​​第九の事件 爆弾魔人パンドラ​​

​​1​​

また一歩遅かった。

ダイアナたちが現場に駆けつけたとき、そこには灰燼だけが残されていた。

部屋の床には、二体の焼死体が横たわっている。両方の死体はそれぞれ異なる損傷を受けており、一方は両手がどこへ吹き飛んだのか分からず、胸郭には大きな穴が開き、頭部は半分吹き飛んでいた。

もう一方は比較的完全で、正面は焦げて糊のようになり、他の特徴は分からないが、かろうじて女性だと分かる。

ダイアナは二体の焼死体の前にしゃがみ込み、ほおづえをついて深く考え込んだ。

両手は吹き飛ばされたが、足は残っている。胸に穴が開いている——爆発時、被害者は爆弾を捧げるように抱えていたのか？頭が半分吹き飛んでいる——何かを確認していたのだろうか？

「ダイアナ、これからどうする？」ソフィアが背後で腕を組みながら尋ねた。

「ソフィア様！被害者報告が出ました」ティチアナの声が部屋の外から聞こえた。彼女は慎重に残骸を避け、この焦土の中へ踏み入る。

ソフィアは報告書を受け取ると、ページをめくりながらダイアナに話しかけた。

「ダイアナ、今月に入ってこれで四件目よ」

家主は魔法使いで、もう一体の女性の死体はその妻だ。

「犯行予告が届くたびに、我々は一歩遅れる。まるで計算されているように」

「家々を訪ねて調査したが、爆弾の痕跡は見つからなかった」

ソフィアはため息をついた。

「家主とその妻には娘が一人いる。娘は我々が保護した。あの跳ね回る道化師が、彼女の両親を二つの黒炭に変えたんだ、ダイアナ」

ソフィアは深く息を吸い、特に語気を強めて、眼前の名探偵を促すように言った。

ダイアナは黙ったまま、被害者が死の直前に取った姿勢をじっと見つめていた。

まるで……パンドラの箱を開けてしまったかのように。ダイアナはそう考えた。

​​2​​

ダイアナが万事屋に戻ると、エラは今日の新聞をめくっていた。

「エラ……」ダイアナは法衣を脱ぎながら、部屋の中の眷属に呼びかけた。

「今日の夕食は？」

「今日はパンだけよ、ダイアナ」エラは新聞のページをめくりもせず、ダイアナを見ようともしなかった。

「えー、なんで？」

ダイアナはソファの前に歩み寄ると、ごく自然にエラの肩を抱いた。

「今日は市場が一斉入荷の日でね、朝買い物に行ったときにはもう売り切れていたの」

百台を超える馬車の商隊が市場に入り、荷卸しを始めた。その場面は実に壮観だった。

「ええ……」ダイアナはエラから離れ、文句を言いながら食卓に向かい、硬くてたまらない乾パンを一つ手に取って口に放り込んだ。

それから彼女はエラの隣に座り、エラはすかさず体を寄せて、彼女の膝の上に横たわった。

「わあ、今日の新聞読んでるの」ダイアナはエラが手に持つ新聞を一目見て、数日前に起きた爆破事件が掲載されているのを見た。

【町に爆弾魔現る――今月三件目の爆破事件、魔法協会の動向が懸念される】

「今日で四件目だよね」エラは淡々と尋ねた。

「そう、本当に面倒なことになっているの」ダイアナは背伸びをして、全身を背もたれに預けた。

エラは彼女の太ももの上に横たわり、心配そうに言った。

「大丈夫？ダイアナ」

「よく分からないけど、まあ問題ないと思うよ」ダイアナは自信たっぷりに答えた。

「そう？」エラは新聞をどけると、まっすぐにダイアナを見つめた。

