朝靄の中、黎明国の城壁に立った蓮は、遠く地平に揺れる赤い旗を見据えていた。

　それは帝国赤鱗軍――五千の兵を率いる猛将ヴァルドの進軍の証。

「いよいよ来たか……」

　蓮は深く息を吐き、指先で無限アイテムボックスを開いた。

　次々と取り出されるのは、前夜までに準備していた資材や罠――鉄杭、火薬樽、魔導結晶、竜の鱗で補強した盾。

「みんな、配置につけ！」

　リーナの号令が響き、民兵たちが緊張した面持ちで持ち場につく。

「子どもと老人は避難済み。これで心置きなく戦える」

　カイエンが報告する。

「だが気を抜くな。帝国軍は一枚岩じゃない。必ず魔導師部隊も投入してくる」

　イリスが鋭い眼差しで前方を睨んだ。

◆　◆　◆

　荒野を行く赤鱗軍。

　軍列を進める兵たちは、一様に赤い鱗を模した鎧をまとい、重厚な戦鼓を鳴らしていた。

「将軍、敵の防衛線を確認しました！」

　斥候が駆け寄り、報告する。

「ほう……あの程度の木柵と土塁で、我らを止められると思っているのか」

　ヴァルドは嘲るように笑う。

「突撃準備！　我らの力を見せてやれ！」

　赤鱗軍の鬨の声が荒野を揺らし、鉄の洪水が黎明国へ押し寄せる。

◆　◆　◆

「来るぞ！」

　リーナが叫んだ。

「発動――《火線爆裂陣》！」

　蓮が印を結ぶと、前方の地面に仕掛けていた魔導罠が炸裂。

　轟音とともに土柱が上がり、突撃していた帝国兵が次々と吹き飛んだ。

「おおおおっ！」

　黎明国の民兵たちが歓声を上げる。

「まだだ、油断するな！」

　イリスの叱咤が飛ぶ。

　煙の向こうから、なおも赤鱗軍が姿を現した。傷つき倒れた兵もいたが、それ以上に士気は高まっていた。

「さすがは赤鱗軍……並みの兵じゃない」

　カイエンが槍を構え、前に出る。

　その時、ヴァルドが前線に姿を現した。

　竜骨の大斧を肩に担ぎ、声を張り上げる。

「恐れるな！　敵は小国！　突き破れ！」

　再び帝国兵が雪崩のように押し寄せる。

◆　◆　◆

「なら、こっちも第二段階だ！」

　蓮が叫び、無限アイテムボックスから取り出したのは、竜の鱗で補強した巨大な盾壁。

　瞬時に並べられ、前線の防御が一気に強化される。

「すげえ……これがアイテムボックスの力か！」

　兵士たちの士気が高まる。

　さらにネフェリスが歌声を響かせた。

　その旋律は兵たちの恐怖を和らげ、身体能力を底上げする。

「音楽で……体が軽い！」

「俺、いける気がするぞ！」

　民兵たちが一斉に雄叫びを上げた。

「突撃してきた奴らは任せろ！」

　リーナが剣を振るい、敵兵を斬り伏せる。

「蓮、後方の魔導師部隊に気を付けて！」

「わかってる！」

　蓮はすでに敵の魔力の流れを感知していた。

　赤鱗軍の後方、黒衣の魔導師たちが詠唱を始めている。

「狙いは城壁か……なら先手を打つ！」

　無限アイテムボックスから取り出したのは、魔導障壁展開装置。

　地面に叩きつけると、透明な壁が城壁全体を覆った。

「何だと！？」

　敵の魔導師が放った火球が弾かれ、爆炎は虚しく霧散する。

◆　◆　◆

　戦場は混沌を極めた。

　炎と剣戟、咆哮と悲鳴が入り混じり、黎明国の防衛線は必死に持ちこたえていた。

「将軍！　敵は予想以上に堅い！」

　副官が叫ぶ。

「小賢しい罠と魔導具に頼るか……だが限界はある！」

　ヴァルドは大斧を振りかざし、前進する。

「俺が出る！」

　赤鱗将軍が戦場に歩み出ると、周囲の兵たちの士気が一気に高まった。

「……来たか」

　蓮は剣を抜き、ヴァルドを見据える。

「ここを突破されたら終わりだ。俺が止める！」

「蓮！」

　イリスが叫ぶが、彼は振り返らずに言った。

「俺は逃亡者だった。だが今は違う。この国を守るために、逃げずに戦う！」

　その言葉は、仲間たちの胸を強く打った。

　黎明国と帝国赤鱗軍――

　運命を決する戦いが、いま幕を開けた。