――痛い。

　熱い。冷たい。怖い。

　感覚が全部ごちゃ混ぜになって、どれが何なのかもわからなかった。

　胸の奥で、何かが破ける音がした。

　息を吸おうとしたのに、空気が入ってこない。喉に熱い液体が詰まり、呼吸が奪われる。

　血だ。自分の血が、肺に逆流している。

　視界が赤く染まり、やがて暗転していく。

　それでも、耳だけは、はっきりと音を拾っていた。

「悪いな、レン。……ここでお前は、終わりだ」

　聞き慣れた声だった。

　勇者――神城ユウマ。

　高校の同級生で、この異世界に召喚された“選ばれし者”の筆頭。

　俺の……かつての仲間だった。

　体が地面に叩きつけられ、乾いた石畳の感触が背中を打つ。

　目を開けると、薄暗い地下遺跡のような場所。

　光る魔法陣の縁に立つユウマが、淡々と聖剣を拭っていた。

　その刃先には、俺の血がこびりついている。

「……どうして、ユウマ」

　喉が裂けそうなほどの痛みの中で、絞り出すように問う。

　ユウマは眉をひとつも動かさず、冷めた目を向けた。

「どうしてって……お前、自分が何もできないってわかってたろ。

　スキルなしで、魔法も剣もダメ。そんなの連れてたら、全員死ぬ」

「俺……足引っ張ったか……？」

「引っ張る以前に、いなきゃ助かるだろ」

　その瞬間、背筋が凍った。

　ユウマの後ろでは、聖女のミリア、魔導士のカイン、剣士のルークが黙って俺を見下ろしていた。

　誰一人、止める者はいない。

　むしろ“処分”を当然だと受け入れている目をしていた。

　ミリアがわずかに顔を伏せ、祈るような声で呟く。

「……神の選定に誤りはありません。無能は、不要です」

　ルークが鼻で笑った。

「哀れなもんだな。せめて死に様くらい、勇者らしくあれよ」

　俺は、何も言えなかった。

　何を言っても、誰も聞かない。

　この世界では、“スキルがない者”はただの荷物。生きる価値すら与えられない。

　胸の奥がじわじわと熱くなる。

　痛みが意識をかすめるたび、世界が遠のいていく。

　……怖い。

　本能が叫んでいた。死ぬのが怖い。

　だけど、助けは来ない。ここで終わるのだと、理屈では理解していた。

「ユウマ……俺、まだ、やれる――」

　声にならない言葉を吐き出した瞬間、

　聖剣がもう一度、俺の胸を貫いた。

　息が止まり、視界が暗く染まる。

　鼓動が一つ、二つ、そして途絶える。

　世界が、消えた。

　闇の中。

　音も、光も、痛みも、何もない。

　なのに――意識だけが、残っていた。

　死んだはずの俺の中に、誰かの声が響いた。

《スキル〈死神の加護〉が発現しました》

《条件：死亡を確認。スキル抽選を開始します》

　……スキル？

　頭の奥で鈍い痛みが走り、何かが書き換えられる感覚。

　骨の髄に冷たい刃を差し込まれたような、奇妙な感覚だった。

《新スキル獲得：〈痛覚耐性Ⅰ〉〈自己治癒〉》

《祝福完了。リザレクション・プロトコルを起動します》

　次の瞬間、胸に風が吹き込んだ。

「――ッ!!」

　肺が空気を求めて痙攣する。

　地面に叩きつけられるように目を開いた。

　そこは、見知らぬ森の中。夜の闇に包まれ、草の匂いと湿った土の感触が生々しい。

「はっ……はぁ……ッ……！？」

　自分の胸を見た。

　穴が空いていたはずの場所は、うっすら赤くなっているだけで、致命傷は消えていた。

　けれど――痛みは、残っていた。

　死の瞬間の痛み。息ができない恐怖。全てが、鮮明に蘇る。

　俺はその場に膝をつき、しばらく動けなかった。

　吐き気と涙が同時に込み上げてくる。

　生きていることが、怖かった。

「……なんだよ、これ……俺、死んだんじゃ……」

　ふと、頭の中に小さな文字のような光が浮かんだ。

　ステータスウィンドウ。召喚時に全員に与えられた“神の記録板”。

　そこには、新しい項目が追加されていた。

――――――――――

【天野 蓮】

種族：人間

称号：死神の加護を受けし者

スキル：〈痛覚耐性Ⅰ〉〈自己治癒〉

――――――――――

「スキル……ある……」

　言葉が震える。

　けれど、喜びよりも恐怖が勝っていた。

　だって、俺は“死んで”手に入れたんだ。

　あの地獄みたいな痛みを、もう一度味わうくらいなら……スキルなんていらない。

　夜の森に風が吹いた。

　草が揺れ、どこかで獣の唸り声が響く。

　俺は身体を抱きしめ、歯を食いしばった。

「……ユウマ。お前、絶対に許さねぇ」

　胸の奥から、黒い感情がゆっくりと湧き上がる。

　悔しさ、怒り、そして恐怖。

　全部を抱えたまま、俺は立ち上がった。

　星が見える。

　この世界の夜空は、日本よりもずっと鮮明だ。

　だけど、その光は、俺にはあまりにも遠かった。

「……俺は、生きる。何度でも」

　死ぬのは、もう二度とごめんだ。

　けれど、死ななければ強くなれないのなら――

　俺は、この呪いと共に、進むしかない。

　血のように赤い月が、森の向こうで昇っていた。

　新しい夜が、俺の“二度目の人生”を照らしていた。