弟。そうか、彼女は自分を弟のように思っている。

　家族のようだ。

　そう言われていることは満更でもない。

　が、自分の抱く感情とは別のそれを抱く事実に、ローデリヒはわずかな落胆を抱く。

　いっそ、ならば、他人でもよかったというのに。

　一人、勝手に落ち込んでいると、ヘレネは「そうだ」と思いつくように言った。　　　　　　　　　　　　

「食材をね、今切らしているの。

　ローデリヒ君、後で一緒に買い物に行きましょう。

　折角だし、貴方の三年目祝いも兼ねて豪勢にしてしまいましょう！」

「え、いいんですか？」

「たまにはいいでしょう。

　私だって、美味しいものが食べたいもの。

　ふふ、それが本音」

　口元に人差し指を当て、ヘレネは無邪気に微笑む。

　ああ、天使とは正に彼女のためにある言葉ではなかろうか。

「昼過ぎ、部屋に呼びに行くわ。それまで自由時間。ね」

「は、はい……」　　　　　

　じゃあ、決まり。そう愛らしい笑顔を浮かべ、ヘレネは去っていった。

　小さな足で軽やかに去る後ろ姿。

　いつまでも見ていられる。ああ、なんて美しいことか。

　そうローデリヒは気分を巡らせ、夢見心地のまま階段の手すりを辿っていく。

　ばたりと部屋の扉を閉めると、堰を切ったように溢れ出す熱情に襲われ、蹲み込んだ。

「ああ……嗚呼、綺麗だ。

　今日も、綺麗だ……」

　火照る頬を抑え、うつむき、言葉をこぼす。

　ローデリヒは、肩周りに僅かに周囲を残る甘い残香に酔い、ベッドへと倒れ込んだ。

　ヘレネ・ヴァイスコップ。その容姿こそはハイノと瓜二つ。　だがそのよく伸びた背筋、頭ひとつ小さな背丈、柔らかに整えられた髪。

　同じ人間の胎から同時に産まれたとは思えない、精霊のような清らかで美しい女性だ。

　端的に言えば、ローデリヒは彼女に恋をしていた。

　それも、何年も何年も、成熟と熱を溜め込んだ情慕。

　我ながら倒錯的だと自嘲する程のそれは、彼が大学生だった頃に始まった。　

　まだ芽すら生えていない、科学者の種子であった頃。

　所属の専攻の教授に連れられ。

　ローデリヒはとあるパーティーへと訪れた。あ

　まり人付き合いが好きな性格ではないが、学会での伝手を手に入れる数少ない好機であったこと。

　そして、熱烈な博士の勧誘によって、仕方なく赴くことになったのだ。

　いざパーティー当日。

　当然のようにひとり蚊帳の外となったローデリヒ。

　彼は部屋の隅で出された料理をつつく羽目になっていた。

　最初からわかり切っていたことだ。

　平民生まれの、今までに一度も社交界に出たことのない人間が、パーティーでうまく立ち回れるわけがないのだ。

　ああ。少しだけ、情けない。

　そう心の中で呟き、ワインを呷った時。

　さらりと揺れる布が視線の端に入った。

　カーテンにしては不自然な動きをするものだ、とふと振り返ると、そこにいたのはドレスを纏う、スラリとした雪の精……いや、女性だった。

「あ、」

　一瞬で。一瞬で圧倒された。

　その所作の上品さ、黒檀のように深い黒髪。

　白い肌に紅い唇。

　スノーホワイトを思わせる彼女は、ローデリヒは時間を止められたかのような気分にさせた。

　実際、止まっていたかもしれない。

　あからさまに硬直するローデリヒに、その女性は言うのだった。　　

「君、一人なの？」

　金糸雀の囀りを思わせる、歌うような透明な声。

　その声に目を醒ましたローデリヒは、途切れ途切れながらも、自分が学生であり、博士に連れられ半ば無理やりジャケットを羽織ったこと。

　皆の輪に馴染めず一人で食事をする羽目になっていることを話す。

　すると、コロコロと彼女は笑ったのだった。

「あらまぁ。

　見ない顔だと思ったら、大変な目に遭っていたのね。ふふ」

「まぁ、そうですね。

　ははは……」

　頬を指で引っ掻き、照れ隠しに目をそらす。

　微笑む彼女は胸が裂けるほどに魅力的であった。

　そのせいだろう。どうにも直視できない。

　まるで、童話から飛び出してきた姫君のようである。

「あの、」

　ご趣味はなんでしょうか。

　そう他愛ない話題を振ろうとした瞬間だった。

「やあ、ヘレネ。

　他に紹介したい奴がいるんだが……」

　遠くで、壮年の男がこちらに向かって声をかける。

　どうやら、彼女の知り合いであるようだった。

　親しげに声をかける姿に、一抹の羨ましさを覚える。

「はい、今行きます。

　じゃあね、またあとでお話しましょう」

「は、はい……！　その、あの、」

　手を伸ばし、緊張のあまりローデリヒは下をもたつかせる。

　不思議そうに見つめる彼女に尋ねた。

「お、お名前は……」

　彼女は「ああ！」と手を合わせ、満面の笑みでいうのだった。