昼の港が落ち着くのを待って、俺たちはギルドに集まった。掲示台の端に、新しい紙が三枚。

　〈半月と穂――谷調査〉〈狐印の倉庫・帳合洗い〉〈橋外旅券・簡易〉。

　ミレイユが指で順に叩く。

「明朝出発。顔ぶれは――サビーネ、アキラ、クロ、写しイリア。道案内に元測量士のオズ（地図持ち）。橋を越えたら関所ケルムで通行確認、谷の紙屋に先触れ。帰りは三日後の予定。いい？」

「行けます」

　紙束を受け取って横へ退くと、セレナが医務室の戸口で手を振った。

「出発前に一度、魔力（マナ）の通し方を確認しましょう。旅の最中に増やすより、今ひとつ手を増やしておく」

「風と水は浅くなら動かせます。火は火口程度。雷は…火花がやっと」

「なら、“糸”を一本足す。風と雷を細く束ねて、距離を作る練習。猫さんは横で真似してごらん」

「ぼく、ぴかってする」

　裏庭。洗い桶の並ぶ一角で、セレナが短い木棒を二本地面に立てた。間は四歩。

「棒から棒へ。風で道を作り、雷は“鳴らすだけ”。火は絶対に混ぜない。意識は指先ではなく、呼吸の奥。――はい、息を先に吐いて」

　吐く、吸う。胸の中で細い線が一本だけ伸びるのを想像する。風の線が先に走り、その上にちいさな静電の粒を乗せる。棒の上でぱちと青い音。

　イリアが思わず拍手しかけ、口を押える。セレナは頷いて、控えめに親指。

「いい。今は“音の予告”になれば十分。威力は上げないで。――猫さん」

「ぴか！」

　クロは前足の先で地面をとんと叩き、小さな火花をぱちと飛ばした。耳がぴんと立つ。自分で驚いて一歩下がり、すぐ胸を張る。

「できた」

「上出来。猫の雷は体毛から抜けやすい。濡れた場所ではやらないこと」

「うん」

　汗が額に滲む。セレナが布で拭き、薬草茶を小さな杯に一口。

「今夜は早く寝てね。明朝は冷える。包帯は一周、結びは外側」

　鍛冶通りへ回る。フーゴの工房は炉が低く、金床が乾いた音で静かに呼吸している。

「旅支度だな。棒は軽く磨いといた。先金は削らない。――ベルトの穴をひとつ詰めるか？　荷が増える」

「お願いします。靴底砂も欲しいです」

「砂は袋で出す。……猫の首紐は新しいのに換えろ。谷は風が走る」

「かえます」クロが素直にうなずく。

　フーゴは首を指でこつんと叩いて、薄青の布紐を渡した。「噛むな」

「かまない」

「よし」

　角の果物屋では、フィオナが干し果皮の袋を二つ用意してくれた。

「谷は酸っぱい木の香りが強いから、喉が楽。――海塩は君だけ。猫さんは塩なし」

「のむ」

　宿へ戻り、荷を床に広げて並べる。清潔布、薄手の手袋、油紙、靴底砂、火打ちと炭、予備の包帯。食料は乾燥豆と固いパン、果皮。水袋は大を二。

「イリア、写しは何束？」

「薄紙三冊。地図はオズのに重ねて転記します。――サビーネ、矢は？」

「二十四。予備の矢尻六。谷は風が巻くから、軽い羽も持つ」

　サビーネの声はいつも通り低い。けれど、背の弓は旅用に張り直してある。弦が少し柔らかい。長く持つ張りだ。

　夕暮れ前、港のまとめに顔を出すと、トビアスが当番表を畳みながら言った。

「半月と穂は向こう側で追え。こちらは“黒灯”の残りを潰す。帰りは橋で笛を鳴らせ。ランベルトが拾う」

「承知しました」

