鼻歌を口ずさみながら、材料を混ぜ合わせ、捏ねる。

　伸ばした生地を型抜きして、溶かしたバターを塗った天板に並べていく。

　小さな丸い生地を敷き詰めた天板を、石窯に入れた。

「これでよしっと……」

　あとは焼き上がるのを待つだけである。

　石窯の扉を閉め、額の汗を拭っていると、背後からジェイドの咳払いが聞こえた。

　まるで何を作っているのか、はやく教えろと言わんばかりである。

「こっちの世界にもクッキーってあるんですかね。簡単な焼き菓子なんですけど……」

「貴殿は甘味が好きなのか？」

「え、ああ、まあ、疲れてるときには欲しくなりますよね……いや、今は至れり尽くせりで、疲労とは無縁ですよ」

「では、なぜ急に菓子作りなど……？」

　できあがってから白状したいところであるが、完成するまで間が持ちそうにない。

　裕介はことさら明るく言った。

「いやあ、ジェイドさんと仲直りしたくてですね。そのお菓子をご馳走しようかな――、なんて」

　ジェイドは腕を組んだまま、不可解そうに眉をひそめる。

　こちらの世界には、お詫びに菓子折りを持参する文化はないようだ。

(まあ、それ以前から甘い物には世話になってるよな)

　少年時代から裕介にとって菓子は、人間関係を円滑にするアイテムだった。

　調理台に置いた砂時計が規則正しく、サラサラと砂を落としていく。微かな音が、やけに大きく聞こえた。

「俺、五人兄弟なんです。男ばっかりの兄弟で、喧嘩が日常茶飯事でした」

　弟たちの喧嘩の仲裁は、いつも裕介の仕事だった。

　口で注意したところで大人しくなるような連中ではない。

　育ち盛りの子どもの動きを止める武器、それは食べ物である。

「お菓子の匂いで、弟たち面白いくらい大人しくなるんですよね。作り始めたら始めたで、手伝うだなんだって、また揉めるんだけど」

　弟たちが中学生になると、お菓子ではなく、食事を作らされる羽目になった。

　おにぎり、チャーハン、焼きそば。

　底なしの胃袋を持つ弟たち相手に色々作ったなぁと、昔を懐かしんでいると、ジェイドがぼそりと呟く。

「……俺たちはいつ喧嘩したんだ？」

　調理台に腰を預け、腕を組んだジェイドが裕介に問いかける。

「え？」

　クッキーの焼け具合を確認しようとしていた裕介は、驚きのあまり椅子に座り直した。

「だってジェイドさん、あの日から俺を避けてるでしょう？」

　言ってるそばから微妙に視線を外すジェイドに、ほらみろとばかりに裕介は前のめりになる。

　それでもジェイドはこちらを直視しない。

　

（こうなったら、意地でも食べさせてやる）

　石窯を開けると、熱気で眼鏡が曇った。額に眼鏡をずらし、天板を石窯から取り出す。

「とりあえずクッキー焼けたから食べてください」

　クッキーは、こんがりときつね色に焼きあがっていた。熱々のクッキーを小皿に移し替え、ジェイドに差し出す。

　いつもは堂々とした立ち居振る舞いの彼が、居心地悪そうに裕介とクッキーを交互に見比べたところで。

（あれ？　俺、今めっちゃ恥ずかしいことしてないか？）

　冴えないオジさんがイケメンに手作りクッキーを押し付けている絵面は、かなり異様ではないか。

　いや、確実に痛い。

　ジェイドと二人きりなので、人目を気にする必要はないのだが、一度意識すると羞恥心がむくむくと膨れ上がっていく。

「えっと、その……」

　

　口ごもる裕介に、ジェイドのキリッとした眉尻が困ったように下がった。

　精悍な面立ちが戸惑っているのは、なんとも可愛らしい。ほんのりと耳や頬が赤く色づいているのも、可愛らしさに拍車をかけていた。

　

