ユンが番になることを受け入れたと知ってから、ガロウの求愛は、不器用ながらもさらに熱を帯びていった。

　毎日のように、彼は何かしらの贈り物をユンの元へ持ってきた。

　ある日は、夜露に濡れた朝一番の美しい花を。またある日は、森の奥深くでしか採れないという、蜜のように甘い果物を。

　さらには、職人に作らせたという、月の光を閉じ込めたような美しい装飾品まで。

　しかし、贈り物を渡す時のガロウは、いつも仏頂面で口数も少ない。

「……これを、お前に」

　そう言って品物を差し出し、ユンが受け取るのをただじっと見ているだけ。

　ユンが「綺麗ですね、ありがとうございます」と微笑むと、ガロウは「そうか」とだけ返し、すぐにそっぽを向いてしまう。

　最初は、喜んでくれていないのだろうかと不安になったユンだったが、すぐにそうではないことに気がついた。

　ガロウは表情こそ硬いが、ユンが笑顔を見せると、背中の大きな尻尾がぱたぱたと嬉しそうに揺れ、ピンと立った耳が微かにぴくぴくと動くのだ。

　感情が、耳と尻尾に正直に出るらしい。そのことに気づいてから、ユンはガロウの不器用な愛情表現を微笑ましく思うようになった。

（嬉しいなら、素直にそう言えばいいのに）

　心の中でくすりと笑いながら、ユンはもらった花を水差しに生ける。そんな穏やかな日々が続いていた。

　そんなある日、族長の館が少し騒がしくなった。現族長とガロウが、厳しい表情で話し込んでいるのをユンは見かけた。

　何かあったのだろうかと心配していると、後からブルクが事情を教あえてくれた。

「いやなに、大したことじゃないんだがな。ガロウの族長就任が近いということで、ハイエナの獣人族から縁談が持ち込まれたんだ」

　ハイエナの獣人族は、狼獣人族の次に勢力を持つ一族で、以前から何かと張り合ってくるライバル関係にあったという。

　族長の座を狙う彼らは、自らの一族の娘をガロウに嫁がせ、外戚として権力を握ろうと画策しているらしい。

「もちろん、ガロウは一蹴したぞ。『俺の番はユンだけだ』ってな。だが、向こうも簡単には引き下がらんだろう」

　ブルクはそう言って肩をすくめた。

　ユンはその話を聞いて、胸の奥がちくりと痛むのを感じた。

　自分は人間で、獣人の子を成すことができるかも分からない。それに比べて、ハイエナの一族の娘ならば、ガロウにとって、そしてこの国にとって、より良い伴侶になるのではないか。

　そんな不安が、黒い染みのように心に広がっていく。

　その夜、ユンの部屋を訪れたガロウは、どこか不機嫌そうだった。昼間の縁談の話が尾を引いているのだろう。

「ガロウさん、あの……縁談のこと、聞きました」

　ユンがおずおずと切り出すと、ガロウは忌々しげに舌打ちをした。

「くだらん話だ。気にするな」

「でも……その、俺は人間ですし……」

　ユンがそこまで言った時、ガロウは苛立ちを隠せないといった様子でユンの両肩を掴んだ。

　その金色の瞳が、真剣な光を帯びてユンを射抜く。

「お前以外に、俺の番はいない。それは、この魂が決めたことだ。子供がどうとか、種族がどうとか、そんなことは些細な問題だ」

　掴まれた肩が少し痛い。けれど、それ以上にガロウの言葉が、彼の必死な想いが、ユンの心を強く揺さぶった。

「ユン。お前は、俺では不満か？」

「そ、そんなことありません！」

　思わず、大きな声が出た。ユンは慌てて首を横に振る。

「不満だなんて、一度も思ったことありません。俺は……ガロウさんのそばにいられるだけで、幸せです」

　正直な気持ちだった。この不器用で、一途で、誰よりも優しい獣人が、ユンは好きだった。

　はっきりと自覚したその想いに、顔がカッと熱くなる。

　ユンの言葉を聞いたガロウは、一瞬、驚きに目を見開いた。

　そして、次の瞬間には、その硬い表情がふっと和らぎ、万感の思いを込めたようにユンを強く抱きしめた。

「……そうか」

　耳元で聞こえたその声は、安堵に震えていた。ユンの告白が、彼の不安をも拭い去ったのだ。

　ユンも、おそるおそるガロウの逞しい背中に腕を回す。固い筋肉と、確かな温もり。

　もう、この人を疑うのはやめよう。ただ、彼を信じよう。ユンはそう心に誓った。

　ぎゅっと抱きしめ返すユンの頭上で、ガロウの耳が嬉しそうにぴこぴこと動き、ふさふさの尻尾がぶんぶんと大きく揺れていたのを、ユンはまだ知らない。