白銀の棺が空から舞い降りる光景に、戦場は沈黙に包まれた。

　虚神の影が跪くようにその前に身を低め、紅い瞳を輝かせる。

「我ガ主……目覚メノ時ハ来タ」

　棺が軋む音を立てて開き、白銀の光があふれ出す。

　その中から一人の少年が現れた。

　白銀の髪に金の瞳――以前、蓮たちが《星界の盟誓》で目にした少年。

「……ルア……」

　イリスが震える声で名を呼ぶ。

　彼は静かに瞼を開き、光に包まれたまま周囲を見渡した。

　その視線は幼さを残しながらも、時空を越えた叡智を宿している。

「……また会ったね、蓮」

　柔らかな声。だがその奥には、虚神と同等の圧力が潜んでいた。

◆　◆　◆

「どういうことだ……ルア、お前が虚神の“主”だっていうのか？」

　蓮は剣を構えながら問いかける。

　ルアは微笑み、かすかに首を振った。

「違うよ。僕は虚神に選ばれたんじゃない。虚神が僕に縋ったんだ」

「縋った……？」

　ミストが息を呑む。

「虚神は“否定の存在”。けれど、存在するためには“肯定の核”を必要とする。

　僕はその器にされかけているんだ」

　虚神の影が低く響く声で割り込む。

「其ハ誤解ナリ。我ラ虚神ハ汝ノ因子ト融合スル事デ、完全ナル神性トナル。

　汝ハ既ニ選定者ナリ」

「勝手に決めるな！」

　ルアの声が鋭く響き、光が虚神の影を押し返す。

◆　◆　◆

「ルア！」

　蓮は一歩前に出た。

「お前はどうしたいんだ？　世界の未来を、どこへ導きたいんだ！」

　その問いに、ルアは一瞬だけ瞳を揺らした。

　だがすぐに表情を引き締め、静かに答えた。

「……僕は、世界をやり直したい。

　神々の因果も、帝国の暴虐も、虚神の呪いも……全部、一度白紙に戻して」

「世界を、白紙に……？」

　リーナが絶句する。

「そんなことをしたら、築いてきたものがすべて……！」

　カイエンが声を荒げる。

「でも、それが唯一の“平等”なんだ。

　誰もが同じ場所から始められる。僕は……それしか方法を見つけられなかった」

◆　◆　◆

「待てよ！」

　蓮が叫ぶ。

「俺たちは、ゼロから国を創った。逃げ場所もなく、何度も命を狙われながら……でも、それでも一歩ずつ積み重ねてきたんだ！

　全部を無に帰すなんて……そんなのは未来じゃない！」

　ルアの瞳が揺れ、言葉に詰まる。

「蓮……君の言葉は、僕を揺さぶる。だけど、僕の中には虚神の囁きがある。

　“すべてを壊せば楽になる”って……」

　虚神の影が再び声を放つ。

「然リ。破壊コソ救済ナリ。汝ハ我ト共ニ歩ム者。全テヲ無ニ帰セ」

「……っ！」

　ルアは頭を抱え、苦悶の声を上げた。

◆　◆　◆

「ルア！」

　イリスが駆け寄ろうとするが、虚骸兵が壁を作って阻む。

「どけぇぇぇっ！」

　シャムが槍で突破口を開き、リーナと共に進む。

「ネフェリス！」

　蓮が叫ぶ。

「ええ！」

　ネフェリスが歌声を響かせ、ルアを覆う虚神の気配を揺らす。

　その隙に、蓮はルアの手を強く掴んだ。

「お前は一人じゃない！　虚神の影になんか負けさせない！」

「蓮……」

　ルアの表情が揺れる。

◆　◆　◆

　だが虚神の影は咆哮し、全軍を動かした。

　戦場が再び混沌に包まれる。

「守れ！　ルアを奪わせるな！」

　蓮が叫び、仲間たちが陣形を組む。

　その最前線に立ったのは――リーナだった。

　剣に宿した光を振りかざし、虚骸兵を次々に斬り払う。

「蓮！　あんたはルアを救え！　あたしたちは道を拓く！」

「……ああ！」

　蓮はルアを抱き寄せ、虚神の囁きに抗うように語りかけた。

「お前が選ぶべきなのは、破壊じゃない！　未来だ！

　俺たちと一緒に、新しい世界を創ろう！」

　その言葉に、ルアの瞳が涙で滲む。

「僕は……僕は……！」

　虚神の影が紅い光を強め、空全体を覆い尽くす。

「汝ノ選択ニ、終焉ヲ――！」

　戦場が、再び極限の戦いへと突入していった。