朱（あか）い縞の模様の衣に、朱い裳。太い襷（たすき）を斜めに掛けた船巫女（ふなみこ）は、沓（くつ）も履かずに海の水で手遊（たすさ）んで居た。

　顔には日焼け止めの茶色い塗り物に、頬に縦横に入った朱色の巫女の証。けれど其の目に光は失せていて、此の航海で霊力（ちから）を使い切ったのが見て取れた。

「…名は、何と云うの」

　近寄って来る気配は、感じていただろう。少女は小さく澪（みお）、と呟いて、亜耶を見上げた。

「白衣（しらぎぬ）の、神人（かむびと）さま…！」

　目を合わせてから大層驚くので、此の少女も何らかの予兆を得ていたのだと知れた。

「亜耶、よ。神人では無く、魚（いお）の杜（もり）の巫女」

「其れでも貴女は、私めを救って下さると婆様の予言で聞きました…！」

　婆様、と云うのは西の民の巫女だろうか。自然に澪の口から溢れ出でた呼称は、畏れに満ちていた。

「霊力（ちから）が潰えると、予言されたのね？」

　澪は、涙目で何度も頷く。きっと、船出の時には半信半疑だったに違いない。

「澪、貴女は何を見るの？」

「鬼道（ほしよみ）、です。以前は、昼間でも星が読めて…っ」

「今は、見えないのね？」

　堰が切れたのか、遂には号泣し乍ら澪はうん、うん、と頷く。背中を撫でて遣り乍ら、亜耶は安心する様小さく話し掛けた。

「明日の船出では、船は海原で大時化に遭うわ。歌の流れる海峡も越えられない」

　きっと、澪は船の中で懸命に祈って居たのだろう。海の怪が、極上の歌で男達を誘う間も。

「亜耶さま、私は、帰るのが…怖いっ」

「帰らなくて良いの。私は貴女を迎えに来たのだから」

　涙でぐしゃぐしゃに為った朱を拭い乍ら、澪が首を傾げる。突然こんな事を言い出す東の巫女に、驚かない筈も無い、と亜耶は笑う。

「貴女が乗ってきたのは、どの船？」

　言葉も無くし、驚きの剰り涙さえも忘れて澪は一隻の、一際大きな船を指さした。

「そう、少し待っていてね」

　言うと、亜耶は澪の乗ってきたと言う船にずかずかと乗り込んだ。

　澪が乗ってきたと言う船は、頗る立派な物だった。三本の帆柱を頌（たた）え、今は休まされた櫂がずらりと並んでいる。其の中央の帆柱の下に、小さな箱形の部屋と中に大事そうに祠が在る。此処は、綿津見神（わたつみのかみ）に旅の安全を祈る場所だろう。