　関所の塔影では、セルジオが旅券を封に入れて待っていた。

「四人と一匹。道中の通行は橋の街道のみ。谷の紙屋は三軒、穀倉組は二番目の広場。合言葉は“帳合を照らす”。――それから」

　セルジオは俺の肩越しに、クロを見た。

「猫にとって、橋の隙間は怖い。板の目が空いている。抱くか、紐を短く」

「だっこ？」

「途中までは抱っこで行こう」

「うん」

　白樺亭に戻れば、マルタが台所の戸を肩で押しながら顔を出す。

「明日の分の握り飯、四つ。猫さんは塩抜き。夜は早く寝な」

「ありがとうございます」

　リナがクロの首紐を新しい薄青に替えてくれた。結び目は外側。鏡に向かって首をふりふりして、クロは満足げに胸を張る。

「にあう？」

「似合う。谷の風に負けない」

「まけない」

　夜、短く息を整え、裏庭で“風と雷の糸”を三度だけ通す。力を上げない。手数だけ、体に覚えさせておく。クロは横でぱちを二回。三回目は出そうとして出さず、前足をなめた。

「きょうはおしまい」

「賢い」

　灯りを落とし、紙に三行。

　――明朝刻一、橋へ。

　――谷で帳合の裏取り。

　――帰路、港に写し返し。

　紙は折って袋に戻す。胸の奥は熱くない。静かに張っているだけだ。

　明け方。鐘が一度。宿の下は湯気とパンの匂い。マルタが握り飯の包みを渡し、リナがクロの背をそっと撫でる。

「気をつけて」

「行ってきます」

　門でランベルトが外出簿に線を引く。

「橋は風が強い。欄干から身を離して歩け」

「了解」

　桟橋とは違う、川の大きな橋。白い霧が流れ、石の欄干が薄い水で光っている。オズが地図を胸に抱え、顎で向こう岸を指す。

「橋の真ん中に継ぎ目。あそこで風が変わる。猫は抱いておけ」

「だっこ」

　クロを抱くと、体がきゅと丸くまとまる。鼓動が腕に伝わる。細い爪が衣の布をそっと掴む。

「おもくない？」

「軽い」

　石の継ぎ目を踏むと、風が横からふわと抜けた。足を止めずに歩き続ける。川面は幅が広く、流れは早い。遠くで水鳥が一羽、低く滑った。

　橋を越えると、空気が変わる。湿りが薄く、木の匂いが強い。道は緩く上り、両側に紙屋の水車の音。谷の入口だ。

　サビーネが弓を背に、肩を回す。

「足は温かいか」

「平気です」

　関所ケルムの門は低く、塔影は短い。詰所で旅券を見せると、係の男が穀倉組の札を示した。

「半月の穂は中央の広場、二の棟。紙屋なら水路沿い、櫓のあるほうだ」

「助かります」

　谷の街道を歩きはじめる。欄干のない用水の縁で、クロが一度だけ前足をすくめた。

「ふかい」

「近づかないで行こう」

　谷の風は乾いていて、声が遠くまで届く。水車の羽がぎいと鳴り、紙の匂いが途切れずに流れた。

　半月と穂。

　その印の向こうに、誰がいるのか。

　歩幅を揃え、最初の角を曲がる。次の糸をほどくために。

◇

　昼の港が落ち着くのを待って、俺たちはギルドに集まった。掲示台の端に、新しい紙が三枚。

　〈半月と穂――谷調査〉〈狐印の倉庫・帳合洗い〉〈橋外旅券・簡易〉。

　ミレイユが指で順に叩く。

「明朝出発。顔ぶれは――サビーネ、アキラ、クロ、写しイリア。道案内に元測量士のオズ（地図持ち）。橋を越えたら関所ケルムで通行確認、谷の紙屋に先触れ。帰りは三日後の予定。いい？」

