■１　星明かりの森で

　冬の夜、星がひときわ明るく瞬くころ。

　ベルとアイは妖精の村を訪れていた。

「大長老さーん、今日のお話って何？」

　アイが雪道を駆けながら尋ねる。

　大長老は、白く長い髭を撫でてニコリと笑った。

「今日は特別な夜じゃ。

　星たちが静かに歌っておる。だからこそ語れる“人のはじまり”の物語じゃよ」

　ベルとアイは顔を見合わせる。

　人のはじまり――？　妖精たちの話ではないの？

　大長老は、二人を千年杉の前に座らせた。

　星の光が降りそそぎ、木々がざわめく。

「さぁ……静かに耳を澄ますのじゃ。

　これは七千年前から語り継がれてきた、地球の奥深くに眠る真実じゃ」

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■２　地球がまだ幼かったころ

「むかしむかし……地球がまだ子どものように若かったころ。

　海は大きな揺りかごで、森はまだ薄く、山は伸びをしたばかりじゃった」

　大長老は星を見上げた。

「妖精たちは、そのころすでにおった。

　四つの季節の妖精、雨や風の妖精、花や木の妖精……」

　ベルが驚く。

「人間より妖精のほうが先に生まれたの？」

「そうじゃ。妖精たちは“地球の息”から生まれた存在。

　自然が生きようとする力そのものじゃからな」

　アイが首をかしげる。

「じゃあ……人間は何で生まれたの？」

　大長老の目が優しく光った。

「それはの……“地球に必要だったから”じゃよ」

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■３　地球が涙を流した日

「地球には、ある悩みがあった。

　それは――“自然の声を届ける存在”がいなかったことじゃ」

　妖精たちは自然を守る力はある。

　しかし、その声を遠くまで運ぶことはできない。

「むかし、山々が大きく揺れ、海が悲しそうに荒れたことがあった。

　地球が泣いておったのじゃ。

　『わたしの声を誰かに届けて。わたしの痛みをわかってほしい』とな」

　ベルは胸が痛んだ。

「地球が……泣いてたの……？」

「うむ。

　妖精たちは地球を慰めたが、どうしても手伝えぬことがあった。

　自然の形を変えたり、知恵で他の生き物を導くことじゃ」

　そのとき――

大長老は両手を胸にあて、静かに語った。

「地球は祈ったのじゃ。

　“自然の声を聞き、未来のために学び、知恵を使う存在をください”と」

　その祈りに応えるように、光が地上に降りた。

「そして生まれたのが――“人間”じゃった」

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■４　人間に与えられた三つの力

「人はな、妖精にも動物にもない三つの力を授かったのじゃ」

　大長老は一本の枝を拾い、地面にゆっくり円を描く。

●１つ目　“未来を想う力”

「明日どうなるかを考え、森を守る計画を立てられる。

　それは地球が最も望んだ力じゃ」

●２つ目　“治す力”

「木が倒れれば植え替え、川が濁ればきれいにし、

　弱った生き物を助けることができる。

　妖精は自然を動かせるが……“治す”ことは人が得意なのじゃ」

●３つ目　“伝える力”

「言葉で、歌で、物語で、思いを伝えることができる。

　地球が『声を届ける存在がほしい』と願ったのは、この力のためじゃ」

　アイがゆっくりと呟いた。

「人って……自然を守るために生まれたんだね」

「その通りじゃ、アイよ。

　人類とは“地球を守るために生まれた子ども”なのじゃ」

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■５　でも、人間は迷ってしまった

　大長老の声が、ほんの少しだけ悲しげになった。

「だがの……長い時の中で、人は迷い始めたのじゃ。

　森よりも家を、海よりも便利さを求めすぎてしまった。

　ときに自然を傷つけてしまうことさえあった」

　ベルは唇をかんだ。

「それって……ぼくらが悪いってこと？」

「ちがうぞ、ベルよ」

　大長老は優しく首を振る。

「人類は大きな旅の途中にあるだけじゃ。

　まちがえることも、気づくことも、直すこともできる。

　それこそが――人に与えられた最大の力なのじゃからな」

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■６　地球が望むのは“完璧な人”ではない

「地球はの……怒ってはおらん。

　ただ、“気づいてほしい”と願っておるだけじゃ」

　大長老は二人の手をそっと包んだ。

「森が痛んだら、声を聞いてほしい。

　海が泣いていたら、寄り添ってほしい。

　風が苦しんでいたら、どうすれば楽になるかを考えてほしい」

「それが……人に与えられた役目なの？」

「うむ。人は自然の敵ではなく、味方になれる存在。

　そして妖精たちは、その人を支えるために生まれたのじゃ」

　ベルとアイの胸の奥に、温かく静かな灯がともった。

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■７　ベルとアイへの“地球からのお願い”

「ベル、アイよ」

　大長老は深く息を吸った。

「お前たちには、地球からの小さなお願いがある」

「お願い……？」

「うむ」

　大長老は優しく笑う。

「どうか――

未来へ続く森や海を、ほんの少しでいい。

“好きでいて”くれんかの？」

　アイが目を丸くした。

「好きでいることが……自然を守ること？」

「そうじゃ。

　好きと思えば、大切にしようと思う。

　大切にすれば、守りたいと思う。

　守りたいと思えば、行動できる」

　ベルは胸に手を当てた。

「ぼくたち……できるよ。

　森が好きだし、動物も好きだし、妖精さんたちも……」

「そうじゃったな」

　大長老は目を細める。

「では――その“好き”を、どうかずっと忘れんでおくれ。

　それこそが、地球が人に託した灯火なのじゃ」

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■８　星の祝福の夜

　その夜、星々はいつもより強く瞬き、空はまるで大きな笑顔を浮かべているようだった。

「ねぇベル」

「ん？」

「人って……地球の子どもなんだね」

「うん。ぼくら……ちゃんと守りたいね」

　手を握り合いながら、二人は星空を見上げた。

　まるで星たちが、「ありがとう」と微笑んでいるようだった。

　大長老はそんな二人を見つめ、静かに呟いた。

「――さあ、地球の未来はこれからじゃ」

　こうして

ベルとアイは、人が生まれた理由を知り、

そして彼らが未来へ運ぶ、小さな光を胸に宿したのだった。

---おしまい−−