「直感だけど、このパンドラって奴、ただ者じゃない気がする」そう言うと、彼女は再び新聞を戻して自分の顔を隠した。

ダイアナはそれを見て、からかうように言った。

「え、まさか私を心配しているの？小さなエラちゃん」

そして彼女は手を伸ばし、エラのぷっくりした頬をちょんとつついた。

「ち、違うわよ」

彼女はダイアナが差し出した指を軽く噛み、ダイアナは慌てて手を引っ込めた。

「ただ、すごく面倒だなって思っただけ」

ダイアナはそれを聞くと、そっと手をエラの髪に撫でた。

「大丈夫、私を信じて、ね？」

エラの頬がほんのり赤らんだ。

「本当？」

「本当だよ、こんな事件、あっという間に解決して見せるから」ダイアナはOKのサインをした。

「わかったわ、気を付けてね」エラは体を少し動かし、ダイアナのお腹にもう少し近づいた。

二件目の爆破事件以降、小さなエラは事件解決に参加していなかった。一つには、事件の頻度が高すぎて、家で家事をしっかり済ませ、現場から戻ってきたダイアナが温かい食事を食べられるようにする必要があったからだ。もう一つは、彼女はダイアナがすぐに事件を解決すると信じていたからである。

しかし、すでに四件目となった今、ダイアナが直面している困難は彼女の想像以上だった。

本当に大丈夫なのか？彼女は心の中でひそかに心配した。

翌日。

汗だくの魔法協会の魔法使いが魔女万事屋に駆け込み、爆破事件がまた発生したと伝えた。

驚いている暇はない。ダイアナは慌てて身だしなみを整え、外出した。

今回はエラも一緒について行き、少しでも力になりたいと思った。

爆発は貨物馬車の中で発生した。爆発が起きたとき、馬車は町の外から町の中へ向かっている最中だった。

馬車が町に入ったとき、後部車両の一つが突然爆発した。

そして連鎖反応のように、他の後部車両も次々に爆発した。

馬車の御者は一人で8頭の馬を操っていた。彼はまず振動を感じ、その後馬が暴れ始めた。

爆発が最も近い車両に伝わったとき、彼はもう対応する暇がなかった。

まず爆発の衝撃波が彼を直接吹き飛ばし、その後路傍に墜落して死んだ。馬車は御者を失い、そのまま川に横転した。

魔法協会は馬車と車両を一台一台引き揚げた。現場は無残で、車両内には貨物の残骸だけでなく、乗客の死体もあった。

ダイアナは万事屋でこの知らせを聞くと、すぐに協会員たちに市場へ急行するよう指示した。

もしこれが市場行きの馬車なら、この爆弾は数多くある爆弾の一つかもしれない。

ダイアナが現場に到着したとき、協会員が慌てて駆け寄り、調査では爆弾は発見されなかったと報告した。ダイアナはほっと一息ついた。

エラは周囲を一回りし、飛んできてダイアナに報告した。

「馬車内には被害者の血痕しかなく、犯人は血痕などの手がかりを残していません」

ダイアナは残骸の傍らにしゃがみ込み、両手で頬を支えた。

決定的な手がかりはすでに川に流されたかもしれない。爆発現場全体は以前のものとそっくりで、ほとんど利用できる手がかりはなく、彼女を非常に悩ませた。

しかし、一点だけ違うことがあった。

「なぜ今朝、犯行予告を受け取らなかったのですか？」彼女は周囲の協会員たちに尋ねた。

爆弾魔人の犯行パターンによれば、彼は事前に魔法協会に通知し、手紙で爆発の場所を伝える。通知のタイミングは綿密に計算され、協会員が到着したときにはちょうど爆発が終わっている。彼はドラマチックな犯罪を好む。

