東の白みが濃くなる前に一眠りして、短く起きた。白樺亭の一階はもう湯気が立っている。

　マルタが鍋を回し、リナが木椀を並べた。

「昨夜は動いたね。粥は薄め、猫さんは塩抜き」

「お願いします」

　クロは椅子へぴょんと上って、前足をそろえた。器が置かれると、ひげを一度ふる。

「いただきます」

　少しずつ舐める。舌がちょっとのぞいて、すぐしまわれた。

　食べたら医務室。セレナが手を洗い、脇の擦り傷を見てくれる。

「浅い。夜の動きで擦ったね。油を薄く。今日は昼過ぎまで軽く動いて、夕方にもう一度見せて」

「わかりました」

　クロにも視線を落とす。

「猫さん、ひげはもうきれい。お水は少し多めに」

「のむ」

　関所からの呼びは刻一。余裕がある。装備の点検を兼ねて鍛冶通りへ。

　フーゴは砥石の水を替え、俺の棒の口金を指で押さえた。

「曲がりなし。昨夜の床打ちが軽い角度で入ってる。癖がいい。——胴はどうする？　街仕事が続くなら、布革の胸当てを一枚着な」

　壁から薄革の胸当てを外し、肩に当ててくれる。重くない。動きを邪魔しない。

「銅八。縫い目は内側が粗、外は細。刃より角から守るやつだ」

「買います」

　銅貨を数え、受け取る。フーゴは紐の長さを整え、結びを教えた。

「脇が擦れない位置で。動いて熱くなったら紐を半寸緩めろ。やり過ぎると音が出る」

「気を付けます」

　角の果物屋。フィオナが瓶の口を布で拭き、光に透かす。

「薄め一本。海塩は君だけ。猫さんは塩なし。——昨夜、狐印が封じられたって噂だよ」

「関所で帳面を見るはずです」

「じゃあ喉、無理しないで。干し果皮はおまけ」

　クロが瓶の香りを嗅ぎ、目を細める。

「すっぱい。すこし、すき」

　ギルドに顔を出すと、掲示台の隣に新しい札が増えていた。

《砂糖は紙で／路には置かない》

《黒灯を見たら関所へ知らせる》

　受付のミレイユが指で縁を押さえ、俺たちに向けて親指を立てた。

「昨夜の控え、関所に渡したよ。——昼は街回りの相談が一件。けど、まずは関所だね」

「行ってきます」

　隣のテーブルでは、年長の冒険者が若いのに弩の扱いを教えている。笑い声。視線がこちらに来て、ひとりが顎を上げた。

「お前が昨夜の坊か。よく通したな」

「皆でやりました」

　言うと、年長は満足げに肩をすくめた。

「それが一番だ」

　刻一、関所アルダ。塔影は短い。詰所には紙束が積まれ、セルジオが筆を走らせていた。

「来たね。昨夜の押収、帳面の当たりが取れた。狐印の“主（あるじ）”はモロー。名義を三つ回している。——今から倉を開ける。立ち会ってほしい」

「了解」

　ランベルトが奥から鍵束を持って現れた。

「封札を切って入る。逃げ筋は二つ。裏の水路、屋根通り。屋根は弓、裏は短艇が抑える。中は帳場と粉場、奥に片屋根の小部屋がある。——走るな、ばらけるな」

　サビーネが弦を軽く張り、ミーナは押収袋の紐を締め直した。イリアは写しの薄紙を抱え、クロは俺の踵に鼻先を当ててこつん。

「いく」

　尾がまっすぐ立つ。

　北門の狐印三棟。封札を切る音が短く重なる。板扉が開くと、乾いた粉の匂いが肺に触った。昨日の名残がまだある。

　帳場の戸棚には白紙の束と粗い筆。引き出しを抜くと、底板の下に薄い皮帳。紐の結びは新しい。セルジオが手袋をはめ、紐を切らずに解く。

「扱いが慣れてる。書き手は一人じゃないな」

　帳面の最初は空欄だが、三枚目から小さな字。狐の尾の印。渡しの時刻、受けの場所、合図の符。昨夜拾った蝋板の符丁と重なる記述が二つ、続く。

「照合が取れる」

　イリアが写しの薄紙へ符を移す。炭筆の音が整って心地よい。