「行けます」

　紙束を受け取って横へ退くと、セレナが医務室の戸口で手を振った。

「出発前に一度、魔力（マナ）の通し方を確認しましょう。旅の最中に増やすより、今ひとつ手を増やしておく」

「風と水は浅くなら動かせます。火は火口程度。雷は…火花がやっと」

「なら、“糸”を一本足す。風と雷を細く束ねて、距離を作る練習。猫さんは横で真似してごらん」

「ぼく、ぴかってする」

　裏庭。洗い桶の並ぶ一角で、セレナが短い木棒を二本地面に立てた。間は四歩。

「棒から棒へ。風で道を作り、雷は“鳴らすだけ”。火は絶対に混ぜない。意識は指先ではなく、呼吸の奥。――はい、息を先に吐いて」

　吐く、吸う。胸の中で細い線が一本だけ伸びるのを想像する。風の線が先に走り、その上にちいさな静電の粒を乗せる。棒の上でぱちと青い音。

　イリアが思わず拍手しかけ、口を押える。セレナは頷いて、控えめに親指。

「いい。今は“音の予告”になれば十分。威力は上げないで。――猫さん」

「ぴか！」

　クロは前足の先で地面をとんと叩き、小さな火花をぱちと飛ばした。耳がぴんと立つ。自分で驚いて一歩下がり、すぐ胸を張る。

「できた」

「上出来。猫の雷は体毛から抜けやすい。濡れた場所ではやらないこと」

「うん」

　汗が額に滲む。セレナが布で拭き、薬草茶を小さな杯に一口。

「今夜は早く寝てね。明朝は冷える。包帯は一周、結びは外側」

　鍛冶通りへ回る。フーゴの工房は炉が低く、金床が乾いた音で静かに呼吸している。

「旅支度だな。棒は軽く磨いといた。先金は削らない。――ベルトの穴をひとつ詰めるか？　荷が増える」

「お願いします。靴底砂も欲しいです」

「砂は袋で出す。……猫の首紐は新しいのに換えろ。谷は風が走る」

「かえます」クロが素直にうなずく。

　フーゴは首を指でこつんと叩いて、薄青の布紐を渡した。「噛むな」

「かまない」

「よし」

　角の果物屋では、フィオナが干し果皮の袋を二つ用意してくれた。

「谷は酸っぱい木の香りが強いから、喉が楽。――海塩は君だけ。猫さんは塩なし」

「のむ」

　宿へ戻り、荷を床に広げて並べる。清潔布、薄手の手袋、油紙、靴底砂、火打ちと炭、予備の包帯。食料は乾燥豆と固いパン、果皮。水袋は大を二。

「イリア、写しは何束？」

「薄紙三冊。地図はオズのに重ねて転記します。――サビーネ、矢は？」

「二十四。予備の矢尻六。谷は風が巻くから、軽い羽も持つ」

　サビーネの声はいつも通り低い。けれど、背の弓は旅用に張り直してある。弦が少し柔らかい。長く持つ張りだ。

　夕暮れ前、港のまとめに顔を出すと、トビアスが当番表を畳みながら言った。

「半月と穂は向こう側で追え。こちらは“黒灯”の残りを潰す。帰りは橋で笛を鳴らせ。ランベルトが拾う」

「承知しました」

　関所の塔影では、セルジオが旅券を封に入れて待っていた。

「四人と一匹。道中の通行は橋の街道のみ。谷の紙屋は三軒、穀倉組は二番目の広場。合言葉は“帳合を照らす”。――それから」

　セルジオは俺の肩越しに、クロを見た。

「猫にとって、橋の隙間は怖い。板の目が空いている。抱くか、紐を短く」

「だっこ？」

「途中までは抱っこで行こう」

「うん」

　白樺亭に戻れば、マルタが台所の戸を肩で押しながら顔を出す。

「明日の分の握り飯、四つ。猫さんは塩抜き。夜は早く寝な」

「ありがとうございます」

　リナがクロの首紐を新しい薄青に替えてくれた。結び目は外側。鏡に向かって首をふりふりして、クロは満足げに胸を張る。

「にあう？」

「似合う。谷の風に負けない」

「まけない」

　夜、短く息を整え、裏庭で“風と雷の糸”を三度だけ通す。力を上げない。手数だけ、体に覚えさせておく。クロは横でぱちを二回。三回目は出そうとして出さず、前足をなめた。