協会員は首を振り、知らないと示した。

これは非常に不気味だ、とダイアナは心の中で考えた。彼女は何か重要な部分を見落としているに違いない。

爆発事件が発生するたびに、爆弾の残骸は見つからない。犯人はいったいどのような方法で爆弾を隠しているのだろうか。

ソフィアの言う通り、これは一種の魔法爆弾であり、爆弾に残骸がなくても、魔力に残骸がないとは限らない。

彼女は周囲を見回したが、怪しい魔力の痕跡は何も見つからなかった。

「何かがおかしいと思う、エラ」彼女は真剣な表情でエラに言った。

「うん、私も。犯人がそんなに簡単に爆弾を隠せるなら……」

エラははっとし、ダイアナもこの事実に気づいた。彼女はすぐさま傍らにいる協会員の肩を掴んだ。

「市場で爆弾が発見されなかったと確信していますか？」

「は、はい……確信しています、ダイアナ様」協会員は明らかに動揺しているようだった。

「非常にまずい、本当にまずい！」ダイアナの顔面全体が歪んだ。

「エラ、ここから市場までどのくらいかかる？」

「私が飛んで連れて行けば、飛行魔法より少し早いわ」

無駄なことは言わない。エラはすぐに吸血を完了させ、ダイアナを地面から引き上げて飛び立った。

「急いでソフィアのところへ行き、魔法協会の人を市場の避難に派遣するように伝えてください！」ダイアナはまだぼんやりとした状態の協会員に言った。

「エラ、頑張って」ダイアナはエラの肩をしっかり掴み、強い風圧で目を開けていられなかった。

「もう最高速度で飛んでいるわ」

数分も経たないうちに、彼女たちは市場に到着した。

その日の市場は荷卸しが終わったばかりで、すでに人で溢れかえっていた。彼女たちは空き地を見つけて穏やかに着陸し、周囲の人々は怪訝な表情で彼女たちを見た。

「すみません、通してください」ダイアナはエラの手を握り、人混みに割り込んだ。

「エラ、何か発見した？」ダイアナは焦って尋ねた。

「ない、何もない。何の異常もないわ」

異常がないということが正解なのだ、とダイアナは心の中で考えた。犯人が爆弾を隠す方法は非常に巧妙で、普通の方法では見つけられない。

「おや、小さなエラちゃんじゃないか」豚肉屋のミルおじさんが彼女たちに声をかけた。

「今日はどうしてそんなに急いでいるんだい？」

エラは彼に答えず、焦ってダイアナに言った。

「ダイアナ、まず人々を避難させる方法はない？」

「二人だけでは絶対に無理よ。まず爆弾を見つけ出そう」

「ダメ、ダイアナ、このままでは危険すぎる」そう言うと、エラは高空へ飛び立ち、素早く一回転し、翼から無数のコウモリを飛び立たせた。

コウモリは群衆に向かって突進し、驚いた通行人たちは四方八方へ逃げ出した。

そしてコウモリは羊飼いの犬のように、人々を次々と市場から追い出した。

ダイアナは市場の中心に立って周囲を見回し、絶え間なく響く罵声を聞いた。

いったいどこがおかしいのか、ダイアナ、彼女は自分自身に必死に催促した。

そして彼女は気づいた。なぜ店主たち全員の魔力が、わずかながら周囲に散らばっているのか。

これらの魔力は非常に小さく、しかもすべて彼ら自身のものだ。

ダイアナの脳裏にエラとゾラの姿が閃いた。

すべての手がかりがついに『カチッ』という音を立てて、彼女の頭の中で完全な絵として組み上がった。

空から伝書鳩が一枚の紙切れを落とし、そこにはっきりと書かれていた。

「名探偵ダイアナへ：これは犯行予告です。貴女が予想した通り、私の次の標的はまさに市場です――爆弾魔人パンドラより」

それに続くのは、潮のごとき恐怖だった。それはたちまち彼女の四肢を浸した。

「エラ！私たちは……」言い終わらないうちに、恐怖は実体として約束通り訪れた。

​​3​​

ああ、それは朽ちた木や金属の檻ではない。神匠が嫉妬と嘘で鍛え上げたものだ。

金の糸が絡み合い、宝石は偽りの光を放ち、蜜蝋は甘い毒を封じている。

それは無邪気な寝台に静かに横たわり、完璧な曲線で、指尖の軽率さを誘惑する。

