「アデル、ポーション屋で冒険者が問題を起こしたらしい。至急、向かってくれ」

　衛兵詰所の奥から聞こえた上司のガイフォンの低く響く声に、俺は短く「了解です」と返した。

　手に馴染んだ木製の柄に金属の穂先がついた衛兵槍を掴み、扉を蹴って外へ飛び出す。

　街で起きた問題は、衛兵が対応する――それが俺たちの仕事だ。

　……そう、俺はこの街の衛兵だ。

　この城下町には多くの冒険者がいる。モンスターや魔獣など、人々に脅かす脅威と戦う存在。

　その冒険者の中でも、“転生者”と呼ばれる異世界出身の者が少なくない。彼らは特別な力を持っており、この世界の人間より遥かに強い。

　だからこそ、冒険者として成功する者も多い――だが、その力が時に問題を招く。

　通報のあったポーション屋に駆けつけた瞬間、俺は息をのんだ。店はすでに半壊していたからだ。

　木壁は吹き飛び、ガラスの破片が床に散乱している。現場にはすでに一人の衛兵が対応に当たっていた。

　見慣れた金色の髪の男の後ろ姿――後輩のクレスだ。クレスの整った顔が険しく歪んでいる。

「クレス、どういう状況だ？」

「あ、アデル先輩。来てくれて助かりましたよ～。……また転生者です」

　『また転生者です』その一言がすべてを物語っていた。

　転生者は強すぎるがゆえに、慢心しやすい。力に溺れ、傲慢になる者も多い。

　クレスの横に立っていた少年を見ると、腕を組み、こちらを不満げに見ていた。

　まだ若い――十六、七歳といったところか。その目には、“面倒くせえな”という感情がありありと浮かんでいる。

「これ、あんたがやったのか？　冒険者か？」

「はぁ～……そうだけど。――あれ？　また俺、なんかやっちゃいましたぁ～？」

　軽口を叩くその声音に、ぞっとする。

　この手の転生者特有の“衛兵を下に見る態度”にはもう慣れた。

　慣れたが……やはり腹が立つ。

「なんでこんなことをしたんだ？」

「……ちょっと魔法の練習しただけだよ」

「ちょっと、ね……」

　半壊した店。吹き飛んだ木壁。なぎ倒された周囲の木々。

　ポーション屋の主人は青ざめ、オロオロと震えている。

　――どこが“ちょっと”なんだよ。

「クレス、主人を落ち着かせてあげてくれ。……で、冒険者さん。こんな街中で魔法の練習は止めてください。危ないので」

「……へーい」

　軽い返事。まるで子供が叱られた程度の軽さだ。怒りが喉の奥で燻る。

「人に被害が出なかったのは幸運でした。店の修理費などは冒険者ギルドを通じて請求します。ですので、冒険者カードを見せてもらえますか？」

「はぁ～……わーったよ」

　しぶしぶと出したカードの情報をメモに書き写し、形式的な手続きを終える。

　そして、渋々ながらも彼を釈放した。

　転生者は、殺しや盗みなどの重罪でない限り、すぐに解放される――それがこの国の方針だ。

　転生者は、国にとって貴重な戦力。魔獣を狩って得られる“魔石”は、強大な魔法を使う際や、街の灯や水を動かす魔力源になる。

　ゆえに、多少の被害には国が目をつぶる。

　……理屈は分かる。だが、納得はできない。俺たち衛兵の仕事の多くは、冒険者、とりわけ多い転生者の後始末だ。

　もちろん全員が悪ではない。だが、力を与えられたまま挫折を知らぬ者ほど、危険な存在になりやすい。

　そして、詰所に帰って報告書を書く。『本日もいつも通り、異常有り』と。

　――翌日。

　後輩のクレスと一緒に街を巡回していると、広場の方が騒がしい。

　駆けつけると、案の定、冒険者同士の喧嘩だった。

「衛兵です！　街中での決闘は禁止されています！　すぐにやめてください！」

　怒鳴るように叫んだが、二人には届かない。

　空気がぴりつき、地面が震える。魔力の衝突音が耳を裂く。

　この力、そして周りを気にせず暴れる状況から、おそらく転生者だろう。

「てめぇ、ぶっ殺してやる！　」

「あ？　お前ごときが俺に勝てるかよ！」

　――まただ。

　俺は槍を突き出し、二人の間に割って入る。

「おふたがた！　すぐに止めてください！」

　俺は槍を二人の間に割り込ませた。それは戦うための構えではない。“衛兵が来た”と知らせるための行動だ。

　だが、二人は完全に我を忘れている。まるで聞く気なし。

　ついに、喧嘩をしている冒険者から魔法が放たれ、さらにそれを打ち消そうとした魔法が、周囲に散って爆風が街を飲み込んだ。

　周囲の破壊された建物の屋根の一部が崩れていく。

　――そのとき、瓦礫の落下地点に、小さな女の子がいるのが見えた。

「危ない！」