（俺のサムい台詞につられて恥ずかしくなったのか。それとも単純に照れてるのか）

　どっちだろう。どっちにしても赤面するジェイドに気を取られ、自分がどんなに恥ずかしいことをしていようが、どうでもよくなった。

　時が止まったような沈黙後。

　ジェイドは咳払いし、

「……貴殿がそこまでいうなら【仲直り】しよう。ただ安っぽい方法で俺の機嫌を取ろうとするのはやめろ」

「ですね、俺なんかが作ったものじゃ、満足していただけませんよね。すみません」

　小皿をひっこめようとする裕介の手首を、ジェイドは素早く掴んだ。

「そうは言っていない」

　わかりやすい。

　裕介は笑いをこらえるのに苦労した。

「おい、何を笑っている」

「笑って、ません……ぷっ」

「もとはといえば、貴殿が無茶をするからこんな面倒なことに……」

「はい、そうでしたね。全部俺が悪いです。わかってますんで、とりあえず、どうぞ」

　頬を染めながら吐き捨てても、威厳のかけらもない。

　裕介はデレた年下騎士様の唇に、できたてほやほやのクッキーを押しつけた。しかめ面のジェイドだが、諦めたように唇を開き、茶色い生地をサクサクと咀嚼する。

「どう？」

「……美味い」

　ぶっきらぼうな返事に反してジェイドは、もっと寄越せと目顔で訴えてくる。

　天板いっぱいのクッキーをそのまま差し出すと、ジェイドは次から次へと平らげていった。

「今回の件でわかっただろ」

　ジェイドは紅茶のカップを持ち上げ一気に飲み干す。

　焼いたクッキーはすべてジェイドの腹に収まった。

　裕介が安堵したのもつかの間、ジェイドは真剣な表情で告げる。

「Ω（オメガ）を守るのがα（アルファ）の使命。王国騎士団の基本理念だが、そう考えるα（アルファ）騎士ばかりではない。自身の欲望を満たす道具として、Ω（オメガ）を利用しようとする輩もいる」

「あ――、うん。そうだね」

　善人がいれば悪人もいる。異世界だってそれは変わらない。

「今回はたまたま、取り返しのつかない事態になる前に駆けつけることができたが、また今回のような事件が起これば……」

「わかってます。今回は運がよかっただけですよね」

「ああ、そうだ。貴殿が居心地良く暮らせるよう尽力したいところだが……好きに厨房を使うことは認められん」

「え、なんで？」

　ジェイドが望めば、菓子でも何でもできる範囲で作ろうと目論んでいた裕介は、がっかりした。そのお相伴に預かろうとしていたのが、バレたのだろうか。

「ここは一階で庭に面している。敵の侵入が容易である場所で、護衛一人では負担が大きい。俺は任務で不在にすることが多いため、ずっと付いててやることはできん」

　期待していた熱々の食事が遠のいてしまった。

　肩を落とす裕介に、ジェイドはさらに追い打ちをかける。

「それに皆と同じ食事にしておけば、毒味も容易だ」

（毒見って、あれだろ。偉いさんが自分が食べる前に、人に食べさせて安全を確認する、あれだよな）

　

「俺、命、狙われているんですか？」

　裕介はジェイドの庇護下にある。王国屈指の騎士を敵に回そうとする者がそういるとは思えない。

　それなのにどうして。

「貴殿を亡き者にしようと水面下で動きがある。大方、国王派の者だろう」

　国王派――α（アルファ）のハーレム形成能力を潰す、【災厄のΩ（オメガ）】を嫌悪する集団だ。

「いやいや、俺、ヴィクトル様と結婚する気ないですよ」

「貴殿の意志など関係ない。万が一、殿下が貴殿を気に入りでもしたら一大事だ」

　

　だから部屋で何もせず、大人しくしていろ。

　問題を起こした手前、言い訳することもできず、裕介はしょんぼりする。

　すると、ジェイドは厳しい口調を一転させた。

「騎士団員として仕事を任せることはできないが、俺個人として頼みたいことがある」

「な、何でしょう」

　身構える裕介に、ジェイドは表情を緩める。

「気が向いたらまた、菓子を作ってくれないか？」

「え……でも」

　今さっき料理はするなと言ったではないか。支離滅裂で裕介は混乱する。

「俺が非番の日に、貴殿のそばにいるのは俺の自由だ。厨房には誰も近づけない。……ああ、給金が必要なら用意するぞ」

「趣味レベルのお菓子で、金を貰うつもりはありません」

　人様に対価を要求できるクオリティではない。

「そうか？　城下街でも充分、売り物になると思うがな」

　また気を遣わせてしまったのだろうかと、裕介は不安になる。

「まあ無理に渡すつもりはない。それだけの価値はあると思っててくれ。それでだな、その、食べたい菓子があるんだが、買いに行けなくてだな……」

　ジェイドは恥ずかしげに口ごもった。

　多忙な彼のことだ。並の騎士より、ストレスは溜まることだろう。

　気分転換に遠出し、美味いものを食べたい。が、しかし、疲れている身体に鞭打ってまで出かけるのは煩わしい。

　そんなもどかしい願望を抱く気持ちが、裕介には痛いほど伝わってくる。

　

（休みの日ぐらいのんびりしたいもんな）

　管理職仲間としては捨て置けない。

　

「菓子作り、ぜひ、俺にやらせてください。そんなに凝ったものはできないけど、頑張ります」

　とにもかくにも求められているのなら、それに応えるまでだ。

　ジェイドは目尻を下げ、「ああ、よろしく頼む」と静かに言った。

「じゃあ次は何が食べたいですか？」

「そうだな……考えておこう」

　嬉しそうに頬をゆるめるジェイドに、裕介は胸があたたかくなった。