「私を開けて」それは声なき歌を歌う。「私は永遠の至福の鍵を抱いている」

しかし聞け！箱の隙間から聞こえる最初の叫びを！

それは風ではない、絶望が枷を断ち切ったのだ！

黒い霧は蝗の群れの如く、太陽と月の光を遮り、その一繊維一繊維が生きている呪いであり、弱き塵界へと襲い掛かる。

疫病は腐爛の足で田園を歩み、飢饉は枯れ指で炊煙を搔き消す。

貪欲な虫は骨髄に食い入り、妬みと憎しみの毒液は清泉に滲み渡る。

戦争の鉄蹄は箱の底から踏み出し、その一歩一歩が誓約を踏み砕き、裏切りの血煙を迸らせる。

人類はパンドラの箱を開けたが、最後の希望を封じ込めてしまった。

ダイアナが真実に気づいた瞬間、静寂がすべての音を飲み込んだ。

おそらくそれは静寂ではなく、聴覚を超えた何かだった。巨大な、すべてを吸い尽くす真空。

時間は凍りつき、鳩の群れは飛散する姿勢で凝固した。

続いて、圧力が約束通りに訪れた。

噴水の水珠は一瞬止まり、そして無数の透明な弾丸と化した。

大理石の破片は紙屑のように舞い、花売り少女の脚を削った。彼女は自分の膝から下がピンクの霧の中で消えるのを見つめ、痛みは感じず、ただ奇妙な軽さだけがあった。

市場の店主たちが反応するより早く、彼らの大多数はまるで瞬間移動したかのように空中に漂い上がった。

天地を揺るがす轟音の後、世界全体が沈黙した。

そして激しい耳鳴りがした。ダイアナは防御障壁を解き、瓦礫の中からもがくように這い出た。

彼女は自分の頭を叩き、世界が暗転したように感じた。

彼女のぼやけた視界には、様々な残骸と死体、血痕が汚水と混ざり合って彼女の足元を流れていくのが見えた。

首を振ると、耳鳴りに代わって脳裏に響き渡ったのは、微かな呻き声、泣き声、そして叫び声だった。

「エラ！」彼女の喉は渇き、ようやく絞り出すように一言言った。

「エラ、どこにいるの！」

エラは先ほどの爆発で吹き飛ばされたが、すぐに現場へ飛び戻ってきた。

吸血鬼が彼女の眼前に着地し、二人は信じ難い様子で一瞬視線を交わした。エラは絶望的にしゃがみ込み、自分の頭を抱えた。

それから彼女は神経質のように立ち上がり、迅速に一つの露店へ飛んで行った。

露店の主人はすでに消え失せ、残されていたのは一本のボロボロの腕だけだった。腕の刺青がエラにその人物の身元を教えていた。

エラは操り人形のようにその場に固まり、涙もなく、叫び声もあげず、ただそこに立ち、静かにその腕を見つめた。腕はまだ肉切り包丁をしっかり握りしめていた。

一陣の風圧がダイアナの埃まみれの顔をかすめた。彼女が顔を上げると、エラは空中に消えていた。

そしてダイアナはよろめきながら露店を離れた。

彼女は壁際の角を見つけてへたり込み、無表情で、静かに魔法協会の到着を待った。

予告された通りに。

​​4​​

病院中が泣き声に満ちていた。

ダイアナが診察室から出てくると、彼女の腕の傷は簡単に手当てされていた。迎面からソフィアとティチアナがやってきた。

ソフィアは手際よく彼女に新聞を手渡した。

「今日の件は帝国の一面を飾ったわ」

ダイアナは新聞の内容をざっと目を通した。

【爆弾魔人による四件目のテロ襲撃、魔法師協会の重大な信頼失墜】

もはや普通の殺人事件からテロ襲撃へとエスカレートしており、犯行の頻度はますます高まっている。

ダイアナは長い間沈黙し、ようやく一言絞り出すように言った。

「ごめんなさい……」

ソフィアはそっと手を彼女の肩に置いた。

「あら、ダイアナのせいじゃないわよ。早く一緒にあの犯人を捕まえに行きましょ」傍らでティチアナは相変わらず明るく慰めた。

「いや……もうお手上げなの」ダイアナはうつむき、強大な挫折感と悔しさがついに彼女の思考を占め、止めどない涙が彼女の目から溢れ出た。

「私……もうエラと連絡が取れなくなったの。どうしようどうしようどうしようどうしようどうしよう」彼女は狂ったように繰り返した。彼女にとって、エラの跡を失うことは、より深い迷宮へ堕ちることを意味した。