　考えるより先に身体が動いた。女の子を抱きかかえ、地面を転がる。

　ドガガガガ！という轟音とともに、背後に落ちてきた屋根の一部が地面を裂いた。

　間一髪だ。

「大丈夫か？　怖かったな。もう大丈夫だ」

　震える少女の小さな手が、俺の鎧をぎゅっと掴む。

　怒りが、胸の奥で爆ぜた。

「クレス！　この子を頼む！　安全な場所へ！」

「は、はい！」

　脅えた女の子をクレスに託し、俺は再び転生者たちへと向かう。

「おい！　今すぐやめろ！　……やめろっつってんだろうが！」

　怒鳴っても冒険者達の喧嘩は止まらない。

　俺は堪えきれず、一人の転生者の身体を掴み抑え込んだ。

　――が、まるで効果が無い。

「なんだてめぇ！！」

　ドゴォッ！

　

　怒号と共に転生者の拳が飛んできた。

　胸に強い衝撃。

　

　着ていた薄い鉄製の軽鎧がメキョメキョと鳴り悲鳴を上げる。

　視界が跳ね、地面が遠ざかった。

「ぐはっ！」

　

　――飛んだ。数メートルどころじゃない、数十メートルだ。

　このまま叩きつけられたら死ぬ。

　そう思った瞬間、俺の身体が空中でふわっと止まった。

「大丈夫か？」

　聞き覚えのない、落ち着いた女性の声。

　どうやら、吹き飛ばされた俺は、この女性に受け止められていたようだ。

　

　その俺を抱えてくれていたのは、金色の長髪がなびく、眼帯を付けた隻眼の女性だった。

　見ると、冒険者の出で立ちをしている。

　俺は返事をしようとしたが、胸が圧迫された衝撃で返事ができない。

　彼女は俺を地面に降ろし、すぐに回復魔法をかけてくれた。

　

「う……ありがとうございます」

　俺の感謝の言葉にこくりと頷く彼女は「私が止めてくる」と小さく呟いた。

　彼女は喧嘩をしている二人の方へ向いて、叫んだ。

「貴様ら！　こんな往来で何をしている！」

　その怒声に、ビリビリと空気が震えた。

　さっきまで暴れていた転生者たちが、その実力差を悟ったのか、ぴたりと動きを止める。

　彼女の圧だけで、戦いが終わった。……これが本物の実力者ってやつか。

「すまなかったな」

　謝ったのは、問題を起こした二人ではなく――その女性冒険者だった。

「いえ、そんな……あなたが謝らないでください。それよりも、ご協力感謝いたします。助かりました」

　そう言うと、彼女は小さく微笑み、一礼して去っていった。……同じ“冒険者”でも、こうも違うものか。

　詰所に戻ると、砕けた鎧を見た上司のガイフォンが心配そうに眉をひそめた。

「大変だったみたいだな」

「ええ、死にかけましたよ」

　砕けた胸鎧を外しながら、苦笑いを返す。

　そして、また報告書を書く。――『本日もいつも通り、異常有り』と。

　ーーーー

「いや～先輩、今日のアレ、マジでかっこよかったですよ！　女の子助けたところ！　あと転生者にどついた所、スカっとしました！」

　仕事を終え、酒場に寄った俺とクレス。酒が入ったクレスは上機嫌だ。

「何言ってんだ。それで俺は死にかけたんだぞ。かっこいいどころか、結局何もできなかったしな」

「いやいやいや！　その気概が大事なんですって！」

　クレスの明るいノリは、正直救われる。

　……こんな奴だが、信じられない事にクレスは王族フィーンズ家の四男だ。

　跡継ぎ争いに嫌気が差し、平民に近い“衛兵”という職を選んだ変わり者。

　王族だった故か、少しズレた感覚を持っているが、根は真っ直ぐで、憎めない。

「で、先輩。実はですね～、大切な報告があるんですよ～」

　酔って顔を赤らめたクレスが言う。

「どうした？　猫でも拾ったか？　それとも小銭か？」

「へっへ～。実はですね、私クレス……新しい彼女ができました！」

「……は？　いつの間に！？」

「例の道具屋で働いてる娘ですよ！」

　クレスは顔がよく、話上手なため、すぐ彼女ができる。

　しかし、その性格の軽さやだらしない部分が目立ち、すぐ女の子に振られる。

　最速、半日でふられた事もある。

　

「ああ、あの子か！　仲良さそうだとは思ってたけど……そうか！　おめでとう！」

「ありがとうございます！　結婚式には絶対来てくださいね～！」

「気が早すぎるだろうが！　しかし、次は何日もつんだ？　いつもすぐ振られてるだろ？」

「ひでぇ！　そりゃ言いっこ無しですって！」

「あっはっは！　冗談だよ！　明日はクレスも非番だったよな？　今日は奢りだ！」

　その夜は、祝福の酒でクレスと酔いつぶれるまで飲んだ。

　

　――だが、このささやかな祝宴は、翌日の絶望でかき消されることになる。