eスポーツ親善大使就任から三ヶ月。

矢代秀は、日本のeスポーツイベントに出演していた。

会場は、東京ビッグサイト。

数千人の観客が集まっている。

「では、神崎灯選手による、特別講演を始めます」

司会者の声に、会場が拍手に包まれる。

秀は、ステージに上がった。

「皆さん、こんにちは。神崎灯です」

会場が、歓声に包まれる。

「今日は、eスポーツについて、お話ししたいと思います」

秀が、マイクを握る。

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「eスポーツは、ただのゲームじゃありません」

秀の声が、会場に響く。

「戦略、反応速度、チームワーク、メンタル……様々な要素が求められる、真剣勝負です」

会場が、静かに聞き入っている。

「そして、何より大事なのは……楽しむこと」

秀の目が、輝いている。

「ゲームは、楽しむためにあります。それを忘れないでください」

会場が、拍手に包まれた。

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講演後。

秀は、バックステージで休んでいた。

「お疲れ様でした」

スタッフが、声をかける。

「ありがとうございます」

その時――

一人の少年が、スタッフに連れられてきた。

中学生くらいの男の子だ。

「神崎さん、この子があなたに会いたいと……」

「もちろんです」

秀が、笑顔で少年に近づく。

「初めまして」

「は、初めまして……！」

少年が、緊張している。

「僕、神崎さんの大ファンです！」

「ありがとう」

「あの……僕、プロゲーマーになりたいんです！」

少年の目が、輝いている。

「でも、親に反対されてて……」

少年の顔が、曇る。

秀は――少年の肩に手を置いた。

「親御さんは、君のことを心配してるんだよ」

「……はい」

「でも、君が本気なら、きっと理解してくれる」

秀の目が、優しい。

「まず、結果を出すこと。勉強もちゃんとして、ゲームでも実績を残す」

「それができれば、親御さんも認めてくれるはずだ」

少年の目が――再び輝いた。

「はい……！頑張ります！」

「応援してるよ」

秀が、少年の頭を撫でる。

少年は――嬉しそうに笑った。

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その夜。

秀は、テインメイトのオフィスにいた。

「神崎、お疲れ」

黒木が、声をかける。

「お疲れ様です」

「講演、どうだった？」

「いい感じでした。若いゲーマーたちと、たくさん話せました」

秀が、満足そうに言う。

「そういえば……」

柏木が、ノートパソコンを持ってくる。

「最近、面白い配信者がいるんだ」

「え？」

柏木が、画面を見せる。

そこには、一人の若い配信者がプレイしている様子が映っていた。

「この子、15歳なんだけど……めちゃくちゃ上手いんだ」

秀は、画面を見た。

確かに、プレイが上手い。

反応速度、判断力、立ち回り――全てがハイレベルだ。

「誰ですか、この子？」

「配信名は『ライジング・スター』。本名は公開してない」

「へえ……」

秀は、興味を持った。

「この子、絶対伸びるぞ」

柏木が、確信を持って言う。

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翌日の配信。

「おはようございます、神崎灯です」

同接：687,394人。

「今日は……最近話題の配信者について、話そうかなと」

チャット欄が、ざわつく。

『誰？』

『気になる』

「『ライジング・スター』っていう、15歳の配信者です」

『知ってる！』

『あの子すごいよね！』

『めちゃくちゃ上手い』

「俺も、昨日初めて見たんですけど……本当に上手いですね」

秀が、感心した様子で言う。

「若いのに、あれだけのプレイができるなんて……将来有望です」

チャット欄も、盛り上がる。

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数日後。

秀のもとに、一通のDMが届いた。

『差出人：ライジング・スター』

秀は、驚いてDMを開いた。

『神崎灯さん、初めまして。ライジング・スターです。

配信で僕のことを話してくれて、ありがとうございました。

実は、僕……神崎さんに、ずっと憧れていました。

もしよかったら、一度コラボしていただけませんか？』

秀は――少し考えてから、返信を打った。

『もちろんです。ぜひ、一緒にゲームしましょう』

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一週間後。

秀とライジング・スターのコラボ配信が始まった。

「おはようございます、神崎灯です」

「ライジング・スターです！よろしくお願いします！」

若い、少年の声だった。

同接：812,394人。

過去最高の数字だった。

『きたー！』

『ライジング・スターだ！』

『楽しみ！』

「じゃあ、一緒にゲームしましょうか」

「はい！」

2人は、協力プレイのゲームを始めた。

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1時間後。

「ライジング・スターくん、上手いですね」

秀が、感心する。

「あ、ありがとうございます……！」

ライジング・スターが、照れる。

「でも、神崎さんには全然敵いません……」

