おい！？　デケェな！

「お客様にゃね」

「まあ」

「父ちゃの仕事が終わるまではそこの丸椅子で待っててほしいにゃ。ただの店番にゃので、私のことは気にしにゃいでほしいにゃ」

　店頭に大きなメスの子どもが立っていた。俺と同じかそれ以上の上背はあるな、きっとジオジオの娘にゃ。

「父ちゃのパンは絶品にゃ。ぜひ買って帰ってほしいにゃ」

「そのつもりにゃが、聴いてもいいにゃか？」

「にゃんでも聴いてほしいにゃ」

「ここのパンを卸してる店はこの街にはあるのかにゃ？」

「五軒ほどあるにゃ」

「オススメの店を教えてくれにゃーか？」

「ん〜。どのお店もうちのパンを扱うお得意様にゃので、えこひいきは出来にゃーですが、私の独り言を聴いてほしいにゃ」

「ああ、美味いミルクが飲めたら最高に嬉しいにゃ」

「ぴったりのお店があるにゃ。あ、独り言ですにゃ。上質にゃジャージー種のノンホモ牛乳が飲める『港街牧場』あそこのフレンチトーストは最高にゃ。うちの店のフレンチトーストもあそこのミルクを使ってるにゃが、ぜひあの店の出来たてを食べて欲しいにゃ」

「クリス、明日は出立（しゅったつ）の前に何か食べてから行くぞ？」

「はいにゃ！」

「ふふふ♪　私も行きたくにゃったですにゃ♡」

「おいミーコ。独り言はほどほどにしろにゃ？」

「父ちゃ、ごめんにゃ」

「ヨダレが出るじゃにゃーか。ほれ、クリス、手にはめてみにゃ」

　クリスは爪を受け取ると、さっそく自分の手にはめたにゃ。

「どうにゃ？」

「わあ！？　つけてにゃいみたい！！」

「どれ、見せてみにゃ？　⋯⋯ふむ。少し引っ張るにゃ。痛かったら言えにゃ。どうにゃ？」

　ジオジオが爪をつまんで押したり引っ張ったりしている。

「大丈夫にゃ。全然痛くにゃーですにゃ」

「よし。ノックス、これでどうにゃ？」

「上出来にゃ。クリス、この紙を切ってみろにゃ」

　スッ⋯⋯ハラリ。まるでクリームでも切るかのように滑らかに音もなく刃が通るにゃ。

「⋯⋯全然切った感触がないにゃ」

「クリス、約束しろ。絶対に猫には使うにゃ？」

「わかったにゃ！」

「ジオジオさん、いくらにゃ？」

「五千プスにゃ」

「そんにゃわけにゃいだろう？　マルがふたつは足りにゃーだろ？」

「どこにでもあるオーソドックスな爪にゃ。それを少し調整しただけにゃ」

「⋯⋯腕は良いが商売下手だにゃ？」

「耳が痛いぜ。逃げられたカミさんにも同じことを言われたにゃ」

「父ちゃは腕が良いのにずっと安月給で雇われていたにゃ。雇われ鍛冶師だけでは食べていけにゃくにゃって、母ちゃは出て行ったにゃ」

「こらミーコ、父親の恥をペラペラと猫様に話すもんじゃにゃーにゃ」

「たしか、トレンドに流されがちの販売戦略に嫌気が差して、にゃんて言っていたにゃね」

「それも嘘じゃにゃーにゃ⋯⋯うちのカミさんはパンが好きだったにゃ。パン屋で食っていけるようににゃれば、いつか帰って来てくれんじゃねえか、なんて淡い期待を抱いてこのパン屋を開いたにゃ」

「父ちゃは母ちゃにベタ惚れにゃ。私がついてにゃいとただの廃猫だったにゃ。仕方がにゃいから私は父ちゃについてきたにゃ」

「⋯⋯結局全部聞かされたにゃ。まあ、いいにゃ。ここにあるパンを全部売ってくれにゃ」

「おいおい、ふたりじゃ食い切れにゃーでよ！　食べ物を無駄にするにゃら売る気はにゃーにゃよ！」

「誰が捨てるっつったにゃ。もちろん全て消費するにゃよ」

「それは本当だろうにゃ？」

「ああ。卸してるってこたあ、配達もしてくれんにゃろ？」

「もちろんにゃ！」

「それなゃあココに届けてくんにゃーか？」

　そう言ってメモに届け先の住所を書いた。

「ここは⋯⋯そうかにゃ。確かに承ったにゃ」

「これから選ぶパンだけは別にしてくれにゃ。そっちは俺たちが食うにゃ。クリス、好きにゃパンを選ぶんにゃ」

「え、良いのにゃ？」

「さっきから目移りしてたろにゃ」

「えへへ⋯⋯ありがとうにゃ、ノックスさん♡」

　クリス（こいつ）さっきから菓子パンばかり見てたかんな。きっと甘党にゃんだろう。まだまだガキンチョだぜにゃ。

「ノックスさんはどれにするんにゃ？」

「俺は⋯⋯」

「メロンパンとマロンダノワーズにゃね」

　くっ⋯⋯どうして俺の好みを知ってるんにゃ？　このミーコ（むすめ）⋯⋯あにゃどれんにゃ！

「また寄ってくんにゃ。お前さんが言った通り、武器は育てるもんにゃ。クリスちゃんのクセが今の爪やグローブに刻まれるにゃよ。それを見てまた調整するにゃ」

「わかったにゃ。スカラベ山からおりてきたらまた寄るにゃ」

「スカラベ山⋯⋯そうか、気をつけて行けなゃ」

「ありがとうにゃ！」

　カランコロンカラン♪

　良い鍛冶師でパン職猫だったにゃ。

「クリス？　待て」

　買ったばかりのパンを口に入れようとするクリスを制したにゃ。晩御飯にはまだ早いにゃ。

「にゃ？　にゃって、美味しそうですにゃよ？」

「仕方にゃーにゃ。確かに焼きたてが旨いんにゃ。ひとつだけにゃよ？」

「やったにゃ♪」

　しゃーにゃぁにゃ、俺もひとつ。

　サク⋯⋯。

「「うみゃい！！」」