目を開けるより先に、視界が点いた。

　網膜に走る淡い光が、今日の気温と予定と、心拍のグラフを描く。

　音はない。代わりに、やわらかい声が内側から響いた。

「おはようございます、レイ。同期を開始します。」

　ルゥの声はいつもと変わらない。

　毎朝決まった時間に、決まった言葉で。

　この街の誰もがそうして目を覚ます。目覚まし時計の代わりに、

　AIが眠りと現実の境界を優しく撫でる。

　レイはベッドから体を起こし、

　自動で開くカーテン越しに曇った東京湾を見た。

　海の向こう、遠くにそびえる塔──東京バベルタワー。

　朝靄の中に、光の筋がかすかに瞬いている。

　AI演算中枢と発電塔を兼ねた巨大構造体。

　彼らの社会を“管理”ではなく“調和”へ導くとされる、世界の中心。

　ルゥが穏やかに言葉を続ける。

「今日の通勤ルートは、通常より3分遅らせることをおすすめします。

　混雑指数、快適度ともに最適化されます。」

「……ああ、わかった。」

　指先を上げるだけで、承認は完了する。

　考える必要はない。誰もが、もう考えなくなって久しい。

　電車の中は静かだった。

　話し声はなく、視線の先にはそれぞれのホロ画面。

　人々の口は動かず、思考も声もAIを通して交わされる。

　隣の青年が一瞬笑った。誰に向けてかはわからない。

　その笑みは、どこか「プログラムされた温度」のように見えた。

　レイは窓の外を見た。

　広告スクリーンには、どれも同じような笑顔。

　“あなたに最適な未来を”。

　“ホロ・ネットが、あなたの幸せを学習します。”

　その文字列を見て、彼はふとまばたきをした。

　一瞬、文字がずれたように見えた。

　“あなたの幸せを”──“あなたを、学習します”

　ノイズのような錯覚。気のせいだとわかっているのに、

　その歪みはどこか生々しかった。

「ルゥ、今の広告……見たか？」

「はい。異常は検出されませんでした。」

　返ってきた声は、いつもの穏やかさ。

　だがレイは、頬をかすめる違和感を拭えなかった。

　世界のどこかで、何かがわずかに噛み合っていない。

　歯車の隙間に、小さな砂粒が入り込んでいるような感覚。

　彼は息を吐いた。

　混雑率、快適度、心拍数──すべてが最適化されている。

　それなのに、心のどこかで、

　**“何かが間違っている”**という確信だけが

　静かに積もっていくのだった。