赤鱗軍を退け、黎明国が初めて勝利の歓喜を味わった数日後。

　国中にはまだ希望と活気が満ちていたが、その裏でじわじわと忍び寄る影があった。

◆　◆　◆

　黎明城の執務室。

　蓮は山積みになった報告書に目を通していた。

「……物資の補給は順調だが、治療用ポーションの在庫が逼迫しているな」

「負傷者の数を考えれば当然だわ」

　イリスが報告書を手に取り、冷静に分析する。

「帝国が再び攻めてくるまで、回復と補充を間に合わせなければならない」

「帝国は必ず次を仕掛けてくる……それも赤鱗軍以上の脅威を」

　蓮は深く息を吐いた。

「勝利は民に希望を与えたが、同時に帝国を本気にさせたはずだ」

　その時、扉が乱暴に開け放たれた。

「緊急報告！」

　駆け込んできたのは偵察兵だった。

「西方辺境にて、帝国軍の大規模な動きあり！　黒炎将軍ヴァルガスが旗を掲げ、進軍中とのこと！」

「黒炎……！」

　リーナが息を呑む。

「ヴァルガス……」

　イリスの表情が険しくなる。

「帝国四将の中でも最強と恐れられる男。戦場を黒炎で覆い尽くし、敵味方を区別なく焼き払う狂戦将軍よ」

「味方ごと……？」

　ネフェリスが震える声で言った。

「そうだ。彼にとって戦場は“生き残った者だけが価値ある”試練。だから味方であっても弱ければ焼かれる」

　カイエンが重苦しく説明を補足する。

「帝国が本気を出してきたというわけか……」

　蓮は椅子から立ち上がった。

「西方辺境って……私たちの交易路が通ってる場所じゃない！」

　リーナの声に、場がざわめく。

「もしそこが焼かれたら、物資の流通は完全に途絶する……」

　ノアが眉をひそめる。

「黎明国は内部から干上がるだろう」

　蓮はしばし考え、そして仲間たちを見渡した。

「なら――止めるしかない。黒炎将軍ヴァルガスが進軍してくる前に、俺たちが迎え撃つ」

◆　◆　◆

　同じ頃、帝国軍西方陣営。

　黒炎将軍ヴァルガスは漆黒の甲冑に身を包み、燃え盛る黒い焔を纏っていた。

「赤鱗のヴァルドが負けたと聞いた時は、笑ったぞ」

　彼は豪快に笑いながら、巨大な黒剣を地面に突き立てた。

「だが、あの小国……黎明国とか言ったか。面白い玩具だ」

「閣下、兵の士気は高まっております」

　副官が頭を垂れる。

「当然だ。俺は弱い兵など必要としない。俺の黒炎に耐え、生き残った者だけが強者だ」

　ヴァルガスは不気味に笑う。

「さあ、燃やし尽くしてやろう。黎明国も、そこに住む愚民どももな！」

　戦場に現れたその黒炎は、夜の闇よりも濃く、地を焼き、空を焦がす。

◆　◆　◆

　黎明国に戻る。

　作戦会議の場で、蓮は無限アイテムボックスを開いた。

「ここに、星詠の神殿で手に入れた“耐炎結界石”がある。これを使えば、黒炎の影響をある程度抑えられるはずだ」

「でも、それだけで勝てる相手じゃない」

　イリスが首を振る。

「黒炎将軍ヴァルガスは、ただの戦将じゃない。炎そのものを意志で操る、半ば人外の存在」

「わかってる。でも、だからこそ俺たちが立ち向かわなきゃいけないんだ」

　蓮は仲間たちを見渡し、強く言い切った。

「この国を守るために。みんなの未来を守るために」

　仲間たちはそれぞれ頷いた。

　リーナは剣を握り、カイエンは魔具を構え、ネフェリスは歌を口にした。

「行こう。黒炎を打ち消す光を、この国で示すんだ」

　こうして黎明国の戦士たちは、次なる戦場――黒炎将軍ヴァルガスとの決戦へ向けて進軍を開始するのだった。