灰色の空は、どこまでも重苦しく広がっていた。

　雲は厚く垂れ込め、陽光は遮られ、世界は薄暗い色に沈んでいる。

　風は冷たく乾き、大地には緑が乏しい。

　蓮は、荒涼とした光景を改めて見渡しながら、息を整えた。

「ここが……“神無き世界”か」

　彼の隣に立つリーナも、不安げに辺りを見回していた。

　後ろにはイリスやカイエン、ネフェリス、ノア、そして他の仲間たちが肩を寄せ合っている。

　彼らもまた、突如として転移の奔流に呑まれ、この世界へと漂着した者たちだ。

「……空気が重い。魔力の流れが極端に不安定ね」

　イリスが眉をひそめる。

「この世界には神の律が存在しない。だから魔法の発動は抑制され、定着もしにくい」

　蓮は無限アイテムボックスを開いてみせた。

　幸い、収めた資源や道具は失われていない。

　ただし――

「……高位魔法具は反応が鈍いな。やはり神の加護がないせいか」

「つまり、力任せにはできないってことね」

　リーナが苦笑する。

　そんな彼らのやり取りを、遠巻きに見つめる影があった。

　それは、この荒涼とした大地に点在する小さな集落の住民たち。

　痩せ細った体にぼろ布のような服、虚ろな瞳。

　彼らの顔には、生きる希望を失った色が濃く刻まれている。

　その中の一人、まだ幼い少年が、おそるおそる蓮に近づいた。

「……おにいちゃんたち、どこから来たの？」

　蓮はしゃがみ込み、優しく答える。

「遠いところからだ。君たちは、この村の人間か？」

「うん……。でもね、村はもう……」

　少年は言葉を詰まらせ、やがて小さく声を落とす。

「食べものも、水もなくて……。もうすぐ、みんな……」

　その表情に、リーナが思わず駆け寄る。

「そんな……！」

　蓮は静かに立ち上がり、仲間たちを見渡した。

　彼の胸には、かつての建国の記憶が蘇っていた。

　逃亡者として追われ、荒れ果てた土地で一から国を築いた日々。

　あの時も、人々の瞳には絶望が宿っていた。

　だが、希望を示すことで、少しずつ変わっていったのだ。

「――よし。まずは、この村を助けよう」

　蓮の声は強く、迷いがなかった。

「無限アイテムボックスから、食料と水を取り出す。農地の土壌改良もできるはずだ」

「待ってました！」

　カイエンが拳を握る。

「久々に俺の土魔法が役立つな」

「わたしも、浄化の術式で水脈を探ってみます」

　ネフェリスが柔らかく微笑む。

「ふふ……こうしていると、まるでまた“最初の建国”みたいね」

　リーナが呟く。

　蓮は頷き、無限アイテムボックスから穀物や保存食を取り出した。

　瞬く間に、村人たちの視線が集まる。

　驚きと戸惑い、そして僅かな希望の色。

「……これを分けよう。ただし、ただ与えるだけじゃない。俺たちと一緒に、この土地を耕してほしい」

　蓮の言葉は、決して一方的な施しではなかった。

　自立のための協力を求める声だった。

　村の長老と思しき老人が震える声で問う。

「おぬしら……神々の使いか？」

　蓮は首を横に振った。

「違う。ただの旅人だ。だが、神がいなくても……人は生きられる」

　その言葉に、静寂が落ちた。

　やがて、ひとりの女性がすすり泣き、幼子を抱きしめた。

　希望を取り戻したように。

　その夜、蓮たちは村に残り、焚き火を囲んだ。

　食料を分け与え、人々と話をし、彼らの状況を少しずつ知ることになる。

「ここは“神無き世界”と呼ばれています」

　長老は語った。

「かつて神々がこの地を去った時、魔法も加護も失われた。残されたのは、荒れ果てた大地と、争いだけ……」

「だから、人々は希望を失ったのね」

　リーナが眉をひそめる。

「でも、それなら……俺たちがやるべきことは決まっている」

　蓮は炎を見つめながら呟く。

「この地に、新たな秩序と希望を築く。神がいないなら、人が未来を作ればいい」

　イリスが微笑を浮かべる。

「あなたは、どこに行っても結局“建国”に辿り着くのね」

「かもしれないな」

　蓮は苦笑しながらも、胸の奥に燃える決意を隠さなかった。

　こうして――

　荒れ果てた大地に、小さな灯がともった。

　それはまだ脆く、頼りない光。

　だが確かに、村人たちの瞳に宿ったその光は、希望の始まりだった。

　神のいない世界で、再び始まる建国の物語。

　蓮の第二の挑戦は、今まさに幕を開けた。