　粉場には白い袋が六。衛兵が一つを開け、匂いを確かめ、封を戻す。

「砂糖。混ぜものは少ない」

　ミーナが顎で棚の上を示した。薄い布の奥に包み。取り下ろすと、中に黒い覆いが二、予備の合図竿が一本。受け口に合う寸法。

「昨夜の残り」

　サビーネが軽く頷く。

　奥の片屋根の小部屋は、戸がさほど重くないのに中が見えない。妙だ。

　ランベルトが指で静かに、左右に分かれる合図。俺は戸前に立ち、手を添えて浅く押す。紙が擦れる音。薄い壁の向こうに空気が溜まっている感じ。

「クロ」

　猫は鼻を伸ばして、隙間の匂いを吸った。耳が前に倒れる。

「しん。ひと、いない。でも、した」

　床下か。

　ミーナが膝をつき、床板の木目を指で追った。節の並びが一箇所だけ不自然に切れている。短い釘跡が二つ。

　俺は棒の先で節の横をこつと叩く。返る音が軽い。

「空洞」

　ランベルトが細い梃子を渡す。板を一枚、持ち上げた。

　冷たい空気が上がって、鼻先にかすかに油の匂い。手が入る幅の納戸。中に箱が二つ。細い鍵。

　フーゴにもらった薄鍵を試す場面ではない。セルジオが鍵束から合いそうなものを選び、慎重に回した。かち。

　蓋を上げる。

　皮帳が三冊。硬い背表紙に薄く「受」と「払」の刻印。もう一冊は無印。

　セルジオが手袋越しに開く。目が細くなる。

「ここが根だ」

　紙の間に細い金属板。隠し書き用の型。数字を小さく刻む道具。受け渡しの数、印の持ち主、渡しの順番。関所の札番号まで控えてやがる。

　ミーナが息を詰める。イリアは無言で写す欄を作り、手を止めない。

　その時、裏の水路で短く笛。衛兵の合図。

　サビーネが窓へ寄り、射線を作る。

　細い板橋の上に、薄衣の男。足取りが軽い。手に何も持たず、目だけが鋭い。

「モローだ」

　ランベルトが小さく言って、裏戸へ回る。

　俺は息を整え、紙束をセルジオに渡す。

「任せます」

「任された」

　ランベルトの部下二人が裏で待ち構え、板橋の端を蹴ってぱきと折った。男の足が空を踏む。水に落ちる前、横へ跳び石。落ちない。足が速い。

　サビーネの矢が水面のすぐ上をすうと抜け、男の前の板にかつと刺さる。男は半歩だけ止まり、進路を変えた。

　クロが窓台へひょいと上り、尾をぴんと立てる。

「みぎ！」

　声と同時に、俺は掌で細い風を作り、角の埃を男の顔に送る。男の目が一瞬つぶる。そこへランベルトの体当たり。水路脇の土にどすと落ちた。

　縄が回る。静かに締められる。

　終わった。

　片屋根の小部屋へ戻ると、セルジオが皮帳を箱に戻して封をしていた。

「証拠は十分。夜の黒は折れた。あとは広げて繋ぐ」

　机の上に並んだ三冊の皮帳。その背の地味な刻印が、やけに重く見えた。

　表へ出る。空はもう明るい。市場の屋台が開き始め、パンの香りがふわりと流れる。

「一度、ギルドへ控えを回す。昼過ぎに街回り。——その前に、食べよう」

　ミーナが腹を押さえ、笑った。クロがこくこくとうなずく。

「パン、すき」

　白樺亭の扉を押すと、湯気が迎えてくれた。短く座って、短く食べて、また立つ。

　今日は陽の下で続きをやる。黒い灯は落ちた。帳の根は掘り当てた。

　次は、ここから街に伝える番だ。

◇

　関所の裏庭に簡単な机が出て、縄をかけられた男が腰を下ろされた。濡れた靴から水がぽたぽた落ちる。

　セルジオは皮帳を三冊、机に置くと、筆先で扉の方を指した。

「中ではやらない。ここで十分だ。——名は」

「……モロー」

「狐印の名義は三つ。偽名はどれだ」

　男は沈黙する。ランベルトが背後で腕を組み、周囲の衛兵が距離を取る。騒ぎにしないやり方だ。