「そんなことないですよ。君、すごく才能ありますよ」

秀の言葉に、ライジング・スターは――嬉しそうだった。

「本当ですか……？」

「ええ。このまま頑張れば、絶対トッププレイヤーになれます」

チャット欄も、温かいコメントで溢れる。

『いいコンビ』

『ライジング・スター、頑張れ』

『神崎灯の後継者だな』

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配信終了後。

秀とライジング・スターは、DMで話していた。

『今日は、ありがとうございました！』

『こちらこそ。楽しかったです』

『あの……神崎さん』

『はい？』

『僕、将来プロゲーマーになりたいんです。でも……親に反対されてて』

秀は――少し前に会った少年のことを思い出した。

『親御さんを説得するには、結果を出すことです』

『結果……』

『勉強もちゃんとして、ゲームでも実績を残す。そうすれば、きっと認めてくれます』

『……はい！頑張ります！』

秀は、笑った。

『応援してますよ』

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数週間後。

秀は、テインメイトの会議室にいた。

「実は……新しいメンバーを迎えたいと思っています」

桜井代表が、言う。

「新しいメンバー、ですか？」

「はい。若い才能を発掘して、育てていきたい」

桜井の目が、真剣だった。

「そして、神崎さんに……その指導役をお願いしたいのです」

「俺が……指導役？」

「はい。あなたなら、若い才能を伸ばせると思います」

秀は――少し考えた。

そして――

「わかりました。やらせてください」

桜井が、嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

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一ヶ月後。

テインメイトに、3人の新メンバーが加わった。

全員、10代の若いゲーマーたち。

秀は、彼らの指導を始めた。

「まず、基本的な立ち回りから教えます」

秀が、画面を見せながら説明する。

「ここで、こう動くと……」

若いメンバーたちは、真剣に聞いている。

「わかりましたか？」

「はい！」

全員が、元気よく答える。

秀は――少し懐かしい気持ちになった。

「俺も、昔は誰かに教わってたんだよな……」

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その夜の配信。

「おはようございます、神崎灯です」

同接：721,483人。

「今日は、テインメイトの新メンバーを紹介します」

画面に、3人の若いメンバーが映る。

「初めまして！タカシです！」

「ミユです！よろしくお願いします！」

「レンです……」

チャット欄が、盛り上がる。

『新メンバー！』

『若い！』

『頑張れ！』

「これから、俺が彼らを指導していきます」

秀が、真剣な顔で言う。

「次世代のトッププレイヤーを、育てたいと思います」

チャット欄が、応援のコメントで溢れた。

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数ヶ月後。

秀の指導のもと、新メンバーたちは急速に成長していた。

「タカシ、そこの動き、良くなったな」

「ありがとうございます！」

「ミユも、判断が早くなってる」

「えへへ……神崎さんのおかげです！」

「レンも、自信がついてきたな」

「……はい」

秀は――彼らの成長を、嬉しく思っていた。

「みんな、よく頑張ってる」

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ある日。

秀は、一人で考え込んでいた。

「俺、今……何を目指してるんだろう」

世界チャンピオン、eスポーツ親善大使、指導者。

様々な役割を果たしている。

だが――

「次の目標は……」

秀は、まだ見つけられていなかった。

その時――

スマホが鳴った。

カザマからだった。

「もしもし？」

『矢代、久しぶりだな』

「カザマさん、どうしたんですか？」

『実は……新しい大会の話があるんだ』

「大会？」

『ああ。"レジェンド・トーナメント"っていう、歴代の世界チャンピオンだけが出場できる大会だ』

秀は――目を見開いた。

「歴代の世界チャンピオン……」

『お前も、招待されてるはずだ。出ないか？』

秀は――少し考えた。

そして――

「出ます。必ず」

秀の目が、輝いた。

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その夜の配信。

「おはようございます、神崎灯です」

同接：748,392人。

「今日は……大きなお知らせがあります」

チャット欄が、ざわつく。

「"レジェンド・トーナメント"という、歴代世界チャンピオンだけが出場できる大会が開催されます」

『おお！』

『レジェンド大会！』

「そして……俺も、出場します」

チャット欄が、爆発した。

『やった！』

『応援する！』

『優勝しろ！』

秀の目が、真剣だった。

「この大会で、もう一度……世界最強を証明します」

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窓の外には、満天の星。

矢代秀の新たな挑戦が――始まろうとしていた。