夜会の喧騒を背にしたグロリオサ夫人は、エドリック陛下が待つ寝室へと足を運んだ。

　ノックは４回。「入れ」の応答を得てから扉を開ける。

　燭台の灯りに照らされたエドリック陛下が、寝台の縁に腰掛けていた。

　サイドテーブルには赤ワインが注がれたグラスと、書類の山。

　それから、炎のような真っ赤な花弁を持つ一輪の花。

　ゆったりとしたローブを纏い、ペラリと書類をめくる。

　陛下の眼差しは、静かに凪いでいた。

「国王陛下。あなたの……ロクでもないご命令、遂行して参りましたよ」

　グロリオサ夫人は真っ赤なドレスの裾を広げて一礼しながら、そう告げた。

　きしり。陛下が寝台から降りる音がする。

　夫人は床をジッと見つめたまま。

　陛下の冷たい指が顎を掴み、強引に顔を持ち上げる。

　夫人は、抵抗しなかった。

「これでライラ嬢は、不正を重ね裁判直前のレイク子爵家とは縁が切れ、陛下の息のかかった臣下との婚姻を進めることができるでしょう」

　にこりともせずに、夫人は淡々と告げた。

　その眼差しは氷のように冷たく、悪魔を睨みつけているかのように鋭い。

「つれないな、ノエラ。君のその冷たい態度が、私を燃え上がらせることを知っているか？」

　挑発するようなエドリックの視線が、夫人の身体にまとわりつく。

　今にも肌に触れそうなほど、吐息が近い。

　グロリオサ夫人は、エドリックがそれ以上近づくことを許さなかった。

　するりと身を躱し、閉じた扇子で陛下の手をピシャリと打つ。

「冗談はよしてください、陛下。わたくしの愛も身体も、あの方のもの。陛下に捧ぐのは、臣下としての忠誠心だけです」

「ははは！　それでこそ、私の愛しい宮廷調整官だ。ヴァルデュアの闇を請け負う愛しい毒花だ！」

　エドリックは快活に笑うと、夫人から離れて寝台に戻った。

　世間は、若き王と寵姫の愛を信じている。

　愛ゆえに、エドリック陛下はグロリオサ夫人の奔放な愛を黙認しているのだ、と。

　けれど本当は、忠誠と憎しみで縛られた関係だった。

「……わたくしから婚約者を奪い、勝手にグロリオサ伯爵と婚姻させたくせに」

「仕方がないだろう。君の美貌と才能を、ただの近衛騎士などにくれてやるのは惜しい。普通の結婚など、君を枯れさせるだけだ」

　ヴァルデュア王国に限らず、貴族の令嬢は結婚すると跡継ぎを残すことが第一使命となる。

　子爵家や男爵家などの下位貴族ならともかく、伯爵家以上ともなると、稀に家業を手伝うことはあっても、表立って仕事をすることはない。

「私のそばに置いておくためには、君を結婚させて寵姫として宮廷に招くことしかできなかった」

「わかっています。陛下の寵姫として囲われることで、わたくしの身の安全と立場が守られていることも。……納得はしておりませんけど」

　憮然とした態度を隠しもせずに、夫人は首を横へ振る。

　夫人は、エドリックと呑気に話す気などなかった。

「そんなことよりも、報酬をいただきたく」

「本当につれない。もう少し気を許してくれてもいいだろう？」

「いいえ、お断りいたします」

　瞬きほどの静寂。

　グロリオサ夫人とエドリックの視線が、ばちりと合わさる。

　押し負けたのは、エドリックだった。

「仕方がない。　——ほら、王国第三騎士団所属ダリウス・グレイヴナーからの手紙だ」

　エドリックが、書類の間から取り出した一通の手紙を夫人に差し出した。

　夫人はその手紙を素早く受け取ると、大事な大事な宝物のように抱きしめて目を伏せる。

　封筒に記された日付は、五日前。

　ちょうど、グロリオサ夫人がアラン卿とライラ嬢を別れさせるように、とエドリック陛下から命令を受けた日だ。

　——生きてる。まだ、あの方は生きている。

　グロリオサ夫人の氷のような胸の内に、小さな火が灯る。

　ダリウス・グレイヴナー卿は、グロリオサ夫人のかつての婚約者だ。

　相思相愛で結婚も間近だった恋は、エドリックによって引き裂かれてしまったけれど。

「……っ、ダリウス」

「君が私に忠誠を誓う限り、ダリウス卿の命は保証される。忘れるなよ、ノエラ」

「——本当に酷いひと」

「おっと、睨まないでくれノエラ。君の美しい顔が、さらに美しくなってしまう」

　くつくつと喉を鳴らして笑うエドリックに、夫人は諦めたようにため息をついた。

「——さあ、ノエラ。次の仕事の話をしよう」

　どちらが吐いた息で揺れたのか。燭台の炎が、ゆらりと揺れる。

　エドリックに命じられたのは、新たな婚約破棄の仕事だった。