「……で？　俺たちゃどこに向かってんだよ」

前を飛ぶウォルスに問いかける。

「ははっ、焦んなって。ただの暇つぶしなんだからさ」

ウォルスはのんびりと笑った。

……まぁ、それもそうか。

どうせなーんにもすることねえし。

俺は風に体を任せる。

翼を動かさなくてすむのは楽でいい。

今日の気流は穏やかだな。

ぼんやりと、先を行くウォルスの背を眺める。

さっきは気づかなかったが……こいつ、なんか背負ってやがるな。

俺は目を凝らすが、羽ばたく翼が邪魔でちゃんと見えねえ。

ウォルスは、キョロキョロとあたりを見渡しているみてえだった。

俺を運ぶ風がだんだんと弱くなる。

代わりに宙へと引っ張られるような力を感じた時、ウォルスが声を上げた。

「よーしっ！　この辺でいいだろ」

そう言って下降していく。

俺も倣って雲に降り立った。

なんかここ、暗くねえ？

心なしか、雲も濁って見えるような……。

「こんなとこで何すんだあ？」

俺は頭をかき、翼をたたむ。

ウォルスはしゃがみ込むと、足元の雲を指差した。

「探すんだよ……隕石ってやつをな」

「ああ？　いんせき？」

俺は首を傾げる。

ウォルスは大きく頷いた。

「そう。星のカケラなんだってさ」

そう言って雲をかき分けるウォルス。

星の……カケラ？　なんじゃそりゃ。

星っつーのは燃えるもんだろ？

「……おい、もうちょっと説明しろ」

俺の問いかけに、ウォルスは首を振る。

「いや、俺も知らねーんだよ。黒くて小さい、石……？　らしいんだけど」

ぜんっぜんわかんねえ……けど、まあいいか。

なんもすることがねえよりゃマシだ。

「とにかくそれを探しゃあいいんだな？」

俺はウォルスを真似して雲をかき分ける。

……この雲、いつもみてえなふわっと感がねえな。なんつーか、ざらざらしてやがる。

よく見りゃ白いはずの雲に、なんか黒い細けえのが混じってやがった。

濁って見える原因は、これか？

俺はさらに、辺りの雲をかき分けていく。

黒い石、黒い石……っておい、待て。

そもそも石ってなんだよ。

顔を上げ、ウォルスに問いかける。

「なあ、石っつーのはどんなか分かんのか？」

「ああ。素手じゃ割れねえ塊だ。こんな小せえのもありゃ、こーんなでっけえのもあるんだぜ」

ウォルスは指で丸を作ったかと思えば、腕をめいっぱい伸ばす。

その様子が滑稽で、俺は自然と笑みが溢れた。

「はっ、そんなでかけりゃいくらでも見つからぁ」

そう言った俺に、ウォルスは口の端を吊り上げる。

「見つからない方が暇つぶしに最適……だろ？」

確かにそれもそうか。

俺は鼻を鳴らし、再び雲に向かい合う。

しっかし、なんでこいつは俺の知らねえことをこんなに知ってやがんだ？

あまりの退屈さに着いてきちまったが……俺、こいつのことなんも知らねえじゃねえか。

「おい、ワル。お前、隕石なんてもん探してどうするつもりなんだ？」

ウォルスは俺を見ると、声をあげて笑った。

「はっはは！　なんだよワルって！　俺はウォルスだって言ったろ？」

「細けえこたぁいいんだよ。早く答えろ」

俺は眉間に皺を寄せ、先を促す。

ウォルスは少し考える素振りを見せたが、変わらず明るい声で答えた。

「……だーから、暇つぶしだって言ったろ？　暇そうにぼけーっとしてたのは、どこのどいつだよ」

……俺だねぇ。

っつーか、この国の人間はだいたいそうだろ。

「……うるせえよ」

俺はそれ以上聞かなかったが、こいつには何か目的があるみてえだ。

俺はふうっと息を吐く。

そうと分かりゃ、やるしかねえな。

俺は気合いを入れ直して、あたりを見渡す。

……やっぱ暗いよなぁ、ここ。

上を見上げると、宇宙がいつもより近かった。

星が燃えては、流れていく。

星がひとつ、俺の頭上を通り過ぎると、ぱらぱらと黒い粉が降りそそいだ。

この黒い粒々ってもしかして——。

ばさっと翼を広げる。

突然のことに、ウォルスは目を丸くして驚いてるみてえだった。

俺は思い切り、雲に向かって風を送りつける。

すると、あたりの濁った雲——星の燃えカスが舞い上がった。

やがて雲埃が収まると、いつもの真っ白な雲が現れる。

その中に埋まっていたのは、小さめの黒い石——。

「おい！　これがそうじゃねえか」

俺がそう叫ぶと、ウォルスの顔がみるみる輝いていく。

「お前……！　天才じゃねえかよ！！」

それから俺たちは、手当たり次第に雲を吹き飛ばしていった。

しかし、一日かけて俺らが見つけた隕石はたった二つ。

「全然、見つからねえもんだなぁ」

ウォルスが天を仰ぐ。

「けど……サンキューな！　相棒！」

ウォルスは俺を見てニカッと笑った。

「相棒だあ？　何言ってんだ、お前」

俺は顔をしかめる。

だが、悪い気はしなかった。

「いいんだよ。また暇つぶししようぜ、相棒！」

俺と相棒の日々は、隕石探しから始まった。

こいつがいれば退屈な世界も楽しめる……そう思っていた。

そう。あの日が来るまでは——