「ダイアナ！」ソフィアは彼女を叱咤した。

「どうしようどうしよう、私にはこの事件を解決できない、もうお手上げなの」ダイアナはさらに大声で泣き出した。

「ダイアナ！」ソフィアは強引に彼女の顔を上げさせ、そして彼女の頬に鋭い平手打ちを一発くらわせた。

「しっかりしなさい、ダイアナ」ソフィアは彼女を傍らに引き寄せ、椅子を見つけて座らせた。

「今はあなたに頼るしかないの。真実に最も近いのはあなただけなんだから」

ソフィアはダイアナの頭を揉みながら言った。

「今は落ち着く必要があるの。そしてあなたが知っていることを全て私たちに話してくれない？そうすれば私たちもあなたを助けられるから。いい？」

彼女の声は優しく、そして力に満ちていた。

「……うん」ダイアナは鼻を啜った。

彼女は力強く自分の頭を叩き、振り返りを始めた。

まず、彼女はソフィアのいくつかの疑問に答えた。

なぜ爆弾の痕跡を発見できないのか？

それは厳密に言えば「爆弾」ではなく、人体の血液を注入した「爆薬」だからだ。

人体の血液と爆発性の化学液体を混合したもので、これは一種の魔力爆薬であり、導火線は魔力を満たした血液そのものだ。傍らにいるゾラとエラという二人の吸血鬼が常にダイアナに思い知らせているように、血液には無限の可能性がある。そしてエラの血液魔法が作り出す爆発が、まさにこの手口を実証していた。

全ての人族の血液には魔力が含まれており、鍵となるのは魔力の「形状」だ。この形状によって魔力の持ち主を識別できる。

「つまり……えっと……ちっ……隠されていたの」泣き叫んだばかりのダイアナの肩は今もまだ自然と震えていた。

ダイアナの言う通り、犯人はこの液体混合爆薬を巧みに対応する被害者の周囲に隠した。そのため魔力探知を使っても、わずかに散らばった魔力を検知できるだけなのだ。

一度爆発が起きれば、この微細な差異も感知できなくなり、全ての証拠は抹消され、きれいさっぱりこの世から消え去る。

被害者が誰であるかによって、その者の血液を使って爆薬を作る。犯人は自分がやろうとしていることに対して、最初から計画を練っていた。

市場での犯行方法については、それは非常に簡単だ。事前に商隊と連絡を取り、おそらく賄賂を使うなどして、仕入れ先の店主のリストを手に入れ、その後それぞれの血液を採取するだけでよい。

二つ目の問題、なぜ馬車の事件には予告状がなかったのか？

「あれは……えっと……ちっ……ただの事故だったの」

この言葉にソフィアとティチアナはさらに驚いた。その通り、事故だったのだ。

犯人は元々、相変わらず魔法協会に予告状を送り、その後市場全体を爆破して、いつも通りの爆破事件を完了させるつもりだった。

しかし最後の一批の貨物が道中で偶然爆発してしまい、これがダイアナとエラを引き寄せ、そのおかげでダイアナとエラは市場の危険に気づき、事前に集会場へ駆けつけた。犯人はやむなく状況に応じて、伝書鳩で予告状を送るしかなかった。

この妥協はダイアナとエラを傷つけたが、同時に偶然にも犯行の手口を漏らす結果となった。

あの事故がなければ、ダイアナは相変わらず事後に現場に到迎えるだろう。彼女は永遠に真相を推理できないままだっただろう。

「最後の質問よ、ダイアナ。次の犯行現場はどこ？」ソフィアはキセルに火をつけた。

「私はもう魔法協会の者たちに戦闘準備を整えるよう指示したわ。私たちは大量の魔法石と魔導具を購入した。これはもはや普通の殺人犯じゃないのよ、ダイアナ。これは戦争を仕掛けているの」