「きょうはおしまい」

「賢い」

　灯りを落とし、紙に三行。

　――明朝刻一、橋へ。

　――谷で帳合の裏取り。

　――帰路、港に写し返し。

　紙は折って袋に戻す。胸の奥は熱くない。静かに張っているだけだ。

　明け方。鐘が一度。宿の下は湯気とパンの匂い。マルタが握り飯の包みを渡し、リナがクロの背をそっと撫でる。

「気をつけて」

「行ってきます」

　門でランベルトが外出簿に線を引く。

「橋は風が強い。欄干から身を離して歩け」

「了解」

　桟橋とは違う、川の大きな橋。白い霧が流れ、石の欄干が薄い水で光っている。オズが地図を胸に抱え、顎で向こう岸を指す。

「橋の真ん中に継ぎ目。あそこで風が変わる。猫は抱いておけ」

「だっこ」

　クロを抱くと、体がきゅと丸くまとまる。鼓動が腕に伝わる。細い爪が衣の布をそっと掴む。

「おもくない？」

「軽い」

　石の継ぎ目を踏むと、風が横からふわと抜けた。足を止めずに歩き続ける。川面は幅が広く、流れは早い。遠くで水鳥が一羽、低く滑った。

　橋を越えると、空気が変わる。湿りが薄く、木の匂いが強い。道は緩く上り、両側に紙屋の水車の音。谷の入口だ。

　サビーネが弓を背に、肩を回す。

「足は温かいか」

「平気です」

　関所ケルムの門は低く、塔影は短い。詰所で旅券を見せると、係の男が穀倉組の札を示した。

「半月の穂は中央の広場、二の棟。紙屋なら水路沿い、櫓のあるほうだ」

「助かります」

　谷の街道を歩きはじめる。欄干のない用水の縁で、クロが一度だけ前足をすくめた。

「ふかい」

「近づかないで行こう」

　谷の風は乾いていて、声が遠くまで届く。水車の羽がぎいと鳴り、紙の匂いが途切れずに流れた。

　半月と穂。

　その印の向こうに、誰がいるのか。

　歩幅を揃え、最初の角を曲がる。次の糸をほどくために。

◇

　夜明け前、谷は白い息をひとつ吐いて目を覚ます。宿の台所から麦粥の湯気。猫用の皿は塩抜き。クロは椀のふちに顎をのせて一拍ため、ちいさく舌を出した。

「あったかい」

「今日は帳面と倉庫だ。長く歩く。ゆっくり食べて」

「うん」

　半月と穂に集合。レオンと、紙工組合の立会い人ヘルミナが待っていた。骨張った手に真鍮の秤。関所ケルムからは詰所役のヴィダンがひとり。紙束の封緘を切るための封蝋台と、押収印の木札を提げている。

「倉庫“狐印・三”から始めよう。昨夜の押収荷の続きだ」

　イリアがうなずき、写し帳を抱え直す。オズは図面を丸め、腰に差した。

　谷風は上へ抜け、路地の影はまだ青い。狐印の三番倉は水路沿い、丸太の台座に乗った長屋だ。扉には昨夜の押収紙が貼られ、結び目に組合の印。ヘルミナが結びを解き、扉木口の削れを撫でる。

「昨日、誰かが慌てて閉めたね。癖が残ってる」

　中は広くない。手押し台車が二台、左奥に紙束の山、右手に粉袋。粉の列は昨夜より少ない。どこかへ動いたあとだ。ヴィダンが短く合図し、兵がふたり入る。俺たちは通路を挟んで左右に散り、まずは計量から。

