冬の森は、静かに雪の毛布をかぶっていました。

　ベルとアイは分厚いコートに身を包み、白い息をはきながら森の奥へと歩いていきます。

「ねえ、ベル兄ちゃん！　ほんとに妖精さん、いるの？」

　アイが雪の上をぴょんぴょん跳ねながら聞きました。

「いるよ。おばあちゃんが言ってたんだ。森の奥には、妖精の村があるって」

　ベルは胸を張って答えました。

　冬休みのある日。二人は、探検リュックに水筒とお菓子、懐中電灯と地図を入れて、森の冒険に出かけたのです。

　雪の降る中、木々の間を抜け、凍った小川を渡り、小高い丘を登っていくと……。

　突然、まぶしい光が二人を包みました。

「わっ……！」

「なにこれ、キラキラしてる！」

　目を開けると、そこには小さな家が並んでいました。

木の幹をくり抜いて作った家や、氷の窓がついた家、雪の中にふんわり光るランタン。

　まるで絵本の世界。

「ここ、ほんとに妖精の村……！」

　二人は思わず手を握り合いました。

　そのとき、空からふわりと雪の羽が舞い降りました。

すると、雪の羽が光って、小さな男の子のような姿の妖精が現れたのです。

「こんにちは。ぼくは冬の妖精、ターウィン。

　君たち、ひとの子だね。よくここまで来たね」

「わぁ……しゃべった！」

　アイが目を丸くします。

「おどろかせちゃったかな。でも大丈夫、ぼくら妖精はやさしいんだ」

　ターウィンはにっこりと笑いました。

「村に案内してあげる。きっと大長老も君たちに会いたがってるよ」

　妖精たちの村はとてもにぎやかでした。

雪の結晶を運ぶ妖精、氷の上で踊る妖精、白い小鳥に話しかける妖精……。

人間の目では見えないような世界が、そこには広がっていました。

　ターウィンに連れられて大きな氷の宮殿に入ると、奥の玉座に、真っ白な髭をたくわえた小さな老人の妖精が座っていました。

　それが、妖精たちの「大長老」でした。

「よくぞ来た、ベルとアイ」

　大長老の声は優しく、雪のようにやわらかです。

「わたしたちの名前、どうして知ってるの？」

　アイが不思議そうにたずねると、大長老は目を細めました。

「森の精霊たちが運んできたのじゃよ。勇気ある子どもたちが、妖精の村に来ると――ずっと昔から決まっているのじゃ」

　大長老は、輝く石を二人に差し出しました。

白く透明で、まるで雪と光を閉じ込めたような石です。

「これは『四季の石』。この石を持つ者は、春・夏・秋・冬の妖精と話すことができる」

　ベルとアイは、石を胸の前で大事に受け取りました。

「これで……妖精さんと、ずっとお話できるの？」

「そうじゃ。四季はいつも君たちのまわりにある。春にはチロル、夏にはマーサ、秋にはタム、冬にはターウィン。四人の妖精が、おぬしたちと共に生きることになるじゃろう」

　その言葉を聞いて、二人は顔を見合わせ、目を輝かせました。

　翌日、二人は森の中の丘で四季の石をにぎってみました。

「石さん、妖精さんに会いたいです！」

　アイがそうつぶやくと、ふわりと暖かい風が吹きました。

　雪の下から、小さな芽が顔を出します。

そして、その芽の上に――春の妖精、チロルが現れたのです。

「こんにちは〜！　ぼくは春の妖精、チロルだよ！」

　チロルは花びらのような羽を背中にもち、ほっぺたがほんのりピンク色です。

「雪の下で、ずっと春を準備してるんだ。君たちに会えてうれしいな」

　チロルと一緒に、二人は花畑づくりを手伝いました。

冷たい雪をどけ、土に息をふきかけると、ぱっと色とりどりの花が咲きます。

「わぁ！　きれい！」

　アイの笑顔が春の花みたいに輝きました。

　夏になると、マーサがやってきました。

「やっほー！　ぼく、夏の妖精マーサ！」

　マーサは太陽のような金色の髪と、空色の羽を持っていました。

「ぼくは暑いのが大好きなんだ！　一緒に川で遊ぼう！」

　ベルとアイは、マーサと一緒に川に飛び込み、水しぶきを上げました。

マーサは水面を走ったり、光の輪を作ったりして、二人を笑わせます。

　マーサの明るさは、二人の心を元気にしました。

　秋が来ると、森は赤や黄色に染まり、タムが現れました。

「やあ、ぼくは秋の妖精タム。少ししずかな季節だけど、落ち葉はぼくの大切な宝物なんだ」

　タムは木の葉の冠をかぶり、どこかおだやかな雰囲気の妖精です。

　ベルとアイは、タムと一緒に落ち葉で遊びました。

山のように積み上げた葉っぱに飛びこんだり、落ち葉で冠を作ったり……。

「ねえ、タム。秋ってちょっとさびしい感じがする」

　アイが言うと、タムは優しくほほえみました。

「うん。でもね、さびしさの中には『次の季節への希望』があるんだよ」

　そして再び冬がやってきました。

森は雪で包まれ、ターウィンがふわりと舞い降ります。

「また会えたね」

　ターウィンは、あの日よりも少し大人びた顔をしていました。

　ベルとアイは、妖精たちと過ごした四季の思い出を話しました。

春の花、夏の川、秋の葉っぱ、冬の雪――どれもキラキラと胸の中に残っています。

「ベル兄ちゃん」

「ん？」

「また、妖精さんたちに会えるかな」

「もちろん。ぼくら、四季の石を持ってるんだ。季節がめぐるたびに、きっと会えるよ」

　雪の中で二人は、そっと四季の石をにぎりました。

ほんのりあたたかい光が手のひらを包み、森の空にふわりと舞い上がります。

　空の上では、チロル、マーサ、タム、ターウィンの四人が、手を取り合って笑っていました。

　こうして、ベルとアイの冬休みの冒険は終わりました。

けれど、それは「終わり」ではなく――「はじまり」。

春が来れば、また花が咲き。

夏が来れば、川がきらめき。

秋が来れば、葉っぱが踊り。

冬が来れば、雪が語る。

　四季はいつも、二人のすぐそばにあるのです。

おわり

ーーーーあとがきーーーー

登場人物

ベル（10歳）：元気で頼もしい兄。冒険心が強い。

アイ（7歳）：好奇心いっぱいの妹。少し甘えん坊。

大長老：妖精たちの長。四季の石を授ける。

春の妖精 チロル：花と芽吹きの妖精。

夏の妖精 マーサ：太陽と水辺の妖精。

秋の妖精 タム：落ち葉と実りの妖精。

冬の妖精 ターウィン：雪と静けさの妖精。

これからも続編があります。