ダイアナはぼんやりと俯いた。

「次の犯行現場がどこかは私にも分からない。でも分かっているのは、彼が私を狙っているってこと」

強い自責の念が再びダイアナの心を襲った。ティチアナは仕方なく彼女の頭を撫でた。

「ダイアナ、私はあなたの自由を制限することはできない。でも、私たちがあなたを保護すべきだと思う」ソフィアが言った。

「いいえ、これ以上人を巻き込むわけにはいかない」ダイアナは立ち上がった。

「まずはエラを見つけに行く」

彼女は目の端の涙の跡を拭い、気持ちを奮い立たせた。

​​5​​

白い影が空を一瞬で掠めた。

そして激しい音爆が響き、周囲の飛び立つ鳥たちが驚いて飛び立った。

エラは流星のように、街の上空を駆け抜ける。

なぜ気づかなかったのか。彼女は歯を食いしばり、怒りを噛み殺した。

周囲に散らばった血の痕跡に気づかなかった。正確に言えば、あの微かな血の臭いは嗅ぎ取っていた。

しかし、彼女はそれをありふれた傷口から出た血だと思い込んでいた。些細な傷からでも血は流れるものだ。

犯人は巧みにその点を利用し、爆弾を隠していたのだった。

「今日の詠唱失敗なし魔法店」のことを思い出した。店主が血液と爆発物を混ぜ合わせて爆発を起こした。あの現場には、魔力が周囲に散らばっていた。まるで被害者自身が爆発したかのように、その痕跡は本物の被害現場に完璧に溶け込んでいた。

エラは空を速く飛びながら、奥歯を強く噛みしめた。

彼女の知る住民や友人たち、挨拶を交わしていた店の店主たちが、あの煙の中に消えてしまった。爆弾は現実で炸裂しただけでなく、彼女の記憶の中でも爆発し、人界での美しい出会いをすべて塗りつぶしてしまった。

エラは一瞬、魔界での日々に思いを馳せた。怒りと憎しみが彼女の小さな体を満たし、すべての恨みを抱きしめるように、街の上空で一軒一軒、怪しい血の痕跡を調べていった。

「見つけ出して、八つ裂きにしてやる！」エラは心の中で悪態をついた。

広範囲にわたる探査の結果、30分も経たないうちに、怪しい痕跡を見つけ出した。

果実酒工場だった。エラは見つけた血痕をすべて調べ、それらが絶えず集まり、最終的にこの場所に集まっていることを発見した。工場の中には、様々な人間の血の臭いが混ざっていた。

これだ、エラは考えた。彼女は全身が震えるほど興奮し、すぐにでも中に飛び込んで中の者を皆殺しにしたかった。

血液と魔力が均等に配置され、小さな壺に詰められているようだった。案の定、ここが爆弾魔人のアジトだった。

さらに、中に人間の気配を感じた。しかも一人だけだ。

エラはもう我慢の限界だった。間違っていようと、見逃すわけにはいかない。

轟音と共に、彼女は果実酒工場の天井を突き破り、工場の床を踏み砕いた。地下倉庫が現れた。

エラは躊躇なく飛び込んだ。目の前の男は何が起こったのか理解する間もなく、彼女に掴まれ、しっぽで絡め取られ、1万メートル上空へ引きずり上げられた。

「ぎゃああああ！」男は恐怖で叫び声をあげたが、すぐに表情を変えた。

「ははははははは！ あはははははは！」狂気じみた笑い声がエラの耳に飛び込んできた。

「この野郎！ 何が可笑しいんだ！」エラは男を引きずり上げ、空中で振り回し、顔面に強烈な一撃を浴びせた。

「ごほっ、ははははは、ごほっ、あははははは！」男は相変わらず笑い続けた。

「このクソが！」もう一発、顔面にパンチが炸裂した。続いて、血で作られた飛びナイフが男の腕に突き刺さり、腹部には無数の殴打が襲いかかった。

「ごほっ、ははは！」男は依然として高笑いしていた。

「てめえ……ごほっ……てめえがエラってやつだな？」

男が自分の名前を呼んだことで、彼女は一瞬、暴行を止めた。

「ごほっ……エラ、小さな吸血鬼エラ、あの名探偵魔女の小さなペット、ははははははは！」

腹部にまた一発パンチが飛んだ。

「正直に吐け！ さもなくば、お前の四肢を引き裂き、ここから落として粉々にしてやる！」エラの怒りが目から迸り、全身が黒いオーラに包まれた。

「ごほっ……無駄だよ、小さなエラちゃん。確かに俺は爆弾魔人だが、ただの操り人形に過ぎない。犠牲者なんだ、ははははははは！」男は正気を失い、血が滲むまで狂ったように頭を掻きむしった。

