南方密林――。

　陽光がほとんど届かないほど鬱蒼とした樹海は、古代より“神々の庭”と呼ばれてきた場所だ。

　だが今、その樹海の奥からは、不気味な気配が溢れ出していた。

「……空気が重いな」

　リーナが弓を構え、鋭い視線を周囲に走らせる。

「ここは生命力が濃すぎる。普通の森なら数百年かけて積み重なる精霊素が、一夜にして凝縮されたような……」

　イリスが森の瘴気を分析し、額に汗を滲ませる。

「虚の門が開いた影響かもしれないな」

　蓮は剣に手をかけながら前を歩く。

「だとすれば、この森に“影の主”が現れるはずだ」

◆　◆　◆

　森の奥へ進むと、やがて彼らの前に広がったのは巨大な湖だった。

　湖面は黒く淀み、そこから幾筋もの霧が立ち上る。

「……あれは」

　ルアが目を凝らす。

　霧の中心から、四足の影が現れた。

　獣のような姿をしているが、体は霧と闇で形作られ、眼だけが赤く輝いている。

「影神獣〈シャドウ・ビースト〉……！」

　イリスの声に、仲間たちの緊張が高まる。

「これは虚竜とは違う。自然界の神獣が“虚”に侵蝕されたものだ」

　その瞬間、影神獣が低く唸り、地を揺らした。

　湖面から黒い腕のようなものが無数に伸び、周囲の大木を絡め取っては砕いていく。

「来るぞ！」

　蓮が叫ぶ。

◆　◆　◆

　影神獣は、巨大な闇の爪を振り下ろした。

　蓮が盾を展開し受け止めるが、衝撃に膝をつきそうになる。

「重っ……！」

「蓮、下がって！」

　リーナが矢を放ち、闇の腕を貫く。

　だが、傷ついた箇所はすぐに霧で再生する。

「再生するのか……！？」

　ルアが息を呑む。

「違う！　これは本体じゃない！　湖そのものが“影の核”よ！」

　イリスが叫ぶ。

「湖を浄化しない限り、いくらでも再生するわ！」

◆　◆　◆

「じゃあ、俺たちがやることは決まってる！」

　蓮が剣を握り直す。

「リーナ、影の分身を引きつけてくれ！　ルアとイリスは湖を浄化する。俺は本体を叩く！」

「了解！」

　仲間たちが即座に動く。

　リーナの矢が闇の分身を次々と貫き、ルアが星光を放って湖を照らす。

　イリスは古代語の詠唱を紡ぎ、湖面に浄化の紋章を描いた。

「《星命浄界陣〈アストラル・サンクチュアリ〉》！」

　湖が青白く輝き、影神獣の体が軋む。

「今だ、蓮！」

「おおおおおっ！！！」

　蓮が跳躍し、剣を振り下ろす。

　星命の光を纏った斬撃が影神獣の体を切り裂き、その核を直撃した。

◆　◆　◆

　凄まじい悲鳴と共に、影神獣は霧散した。

　湖は静まり返り、黒い淀みは光に変わっていく。

「……終わったのか？」

　ルアが肩で息をしながら呟く。

「ああ、一つの門は閉じられた」

　蓮が剣を収め、湖の輝きを見つめた。

「でも、まだだ。残りは三つ」

　イリスが険しい表情で告げる。

「西の群島、北の砂漠、そして中央都市……」

　リーナが空を見上げる。

「私たちが全部を閉じないと、この世界は……」

「閉じるさ」

　蓮は強く頷いた。

「俺たちが選んだ未来を、虚なんかに奪わせはしない」

　湖の光が彼らを照らす中、一行は再び歩き出す。

　次の戦場――西の群島へ向かって。