　イリアが控え用の薄紙を広げ、俺とミーナが押収袋を机の脇へ置いた。クロは机の脚の影に座って、前足をそろりと揃える。

　セルジオは皮帳の一冊を開き、昨夜拾った蝋板と同じ符丁を指で弾いた。

「『夜五／黒丸二』。お前の帳にある。印の押し手も、筆の癖もここだ」

　男の喉が一度だけ動く。

「……印の主は俺じゃない。受け子だ」

「じゃあ主の名を言え」

　沈黙がまた落ちる。

　その時、クロが机の上へぴょんと上がって、皮帳の端をちょいと前足で押した。角がめくれて、古いページに走る細い線がのぞく。

　セルジオが目を細め、そこを開いた。

　線の先には、王都で使われる倉印の写し——それに似せた偽の印影が貼られていた。

「偽の通過印。王都印に似せてあるが、枠が一筆多い。地方の目ならごまかせる」

　セルジオの声は淡々としているが、脇で聞いている衛兵の表情が硬くなる。

　モローは最後に肩を落とし、石を見るような目で言った。

「……“灰指”の線だ。俺は倉だけ出した。印は“紙縒り（こより）”が持ってきた」

「紙縒りは誰だ」

「顔は知らない。合言葉と印だけだ。受け渡しは、黒灯の夜。狐の尾の下でやる」

　そこで口をつぐむ。これ以上は出てこないだろう。

　セルジオは筆を置いた。

「十分。——皮帳は預かる。お前は関所で預かり、都の検めを待て」

　ランベルトが縄を握り、男を静かに立たせる。

　クロが席から降りて、机の端に残った粉をふんと嗅ぎ、鼻をひくひく。

「あまい、すこし。もう、ない」

「もうないね」俺は小さく答え、指で粉を拭い落とした。

　詰所に戻る廊下で、セルジオが歩きながら言う。

「昼は街回りを一度。掲示の更新と、水飲み場の点検。——それと、商組合に一言通す。砂糖の扱いは店内だけに、路では紙」

「了解」

　イリアが頷き、札束を抱え直す。ミーナは押収袋を肩に担ぎ直し、サビーネは弦をゆるめる。

　クロは俺の踵に鼻先を当ててこつんと合図した。

「いく」

◆

　市場の表は、朝の陽が当たって明るい。屋台の人たちがこちらを見て、昨夜の噂を短く交わす。

　ミレイユがギルドから走って来て、札束を俺に手渡した。

「更新分。言い回しは揃えたよ——『砂糖は紙で／路に置かない』『黒い覆いを見たら関所へ』。あと一枚、『倉の印は見せてから受け取る』」

「助かります」

　掲示位置は三箇所。門、広場、倉庫街の角。

　俺とイリアで貼り、ミーナが紐を二結びで締める。サビーネは通りの流れを見る。クロは広場の水飲み場の縁に前足を乗せ、匂いを嗅いだ。

「しろ、なし」

「よし」

　そこへ、仕立ての良い上着の男が歩み出た。革靴の音が石に硬い。二、三人を連れている。

「騒がしいね。狐印は騒ぎが大きくなるほど価値が下がる。——札を減らしてくれないか。客が逃げる」

　声は柔らかいが、目が笑っていない。

　俺は貼り終えた札の縁を押さえ、振り向いた。

「路に砂糖を置かなければ、札は用を終えて外れる。短く済む話です」

　男は肩をすくめる。

「少年、言い分は正しい。だが商売は“目”で立つ。札ばかり増えれば、悪い品だと疑われる。——関所に献金を出そう。札の言葉を柔らかくしてくれ」

　ミーナの目が細くなる。イリアは一歩だけ札の前に立ち、炭筆を握り直した。

　サビーネは言葉を飲み込み、矢筒の金具がかすと鳴る。

　クロは男の前にととと歩み出て、上着の裾をちょいと前足で触れた。ひげがぴんと張る。

　男は一瞬だけ言葉を失い、苦笑を作った。

「猫殿に怒られたな」

　俺は言った。

「札は短いほど読む。読むほど事故は減る。——それでも言い分があるなら、関所で帳面に書いてください。ここで揉む話じゃない」