「知ってるか、小さなエラちゃん。あの男はな、完璧な犯行手法を提供すれば、俺が望むどんな凶器でも造ってくれるって言ったんだ、ははははははは！【ヘファイストス】って名の男だ。」

「あいつは実に素晴らしい男だ。跡形もなく消え、毎回、活字体の手紙と武器だけを残していく。ははははは！ あいつのおかげで、お前たちに絶望ってものを味わわせてやれるんだ！」

「この野郎！ ならばお前の死体を直接あいつの目の前に届けてやる。ついでにあいつも地獄へ道連れにしてやる！」

「焦ってるのか？ ははははは！ 焦るなよ、小さなエラちゃん。あいつを探し出せるもんか。いつ現れるか、俺だって知らないんだ。」

すると男は突然笑いを止め、不気味に目を覆い、泣き始めた。

「ううううう、私の小さなエラちゃん、うううう、孤独で、寂しい、魔界から逃げ出した吸血鬼。」

「一体何が言いたいんだ！」エラは怒りで咆哮した。そしてすぐに不気味さに気づいた。

いつ？出血した？ 彼女は自身の体から血の臭いを嗅ぎ取った。

違う、出血していない。ならこれは何の臭いだ。

この血の臭いには魔力が混ざっている。疑念と恐怖がエラの頭を支配し、彼女の顔は歪んでいった。

「うううう！ 可哀想な小さなエラちゃん、可哀想なダイアナ、いつも一歩遅れて気づく。いずれ彼女たちも、自分たちの死に一歩遅れて気づくことになるだろう、はははははははは！」男は再び狂ったように笑い出した。

