4日目のトレーニング。

　本日も新浜が先頭を走る。実力を見せつけるように圧倒的な大差をつける。時折、後ろを振り返る。俺の位置を確認する。

　再びスピードを上げる。

「新浜のことは気にするなよ。自分達のペースで走るんだ」

　俺は並んで走る花見と柚木に声を掛ける。

「…はい」

「…了解です」

　花見と柚木は息を荒らしながらも返事をしてくれる。

　しかし、自然と2人の視線は前方の新浜の背中に向く。どうしても気になってしまうようだ。無理もない。先頭に引っ張られる気持ちを抱くのは当然の現象だ。

　これは早いところ対策が必要だな。

　

　俺は現在の状況に問題意識を持ちながら、花見達2人の隣を走り続けた。新浜の背中にターゲットを絞って。

☆☆☆

　いつもの2キロのランニングが終わった。

　俺達4人は、いつも利用する公園で休憩を取る。

　花見と柚木は普段と同じようにベンチに腰を下ろす。本日もぐったりした様子だ。2人共に頭が垂れている。おそらく先頭を走る新浜に気を取られた疲労が原因だろう。

「2人共、今日も僕の走りはどうだった？ 」

　一方、新浜は元気そうな表情で隣に座って花見達に声を掛ける。前回と同様に自身の走りに対する評価を求める。2人の状態など全く気に掛けず、お構いなしだ。おそらく自分のことしか考えていない。

　これは潮時だな。

　俺は無言で新浜の近くに移動する。

「なあ、新浜。明日からトレーニングへの参加は遠慮してくれないか」

　俺は単刀直入に新浜に切り出す。

「は？ …どうしてですか？ 」

　新浜は僅かな沈黙の後、不機嫌な口調で尋ねる。

「悪いが。このままだと花見と柚木のトレーニングにならない」

　俺は理由を説明する。

「はい？ 花見と柚木のトレーニングにならない？ 何を言ってるんですか？ ２人はサボらずにしっかりと走ってるじゃないですか？ 2人をバカにするのも良い加減にしてくださいよ！ 」

　新浜は勢いよくベンチから立ち上がる。俺を鋭い眼光で睨み付ける。

「いいや。お前が力を見せつけるように先頭を走るせいで花見達2人は、どうしてもお前の背中を気にしてしまう。すると自然と2人のペースが乱れる。だからトレーニング後に今みたいに大きな疲労が出るんだ」

　俺は新浜の言い分を否定する。新浜の睨みにも屈しない。

「このトレーニングの主役は花見と柚木なんだ。お前ではない。その点を考慮した上での提案だ」

　俺はストレートに新浜へ伝える。

「っ。…話にならない！ 花見も柚木も何とか言ってよ！！ 僕の必要性を訴えてよ！！ 」

　新浜が2人に助けを求める。

「「…」」

　花見と柚木は気まずそうに視線を逸らす。沈黙を貫く。

「う…あ…。どうして…」

　新浜の沈黙の意味を理解してしまう。動揺を隠せずに弱々しい声を漏らす。

「そういうことだ。どうする？ 俺の提案を受け入れてくれるか？ 」

　俺は新浜に尋ねる。

「っ！？ いい気になって！ 」

　新浜は鋭い眼光を俺に走らせる。まるで全て俺のせいにするように。

「…じゃ、じゃあ！ 僕と勝負してくださいよ！ 」

　新浜は俺の顔を勢いよく指す。

「内容は？ 」

　俺は疑問を口にする。

「もちろん長距離走です！ どちらが2キロを速く走り切るか。この条件でどうでしょうか？ 」

　新浜は俺の疑問を解消するように条件を勝手に提示する。

　なるほど。トレーニングと同じ距離の勝負か。

「いいだろう」

　俺は少し考えた末、新浜からの勝負を承諾した。