リウの怒りに火に油を注ぐ。

　望むならば殴ってやろうか。普段は決して暴力的ではないはずのリウも、あまりのことに再び頭に血が上る。

　拳を握って、だが全てを受け入れるようなラーゴを見るとそんな気も削がれた。

　怒りの次に、リウに訪れた感情は悲しみだった。

　なぜこんなことをしたのか？　わざわざリウを傷つけようとしたのか？　やはり好意は口だけで、呪いを受けたリウを厄介者だと迷惑に思っていたからか？

　様々な仮定が一瞬のうちに頭の中に駆け巡る。

　リウはきつく握りこんでいた拳からゆるりと力を抜いた。

「……顔も見たくない」

　そう呟くと、リウは寝台を降りて扉を開く。

　廊下に控えていたメメルは驚いた顔をしていた。その隣を通り過ぎて、階段を降て正面の扉を目指す。

　歩調は徐々に早くなり、門扉へ辿り着く頃には走り出していた。

　走って、走って、肺が痛くなるほど走る。

　脚が痛くなっても、胸が苦しくなっても、リウは走ることを止めなかった。

　それよりもなにより、リウは心が痛かった。

　好きだと自覚した途端に傷つけられ、まだ柔らかい恋心を踏みつけられた思いだった。

　竜騎士ともあろう者が情けなく女々しい。自嘲しながらもリウは、滲みそうになる目元を何度も腕で擦った。

　破裂しそうな心臓を宥めながら城へと向かう。

　顔見知りの門番に足早に挨拶をし、再び駆け抜けた先には竜舎があった。

　この世に生を受けて二十八年、そのうちの十年は竜と共に生きたリウにとって、ここは実家のようなものだ。

　大きな竜舎の扉に手をかけ、ゆっくりと開ける。

　真っ赤に染まった日差しが竜舎の中へと注がれた。

「ガジャラ」

　相棒の名を呼ぶリウの声には、もはや力がない。

　馬車で来るような距離を疾走してきたのだ。

　病み上がりのリウの脚は突然の酷使に驚き震えている。

　広く取られた竜舎ではそれぞれの竜房に区分けされている。顔見知りの竜たちが中央の通路を歩くリウを見るが、リウはただまっすぐに前を見つめガジャラへと歩いた。

　その一角にあるガジャラの竜房へ近づくと、寄ると柵にもたれたリウの身体はズルズルと地面にへたり込んだ。

「グルル……？」

　心配そうなガジャラの顔が、リウの近くへと来た。

　手を伸ばして優しい相棒の顔を撫でようとするが、呪いの痛みを思いだし止まる。

　こんなに近くにいるのに、大切なガジャラに触れることもできない。

　ガジャラに触れたリウが痛みに苦しんでいた様子を、ガジャラも覚えているのか。彼女もまた、リウに寄り添うものの触れようとはしなかった。

　竜は賢い生き物だ。

　リウを竜騎士として取り上げてくれたガジャラは、リウを失えば二度とその背に誰か乗せることはしないだろう。

　それがリウには身を引きちぎられるほど苦しかった。

　だが今は同じくらいラーゴとの関係が苦しい。

　恋とはこんなに思い通りにならないものなのか。

「すまない、ガジャラ。俺はもう駄目かもしれない」

　屋敷を飛び出した時には、怒りと悲しみに支配されていた。

　だが次第にその感情は後悔へと変化していく。

「いよいよラーゴに愛想を尽かされたかもな。俺はラーゴにずっとおんぶに抱っこで、何をされようと腹を立てられるような立場じゃないくせにさ」

　疲労と悲しみのせいか、いつになく卑屈な独白が竜舎に落ちた。

　夕日の差し込む竜舎の中に、扉から別の影が差す。

　その足音と気配が誰か、顔を上げるまでもなかった。

「リウ」

　ラーゴの小さな声が、だがはっきりと竜舎に響いた。