「狐印・三、紙束十八。銘柄“浅瀬・上”。」

　ヘルミナが秤に一束載せ、レオンが規格票を読み上げる。

「……軽い。規格比、二分落ち」

　さらに三束、無作為に測る。二分、二分半、三分。イリアが記録し、オズが束の底を軽く叩く。空洞の音はしない。水分でもない。

「水印を」

　レオンが見本紙を当てて透かす。谷の印が薄い。昨夜見た“浅い水印”と一致する。

　粉袋の列へ移る。封は新しい。縫い目は粗い。ナイフで縫い糸の一端だけを切り、指で糸を引く。袋口が開き、甘い匂いがふっと広がった。クロが鼻先を上げ、首を振る。

「すこしだけ」

「触らない。見るだけだ」

　袋の口から、紙屑のような白い粉が見えた――が、ひとつ掬って潰すと、溶けが早すぎる。

「砂糖に砕いた紙粉を混ぜてる。線を太らせるための“重し”」

　イリアが眉を寄せる。

「馬の鼻には甘い、でも人の舌には薄め……」

　その時、奥の壁の裏でこつと小さな音。サビーネが視線を横切らせ、矢筒の口をほんのわずか開く。

「裏に誰か」

　オズが倉の平面図を脳裏でなぞるように、柱間の隙を探る。指で床板の縁を押すと、板がわずかに沈む。短い通い路――昨夜の工房と同じ仕組みだ。

「開ける」

　ヴィダンが頷き、兵が二人で板を外した。湿った土の狭い道が水路へ続いている。土に新しい擦れ跡。足音が――奥へ走る。

　サビーネが屋根へ跳び、俺は入口側にまわる。外の水路でばしゃと水、金具のぶつかる音。逃げ足は軽い。

　倉の表へ回り込むと、灰の外套がひとり、水路沿いの板道を駆けていた。肩に細い包み。風上。距離は二十歩。追えば届くが、ここで転ばせれば荷が水に落ちる。

「クロ、右」

「いく」

　クロが板道の影をぴゃっと走り、逃げる男の前に滑り込む。前足で板の隙間に爪をかけ、かりっと引く。板がわずかに浮いて、男の足先が一瞬もつれた。

　俺は手のひらで空気を細く絞り、足もとへ落ち葉をひと筋集める。乾いた葉が靴底に絡み、男の歩幅が崩れる。サビーネの影が屋根から落ち、男の前を横切って欄干に矢をとすと刺した。男の肩が止まる。包みが落ちる。