男はすぐに沈黙し、手を拡声器の形にして口元に当てた。

「ドカン！」

その言葉が終わるやいなや、小さなエラの全身で爆発が起こった。

​​6​​

爆弾は魔盒に詰められている。今日、また誰がそれを開けるのだろうか？

おお、爆弾は自分が運ばれているのを感じている。道中、揺られながら。

おお、外で誰かが話しているのを感じている。笑い声も聞こえる。

外の世界が魔力に満ちているのも感じている。

もう自分を制御できない。解放したい。体内のエネルギーを解き放ちたい。

ダイアナが酒造所に辿り着いたとき、そこは一片の荒廃と化していた。

魔法協会には、酒造所の上空で吸血鬼と男が争っているのを見たという通報が入っていた。

シードル酒造所の地下。ダイアナは思った。すべてが繋がったのだと。

湿った環境と酒の染み。

彼女はエラが箱に縛られて跪いているのを見つけ、急いで駆け寄り、エラを抱きしめた。

「ダイアナ……早く……逃げて」エラは全身に焼け焦げと傷跡を負い、苦しそうに言葉を絞り出した。

「置いていかないわ、エラ」ダイアナはエラを強く抱きしめ、涙がこぼれ落ちた。

「ダイアナ……爆弾」エラはもう声を出す力もなかった。

ダイアナはエラの後ろにある箱を見た。箱にはエラの魔力の痕跡があった。

常套手段だ、と彼女は思った。

もしこの爆弾が炸裂したら、魔法協会の者たちが彼女たちの遺体を回収しに来るだろう。もう爆弾魔人を捕まえられる者はいなくなる。

彼女はこの結末を避けなければならない。

「ダイアナ……もう間に合わない」エラはただ眼前の人物に去って欲しいと願うだけだった。

ダイアナは答えず、ただ彼女の頭を軽く叩き、箱の調査を始めた。

おお、爆弾はもう待ちきれない。涙を、泣き叫びを楽しみにしている。

誰だ！ 誰が俺を開けるのか！

魔女のダイアナか？

それとも、彼女には俺を解体できないのか！

ダイアナは縄がエラの血液で満たされていることに気づいた。安易に魔力を使うことを恐れた。その魔力が中の液体爆薬を直接爆発させてしまうかもしれない。

彼女は短剣を取り出し、慎重に箱に切り込みを入れた。

そして最も安全な凍結魔法を使い、液体爆薬を凍らせることに決めた。

息も絶え絶えのエラを一瞥し、身をかがめて、自分の額を彼女の額に押し当てた。

誰が俺を開けるのか。誰が悪夢を現世に拡散させるのか。

聞け、パンドラが囁く歌を。

聞け、爆弾の滴答という音を。

早く開けろ、早く開けろ！

爆弾は乞うように囁いた。

凍結魔法が完了した。今、彼女はエラを縛る縄を断ち切らなければならない。

ダイアナが縄を断ち切ると、エラは地面に倒れ込んだ。彼女はエラを抱きしめ、息を整えた。

魔盒は開かれ、無数の目がそれを見つめている。

悪夢が来る。なるほど、そういうことか、と爆弾は思った。

ここにダイアナはいない……

魔法協会の会員が酒造所の外から駆け込んできた。彼の顔は恐怖に満ちていた。

「急いでソフィアに、爆弾を解体したことを伝えてくれ」ダイアナが言った。

「いや、ダイアナ様」協会員は絶望的な表情で彼女を見つめ、泣きそうな顔をした。

「爆弾は、もう炸裂しました」

​​7​​

ダイアナとエラが互いに支え合って魔法協会に戻り着いたとき、魔法協会はほぼ平地と化していた。

権力を象徴する杖とあの目は二つに裂け、無造作に地面に転がっていた。至る所に協会員の死体が散らばり、負傷者が絶え間なく運び出されていた。

その瞬間、ダイアナは悟った。彼女たちは再び、深く欺かれていたのだと。

犯人は彼女たちの全ての動きを計算し尽くしていた。ダイアナがエラを探しに行くこと、魔法協会が大量の魔法石と魔導具を購入することを計算し、神のようにすべてを仕組んでいた。

ダイアナはソフィアに血液の痕跡を注意深く調べるよう伝えていた。しかし、それは罠だった。爆弾が炸裂する必要条件は血液ではなく、魔力だった！

だから今回の爆弾はもはや血液で作られたものではなく、巧みに協会員の搜索を逃れていたのだった。

それは高価で精巧な魔法石の箱だった。「魔法店」から運び出されたあの魔法石の箱が、最後にはここで使われることになった。

魔法石と爆発物が混ぜ合わされ、堂堂とソフィアのオフィスに運び込まれた。その時、ティチアナは文書報告をしていた。

なぜ一箱の魔法石がオフィスに運び込まれるのか、ソフィアは疑問に思った。協会員に成りすまし、これがソフィア様が緊急に必要とする魔法石のサンプルだと主張する配送員パンドラは、すでに犯罪現場から去っていた。

協会員がそれを開けようとしたとき、ソフィアは不気味さに気づいた。彼女は素早く飛び込み、最も近くにいたティチアナを押し倒し、自身の体で覆い被さった。

同じ爆発が起こり、魔法協会全体が硝煙の中に消えた。

ダイアナがもう一方で爆弾を凍結していたとき、魔法協会はすでに襲撃を受けていた。

ダイアナは無力に手を離し、エラは糸の切れた人形のように地面に座り込んだ。

生まれてからずっと、ダイアナは天才として振る舞ってきた。挫折などほとんど味わったことがなく、全ての事件を難なく解決してきた。

しかし、このような挫折を、彼女は一日のうちに二度も経験したのだった。

突然、胃酸が喉元に込み上げてきた。胃がひっくり返るように渦巻き、彼女は傍らに折れた石柱にすがりつき、激しく吐いた。

「家に帰ろう、ダイアナ」エラは地面に座り、淡々と、しかし絶望的に言った。

「家に帰ろう。私たちの負けだ」

エラの言葉は地面に重く落ち、裁判の槌のように彼女たちの敗北を宣告した。