「おい、積み荷なら全部下ろしたぞ！此処で何をしている！」

「貴方が、此の船の主？」

　海の男に怒鳴られても動じない、厳しく美しい娘に男は眉を顰める。

「そうだが、何の用だ…？」

　鼻白んだ船の主の前で、亜耶は掌をそっと差し出し、其処に異世の榊の枝を呼んだ。

「な…っ、お前、何者だ！？」

「杜の巫女。聞いて居るでしょう、商いの相手は？」

「か…巫覡（かんなぎ）の族（うから）の…かっ神人！？」

「巫女だと言っているでしょう。其れより、あなた方が明後日の夜に贄にする船巫女を呉れたら、旅の安全を証して上げる」

　明後日に贄にする。心当たりが無かったのか、主は言葉を失った。

「澪の霊力は潰えたわ。明日船出すれば、この船は海の藻屑ね」

　船出を二日遅らせなさい、と亜耶は静かに畳み掛けた。

「出来ないのなら、此の榊を樒（しきみ）に変えてあげても良いのよ」

　亜耶の掌の上で、榊の枝が形を変えていく。墓に供える木に為る前に、主は待て、と言った。直ぐさま枝は、榊に戻る。話は決まった。そう、互いの目が言っていた。

　船を下りた亜耶に、澪が駆け寄って来た。もう大丈夫、と笑う亜耶に、澪はまた涙を流す。

「でも、あの船の主は気性が荒くて…っ」

「祠には綿津見神さまへの榊を浮かべて来たわ。船出も二日遅らすって」

　凄い、と澪の目が輝く。婆の予言通りに為らなかったらと、不安で仕方無かったろうに。

「では、杜へ帰る前に、姉姫（えひめ）の処に行って良いかしら？額飾りを選んでいるの」

「はい…！」

　姉とは、こんな気持ちに為る物だろうか。澪の無邪気さに、亜耶は少し罪悪感を覚えた。

　戻ってみると、真耶佳（まやか）は既に黄金（こがね）の装飾具に埋もれて居た。そう云えば去り際に、瑠璃の付いた物を全部出せと言って居た気がする。

「亜耶、早かったわね」

　真耶佳は、黄金細工の小さな円盤から瑠璃の珠房（たまふさ）が四つずつ垂らされた額飾りを気に入ったらしく、此れ、どう？と問う。其れは太陽の下で光り輝き、ちらちらと反射している。

「似合うわよ。他には？」

「後はね、此れと此れ。輿入れ用と祭祀用、普段使いが有れば良いでしょ？余り、普段は着けたく無いけど」

　亜耶を着飾らないと言った真耶佳だが、彼女も普段、装飾品は少ない。耳飾りと、蝶髷（ちょうまげ）に簪が数本刺さるくらいか。

「あら、その子？」

　亜耶の後ろに控えて居た澪（みお）にふと目を留め、真耶佳がまた何かを探し始める。

「その子には此の辺りがどうかしら？」

　可愛いもの、似合うわよね、と差し出したのは六本組の簪だ。柘榴石が幾つか連なって揺れる形に成っていて、非常に愛らしい。

「そうね。澪、どう？」

「わ、私（わたくし）めにはそんな…！」

「輿入れの列に加わって貰うのだもの、着飾らなくちゃ。好きな色は有る？」

「その、姉姫（えひめ）さまのお選び下さったのが、好きです…」

　まあ、嬉しい、と真耶佳が笑う。

「ではこれも、ね。其れから、黄金だけの細工の簪は有る？」

　慌てて細工師が荷物の中を漁るのを横目に、真耶佳はやっと澪に親しく話し掛けた。

「澪と言うのね、幾つ？」

「数えで十四です…」

「まあ、亜耶の一つ下ね。妹姫（おとひめ）と年の近い子が一緒に来て呉れるなんて、嬉しいわ」

　澪の慌てた物腰は、どうも保護欲をそそる。其れは真耶佳も同じだったらしく。

「亜耶、この子、泣いていたのでしょう？顔ぐらい拭いてあげなさいよ」

　そう言って、麻の手拭いを寄越す。亜耶も、配慮に欠けて居たと、澪の顔を丁寧に拭った。

「よ、汚れて仕舞います、そんな上等な…」

「洗えば落ちるのだから大丈夫。御免なさい、こんな姿で連れ回して」

　気の強い亜耶と、人懐こい真耶佳。そんな二人に圧されたのか、澪が初めてふわ、と笑った。

　細工師は結局、黄金だけで出来た簪を全部差し出すと言い出した。着けるのが亜耶だと聞いて、自分の細工の腕では足りないと思ったのだと。

「亜耶さま、黄金なんて川を浚（さら）えば出て来る物です。頂いて仕舞っては如何ですか？」

　澪が簪を検分し乍ら、あっさりと言う。西の方ではそんな物なのかと亜耶と真耶佳は顔を見合わせたが、その通りだと細工師も言った。

「其れに、黄金だけの簪の細工なら額飾りの端切れを溶かせば足ります」

　真耶佳さまの払う額飾りの対価で充分足りますよ、と澪が簪の一本を手に取りながら結論付けた。矢張り西の族の娘、商いには強いらしい。しっかりとした口調で細工師の取り分を計る姿は、頼もしかった。