　ヴィダンの兵が追いつき、腕を捻って地面へ。包みを開くと、薄い金属板がふた枚。水印用の“偽版”だ。谷印と似ているが、枠が浅い。

「これで軽い束が出来る」

　レオンが苦い顔になる。ヘルミナが偽版の縁を指で撫で、爪で傷をつける。

「粗い仕事だ。押す側の良心がない」

　倉の中へ戻ると、帳場の机に火打ちと油壺がぽんと置かれていた。帳付の若い男が青い顔。ヴィダンが目で問い、青年は肩を落とす。

「燃やせって……言われました」

「誰に」

「知らない男です。灰の輪、してた」

　ヘルミナが帳面を抱え、イリアと肩を並べて頁を繰る。

　搬入記録の数字が不自然に揃っている。日付の欄に小さな点――挿し替えの癖がある。オズが輸送路の図を開き、昨夜の橋と工房を線で結ぶ。

「ここで量を落とし、ここで束を軽くして、橋で混ぜる。……狐印・三は“通し”だ」

　サビーネが外の路地に目を流し、矢を弦から外した。

「押さえる相手は倉庫主だ。下は“逃げたい顔”をしている」

　ヴィダンが頷き、押収印の木札を粉袋の列に付けていく。兵が粉袋を台車へ移す。帳場の青年はため息をひとつ吐き、机の引き出しから小さな蝋板を二枚出した。

　――《夜／黒◦一　浅瀬》

　――《帳合　半月へ　二》

「上から降りてきた合図です。僕は、ここまでしか……」

　そのとき、倉の裏壁からぱちぱちと乾いた音。薄い煙。奥の物置で火が上がりかけている。誰かが火打ちを隠していた。

　クロが耳を伏せて低く鳴き、俺は手のひらを上に向ける。

「“水”、少し借りる」

　外の水路から湿り気を細く引き、煙の上だけに冷えた空気を落とす。サビーネが濡れ布を投げ、ヘルミナが素早く被せた。火はすすで黒くなって消えた。

　ヴィダンが低く唸る。

「証拠も一緒に燃やすつもりだったか。……倉主は？」

　表の通りに視線をやれば、派手な外套の男が人垣の後ろに立っていた。狐印の佩環。こちらと目が合うと、笑みだけ作って肩をすくめる。

「立会いは結構。帳合は昼でよろしいかな？」

　声だけは柔らかい。イリアが帳面を抱えたまま、はっきり首を横に振った。

「いま、照らします。数字は逃げません」

　男の笑みが紙のように薄くなる。サビーネは視線だけで屋根の死角を掃き、俺はクロを足もとに引き寄せた。

　秤に紙束、帳面に数字、偽版に押収札。作業が進むにつれ、倉主の外套の肩が落ちていく。

　最後の束を測り終えたところで、ヘルミナが立会人の判を押した。

「“狐印・三”の帳合、差異を認める。組合は浅瀬銘柄の出荷を三日止める。倉は抜き打ちで見に来る」

　ヴィダンも押収印に印璽を重ねた。

「粉袋、偽版、蝋板――全部詰所へ。倉主は事情聴取。逃げた男は別件で捕まえる」

　倉主はまだ笑おうとしたが、頬が引きつるだけだった。

「谷の流通は……止まりますよ」

「止まらない」

　レオンが静かに言い、窓を開けて水路の音を入れた。

「“軽い束”が抜ければ、重さは戻る。谷は回る」

　外へ出ると、日差しが一段強くなっていた。谷の藍が浅くなる。

　半月と穂に戻り、結果を渡す。レオンは深く頭を下げ、秤を机に置いた。

「ありがとう。夜の黒灯を落とし、朝に帳を照らした。……これで谷はひと呼吸つける」

　オズが図面に赤ペンで**×**を打つ。

「偽版の入り口は潰れた。橋も片づいた。残るは“指”。輪の上にいる連中だ」

　サビーネが肩の弓を撫で、弦をわずかに緩めた。

「動く前に昼を食べよう。午後は詰所で引き渡し、そのあと“カワベ”へ再訪。床下の釘は効いているか」

　店を出ると、クロが吸い寄せられるように露店の焼き饅頭へ歩いていき、尻尾で俺を呼んだ。

「いいにおい」

「半分だけだぞ」

「はんぶん！」

　小さな歯がもちもちをちぎる。口の端に粉が付く。イリアが布で拭き、クロが誇らしげに胸を張る。

「きれい」

　昼の鐘。詰所で押収物の受け渡しを済ませる。ヴィダンは偽版を箱に収め、厳重に封をした。

「渡し場の水夫が助かったと言っていた。……“笛を落とした猫”の話も回ってる」

　クロは胸をぐっと張り、きゅると短く鳴く。詰所の兵が笑って親指を立てた。

　午後、もう一度“カワベ”へ。女主人は待っていたように出て来て、床下の板を示した。

「釘、効いたよ。下手な子分はもう潜れない」

　工房の奥、紙干し場の影に昨日の灰外套は見えない。水車の音だけが整っている。

　レオンが水印の深さを再確認し、ヘルミナが出荷を明日午後からに調整した。谷の流れは、必要な分だけ絞って続く。

　橋へ回る。浅瀬の欄干には昨夜の刺し傷が残っていて、柳が明るい水を撫でていた。

　クロが欄干に前足をのせて、川面を覗く。

「きらきら」

「今夜の黒灯は、もうつかない」

「ねる？」

「その前に、もう一件。狐印の帳場だ」

　サビーネが短く言い、矢筒の蓋を閉める。

　黒い輪はまだどこかで動いている。けれど谷は、灯りひとつ落とすごとに静けさを取り戻している。

　足を返し、俺たちは狐印の主屋へ向かった。午後の光が背中を押す。クロの足音が、石にとんとんと軽く響いた。

◇

　狐印の主屋は、通りから半歩引いた場所にあった。白壁に柿色の庇。昼の光を受けて、塗り直したばかりの格子が妙にきれいだ。門番が二人、槍は持たず棍だけ。表情は「見張っている」より「見られたくない」に近い。