　男は唇の端を上げ、肩をすくめて踵を返す。連れが何かを言いかけたが、手で制された。

　去っていく背中を見送り、サビーネが小声で言う。

「“紙縒り”の線を辿れば、こういう顔はまた出る」

「出ても、やることは変わりません」

　言うと、サビーネは短く頷いた。

　広場の一角では、子どもが五人、札の前で声に出して読んでいた。

「『砂糖は紙で』……紙？」

「ほら、これだよ」

　俺は薄紙の切れ端を差し出し、井戸の縁に置いた少量の砂糖を紙にささと包んで見せた。

「こうやって持つ。道に落とさない。食べるなら、家で。——路にこぼすと、馬が鼻を下げる」

　クロがこくこくとうなずき、紙包みに鼻をちょんと当てる。

「かみ。あまい、におい、すこし」

「そう、少しだけ。紙が匂いを持ってくれる」

　子どもたちの顔がぱっと明るくなり、ひとりが胸を張った。

「家で食べる！」

「それがいい」

◆

　昼前、倉庫街の角に戻ると、板の割れ目に白い粉の筋が短く残っていた。昨夜の名残だ。

　ミーナが小さな刷毛でさっと拭い、俺は手のひらで風を起こして路肩へ流す。甘い匂いが上へ逃げ、薄くなる。

　イリアが薄紙に一行。

「『白筋の名残、拭去』」

　サビーネが肩越しに空を眺め、眉を寄せた。

「屋根通りに、午前の“見張り”が一人。棒は持たず、目だけ」

「追わない。顔を覚えるだけで十分です」

　そう言って、俺は視線を一瞬だけ上に流す。影はすぐに消えた。

　関所への帰り道、角の果物屋。フィオナが札を見上げて頷く。

「短いのがいい。——はい、薄め一本。猫さんは塩なし」

　クロは瓶の口に鼻を寄せ、ぺろと一舐め。

「すっぱい、すき」

　リボンのように揺れる尻尾がぴんと伸び、背中がふにゃっと緩む。周りが少し笑った。

　詰所へ着くと、セルジオが地図の上に皮帳の転記を並べていた。狐印の三棟から伸びる線が、北門の外へ、さらに二本。

「街外れの粉屋と、川沿いの小さな倉に線が出た。——“紙縒り”はここを使うかもしれない」

　ランベルトが腕を組み、時刻を見て判断する。

「昼は街回りを続けて、夕刻に軽い捜索。外に出るなら、隊を二つ。——少年、行けるか」

「行けます。夜に響かない動きで」

「よし」

　セルジオが札束を指した。

「それと、商組合の掲示。言葉はさっきと同じ。『店で包む』『路で広げない』。——揉まれても崩すな」

「崩しません」

　昼餉は白樺亭で短く。粥は薄め、香草少なめ。

　クロは椀の縁に前足をちょんと置いて、湯気をふがと吸ってから一口。

「おいしい」

「よかった」マルタが微笑み、リナがクロの頭をそっと撫でる。「がんばってるね」

「がんばる」

　食べたらすぐ立つ。昼下がりの陽はまだ高い。

　次は、組合の札と、川沿いの倉の様子見。

　夜はまだ遠いけれど、合図より先に手を打てば、灯は立たない。

　そのための歩幅で、俺たちは通りに出た。

◇

　商組合の玄関に札を三枚。

〈砂糖は店で包む／路に置かない〉

〈黒い覆いを見たら関所へ〉

〈受け渡しは印を見せてから〉

　字は太く、行は短く。イリアが縁を濃く取り、ミーナが紐を二結びで締める。サビーネは出入りの流れを見て位置を少しずらした。

　帳場から年配の書記が出てきて、札を一枚ずつ読み、うなずいた。

「これでいい。——昨夜の荷で、馬が二頭暴れた。路の砂糖はうちでも困る」

「組合回覧に一文入れてください。店前に砂糖をこぼしたら、すぐ紙で包む、です」

「書くよ」

　奥からさっきの上等な上着の男も顔を出したが、今度は何も言わなかった。書記が脇で咳払いをすると、肩だけすくめて引っ込んだ。クロは帳場の脚にすりと体をこすり、尻尾をたて直す。書記が笑って頭を下げる。