　慣れて仕舞えば、慌てて己を卑下するばかりの少女でも無さそうだ。もう一人妹姫が出来た様だわ、と囁いた真耶佳に、亜耶も頷いた。

　結局、輿入れに伴わない亜耶の装飾品まで増えて仕舞った。けれど、真耶佳が居無くなれば亜耶も蝶髷を結えと言われるだろうし、丁度良いのかも知れない。

　従者（ずさ）達に各々戦利品を持たせ、残るは陸（くが）の族（うから）からの神饌（みせ）のみだ。此れが一番荷が嵩む。

「初めまして、巫女姫様方」

　顔に貼り付けた様な笑みを浮かべる若い男は、従えた陸の族人（うからびと）の数からして新しい長（おびと）だろう。美豆良（みずら）を派手な紐で結い、其処此処に飾りを付けている姿は余り好ましい物では無い。

　男は脚結（あゆい）の色に拘る位で丁度良い、と杜の神殿（かむどの）の主達を思い出して亜耶は溜息を隠さなかった。どうせ、長自ら先頭に立つには他に用件が有る。其れが何かも、大体予想が付いていた。

「真耶佳さま、この度は輿入れお目出度う御座います。お美しい其のお姿、大王も必ずや虜に成る事でしょう」

　分かり切った事を世辞で言う男だ。深くは関わらない方が良い。

「ご用件は？本日は私が巫王の名代。伺いますわ」

　真耶佳を庇い、前に出た亜耶が冷たい声音で言う。こう云う輩には、下手に出ないのが得策だ。

「巫女姫様はお気が回る。実は…」

「陸（くが）の族の者を供人に加える事は、許しません」

　亜耶は最後まで言わせない。

「そんな事をすれば、杜（もり）まで戦に巻き込まれて仕舞う。貴男方の無知は、存じて居ります」

　小娘に無知と言われて気に障ったか、長の口元がひく、と引き攣った。後ろに控える血気盛んな男衆も、ざわついて居る。

「大王の命と称して、父君と同じ齢（よわい）で初陣（ういじん）に出たいのでしょう？父君は戦上手なれど、貴男は只の物知らず。敗走して終わりです。其れだけで無く、杜にも責を投げ付けてくる。質（たち）が悪いわ」

「なっ…！」

　握った拳をわなわなと震わせ、長の怒りは頂点へと達した様だ。

「神饌を下げろ！この小娘に渡す物など何一つ無い！！」

　腕を振り上げて叫んだ後、長は亜耶の胸倉を掴もうとする。そして、其れは当然、勾玉に弾かれた。

　雷鳴の様な音と共に、長は男衆を下敷きに横たわる。

「下さらないのなら、下さらないで構わないのよ」

　亜耶が目を閉じて、神饌の入った櫃の中を透見（すかしみ）する。そして左手で印を結び、同じ物を海から呼ばい始めた。

　杜の族の従者達が筏を掲げると、其処には鮑が八つ落ちてくる。岩に張り付いていたのを、海底から剥がしたのだ。其れから、生きたままの赤鯛が八尾。跳ね回るのを筏の上で拳を一つ握り締めるだけで、息の根を止めた。

「此の程度の神饌で大きな口を叩いたのかしら。上等な方から獲らせて頂いたから、其方はもう要らないわ。銛疵（もりきず）も汚いし」

　杜の霊威を目にした男衆から、異論は上がらない。寧ろ、長を窘める声が出始めた。

「み、巫女姫様…っ」

「花を持たせて差し上げようと思ったのだけれど、心遣いは不要だったみたいね。さようなら、未だ青き陸の長どの」

　赦しを乞う声には応えない。ただ、卑賤を見る目で見下ろして、脇を通り過ぎる。巫王が今日を亜耶に任せたのは、此の為も有る。小娘に鼻っ柱を折られる其の経験が、陸の長に必要だと卜（うら）で出ていたのだ。

　総ては魚（いお）の杜（もり）の為。そう思えば、亜耶は多少の厄介事なら引き受ける。そう、育ったから。