「組合立会と関所の照合だ。帳場へ通してくれ」

　レオンが先に声を出す。兵のヴィダンが一歩横で無言の圧を置くと、門番は肩をすくめ、内側の小走りを呼んだ。

　通された帳場は広く、香の匂いがやや強い。机が二列、帳簿は背の揃った革装。壁に“浅瀬”の見本束が額入りで掲げられている。狐印の倉主――派手な外套の男が、すでに椅子に腰をかけていた。笑みは薄い。

「忙しい時に、よく来る。……で、何の用かな」

「軽い束と粉の混ぜもの。倉庫“狐印・三”で押収した。偽版もある」

　ヘルミナが淡々と告げ、封のついた箱を机の上に置く。男の笑みが、その一拍で固くなる。

「誤解だ。浅瀬は谷の誇りでね。軽い、と言うなら水分だろう。天気の加減で」

「規格比二分から三分の落ち。三束連続。水ではない」

　レオンが秤の記録を差し出す。男は紙を見もせず、指先で机をとんと叩いた。

「……証拠は？」

「ある」

　ヴィダンが短く言い、箱の封を解く。偽の水印版が光を吸い、机上に陰を落とした。男は一瞬だけ目を逸らしたが、すぐ笑顔に戻した。

「それがうちの物だという証は？」

「帳面だ」

　イリアが一歩進み、昨夜からの写し帳を開く。搬入数、束数、押印者――頁の隅に小さな点。挿し替えの癖が同じ。さらに、倉庫の棚から出た蝋板を机に置く。

《帳合　半月へ　二》

「上から来た合図。君の帳場に向けて」

　男の笑みが消えた。指が机の下へ降りる。響きで分かる。警鈴だ。サビーネはその瞬間、矢を半引き――ではなく、身を流して机の脇に手を伸ばし、鈴緒をひょいと引き抜いた。からんと軽い音が床で転がる。

「やめて。鳴らして困るのは、ここにいる全員よ」

「脅すのか」

「助言だ」

　サビーネの声色は乾いている。男は乾いた唇を舐め、今度は口で攻めに出た。

「谷を止める気か。商いを止めた責は誰が取る。お前たちは外から来た。川を知らない」

「止めない。曲がりを戻す」

　俺が言うと、男の目がこちらに向いた。薄い嘲りが浮かびかけ――止まる。クロが机にぴょんと飛び乗って、帳簿の上にちょこんと座ったからだ。前足をそろえ、尻尾でぴしっと紙の端を押さえる。

「だめ」

　猫の声に、帳場の書記たちが思わず笑いを漏らし、空気に一裂け目ができた。イリアはその薄い隙に、決定的な頁を開く。貼り直しの痕。剥がすと、下に指印。

「浅瀬・上　減量処置　“灰指”扱い」

　墨はまだ若い。男の頬が引き攣った。

「……どこで手に入れた」

　思わず漏れた本音。ヴィダンがそこを逃さない。

「工房“カワベ”。床下の通い、橋の越し。昨夜は笛が落ちた」

　クロは胸を張り、きゅると一声。男は視線だけで猫を刺し殺すつもりかという目をしたが、刺さらない。

　逃げ口上の余白が消えたと見るや、男は机の裏に手を伸ばした。小さな陶壺。蓋に穴が空いている。嗅ぎ慣れぬ甘い匂い――鼻を麻痺させる香粉だ。投げれば場が崩れる。腕が振りかけた瞬間、俺は手のひらで空気をぎゅっと絞り、壺の口に向けて狭い“壁”を立てた。粉が風に乗りきれず、男の手元に戻ってむせる。サビーネが踏み込んで手首を払う。壺がぱんと割れた。粉は床へ。クロがくしゃみを一つ。くしゅん。可愛いが、近づけないよう俺が抱き上げる。