「いい相棒だ」

◆

　川沿いの道は、水車の低い音が続いている。粉屋の前では、濡れた袋が並び、香りは淡い小麦。甘さはない。

　問題の小倉は、その先の角を曲がった奥。板壁が新しく、扉の桟だけやけに白い。昼でも人影が少ない。水路に細い板橋が渡してある。

　まず、匂い。クロが板橋の際に鼻を当て、くんと短く鳴く。

「あまい、すこし。きのうほどじゃない」

　扉の隙に棒の先をそっと入れ、こつと鳴らす。中の空気の返りは重い。袋が積まれていれば、音が沈む。

　イリアが薄紙に小さく記す。

「『川倉・内部重音／粉袋有』」

　真っ向は避け、裏手へ。水路の向こうに古い足場板が積んであり、そこに紙縒りの切れ端——硬くよじった白紙を見つけた。ミーナが拾い上げて指でひねる。

「“紙縒り”の目印。わざと残してある」

　サビーネが屋根の縁を見上げ、視線だけで合図。

「上にも一人。見張りは一。棒なし」

　風の向きを確かめたくて、粉屋の軒先からひとつまみおが屑を借りた。掌にのせて、指先でそっと吹く。細い粒が倉の扉に沿って上へ流れ、梁で渦を作る。——上の窓から吸いがある。