「猫には吸わせない」

「のむ、しない」

　男は椅子に沈んだ。派手な外套が、ただ重そうに見える。

「……相手は“灰指”だ。お前たちが触れていい火じゃない」

「灯は落ちる。昨夜も、今夜も」

　レオンが平らに言い、組合印の封蝋を二つ押した。ヘルミナが宣言する。

「狐印の出荷停止――七日。帳合は関所立会い。偽版と蝋板は押収。関係者は聴取、場合によって拘留」

　ヴィダンが頷き、兵が静かに位置へつく。帳場の書記は誰も動かない。動けない。男の肩から、力が抜けて落ちた。

　引き渡しを終えて外へ出ると、空は薄雲。谷風が乾いていた。半月と穂に戻る前に、橋でひと息。柳の影が水に揺れて、昼の喧騒が少し遠い。

「終わった？」

　クロが欄干に前足を乗せ、覗き込む。鼻先に涼しい匂いが触れ、尻尾がぱたと左右に跳ねた。

「ひと区切りだ。けど、まだ“指”の上に親玉がいる」

「おおきい？」

「多分な」

　サビーネが矢筒の口を軽く叩く。

「夜の黒灯は落ちた。昼の帳も照らした。次は“運び路”の源だ。谷の口か、峠の上か」

　レオンは秤の箱を抱えながら、店の看板を振り返った。

「浅瀬の銘柄は、三日で戻す。重さも、誇りも」

「戻るさ」

　ヘルミナの声は固くて温かい。彼女は手拭いでクロの口元をそっと拭いた。

「粉、もうない。きれい」

「きれい！」

　詰所で最後の書付けを済ませると、ヴィダンがひそめ声で教えてくれた。

「北の渡しで、おかしな買い上げが続いてる。荷を見ずに“重さだけ”で金を置く連中だ。印は付けない。今夜は見張りを増やす」

「俺たちも見る」

「頼む。……それと」

　ヴィダンはクロを見て目尻を下げた。

「笛を落とした猫、詰所で人気だ」

　クロは胸を張り、にゃっと短く鳴いた。尻尾が自慢げに反った。

　半月と穂に戻れば、女主人がにこにこと伝票の束を振る。

「紙の注文、戻ってきたよ。『軽いのは嫌だ』ってさ」

「それがいい」

　オズが図面を丸め、イリアが写し帳を整理する。サビーネは肩を回し、弦を少しだけ緩めた。

　遅い昼をとりながら、これからの段取りを合わせる。夕暮れは、北の渡しの見張り。夜は、黒灯の再点検。明日は峠の聞き込み――橋の“向こう側”だ。谷を出入りする長い路のどこかに、“灰指”の親玉が足を置いている。

「アキラ」

　クロが膝に前足をのせて、目を細める。

「きょう、がんばった？」

「うん。猫も、がんばった」

「えへん」

　胸の毛がふわっと立った。イリアが笑って、焼き饅頭の小さいのを半分、皿にのせた。

「はんぶんだけだよ」

「はんぶん！」

　窓の外、川面が細かく光る。橋の向こうから吹き上げる風は、少しだけ冷たい。ここから先は、市場の騒ぎだけでは済まないだろう。けれど――灯は落とせる。秤は戻せる。路は、まっすぐにできる。

　俺は湯のみを置き、指で地図の“峠道”に軽く触れた。

「夜までに、弓と印と紐を見直す。橋の向こうへ行く準備だ」

　クロが尻尾でぴしっと机を叩き、頷いた。

「いく」

◇