　イリアが隣で見て、目を丸くした。

「すごい、見える」

「夕方、ここで“立てる”なら、上から合図を入れる。風は上に逃がす。——灯は作らせない」

　いったん離れて関所へ戻り、セルジオに線を重ねる。狐印の三棟——川倉——北門。

「夕刻、『夜五』の手前で張る。灯を先に殺してから人を止める。衛兵は二組、路の両端に隠す。——少年たちは先に入れるか」

「入れます。合図は短く」

　ランベルトが地図上の角をひとつ指す。

「逃げ足に舟が出る道が一本ある。俺がそこに回る。……猫は橋」

「まかせて」クロがぴっと尾を上げる。

◆

　刻が落ちるまでの間に、道具を少しだけ足した。

　果物屋で薄い紙束をもう一綴り。フーゴの店で小さな布網を二。音が出ないよう、紐の輪に布を巻いてもらう。

　フーゴは目だけで状況を問う。

「灯を落とすのか」

「落とす。粉は紙で包む。——路には残さない」

「なら、刃は要らん。棒の革だけ換えとけ」

　革キャップを新しいものに替えてくれた。クロは作業台の端によいしょと前足を乗せ、真剣な顔で見学する。

「クロ、さわらない」

「さわらない」

　素直に引っ込めるのが可笑しくて、フーゴが小さく笑った。

　医務でセレナに脇の擦り傷を見せ、布薬を薄く。

「動きは保てる。夜は水を刻んで。猫さんは塩なし」

「のむ」クロが即答し、診療台の端でふみふみ。セレナが目尻を下げる。

「緊張、ほどけたね」

◆

　夕刻、川沿いの影が伸びる。倉の窓には、薄い紙が一枚貼られ、内側で揺れた。合図を待っている。

　配置につく。サビーネは屋根筋、ミーナは裏の板橋。イリアは対岸の陰で写し。俺とクロは正面の影。衛兵二組は、角の先と舟道へ。

　まず、匂いを切る。風を扉の縁に沿わせ、上の窓から吸う流れと逆にする。中に一息、粉の匂いがもどるはずだ。中の者が咳をすれば、合図はずれる。

　扉の桟がきしと鳴った。中の若い声が短く。

「まだだ、黒丸は二だろ」

「一を試すって言ったろ」

　言い合い。——いい。隙ができる。

　上窓に黒い覆いがちらと見え、持ち上がる前にサビーネの矢がかんと縁を叩いた。

　同時に俺は扉をとんと叩いて声だけ落とす。

「火は使わない」

　中で驚きの声。閂が半分外れた瞬間、クロがするっと足元を抜け、扉の内へ。

「クロ——」

「だいじょうぶ」尻尾が一度だけ見えて、影に沈む。

　俺は隙間に布網を差し入れ、手首に引っかける構え。

　扉が一気に開いて若いのが飛び出す——網を上からさっと落とす。足が絡む。ミーナが裏から走り込み、反対側の足を押さえる。

　もう一人が窓に手をかけ、黒い覆いを持ち上げようとする——サビーネの二本目が窓枠にどす。覆いが落ち、吸いが止まる。灯は立たない。

　中から小弩の音。乾いた鳴りだけ。矢は外へ出ず、梁で止まった。クロの低いふっという声。弦を叩いたのだ。

　俺は中へ一歩。棒で弩の腕を上から払って床に落とし、肩で押して壁に沿わせる。刃は使わない。

　その時、裏の板橋で足音。走る一人。舟道へ逃げる気配。——角で待つ影の長さが変わった。ランベルトが腰を落として受け、静かに倒す音。叫びは上がらない。

　短い沈黙。粉袋の匂い。

　中の年長がとうとう腕を下げた。

「……負けだ」

　サビーネが屋根の縁から降り、矢を抜いて矢尻を布で拭う。

　ミーナが布紐で二人の手首を縛り、俺は粉袋の口を紙で包む。イリアが外で一行ずつ落としていく。

「『川倉・黒灯未設置で制止／拘束二・確保一／粉袋押収』」

　梁の上に、紙縒りの新しい束が一本、目印のように差し込まれていた。指先で引き抜くと、中に薄い蝋板。

　——《明：狐→港倉／昼合図／客：指輪》

　港倉。次は川下、船の倉。合図は昼、客は“指輪”。印で通すつもりだ。

　ランベルトが舟道から戻ってきて、息を整えた。

「舟は出せてない。……それ、見せろ」

　蝋板を渡すと、彼は短く頷く。

「明日は昼が本線か。都の役人を呼ぶ。狐印は“紙縒り”で繋がる。——今夜はここまでだ」

　粉袋を押収し、倉の戸を封じる。封印の紙に関所の印。サビーネが上窓の覆いを外し、布で包む。

　クロが棚の下をのぞき込んで、ちょいと前足で何かを引き出した。小さな鈴。

「りん」

「合図用だな。返して」

　クロは鈴をそっと置き、代わりに俺の手の甲をぺたと触った。

「よし」

　外に出ると、川風がひやりと頬に当たる。

　イリアが薄紙を束ね、ミーナが押収袋を肩に担ぎ直す。サビーネは矢を数え、一本ずつ確かめた。

　セルジオへの報せと、夜の巡回は軽く一度。——明日の昼に港倉。

　歩き出すと、クロが俺の足にぴとと体を寄せてきた。

「きょうは、ねる？」

「寝る。明日に力を残す」

　尻尾がふりと一度。足音が揃う。川の音が遠くなっていく。

◇

　商組合の玄関に札を三枚。

〈砂糖は店で包む／路に置かない〉

〈黒い覆いを見たら関所へ〉

〈受け渡しは印を見せてから〉

　字は太く、行は短く。イリアが縁を濃く取り、ミーナが紐を二結びで締める。サビーネは出入りの流れを見て位置を少しずらした。

　帳場から年配の書記が出てきて、札を一枚ずつ読み、うなずいた。

「これでいい。——昨夜の荷で、馬が二頭暴れた。路の砂糖はうちでも困る」

「組合回覧に一文入れてください。店前に砂糖をこぼしたら、すぐ紙で包む、です」

「書くよ」

　奥からさっきの上等な上着の男も顔を出したが、今度は何も言わなかった。書記が脇で咳払いをすると、肩だけすくめて引っ込んだ。クロは帳場の脚にすりと体をこすり、尻尾をたて直す。書記が笑って頭を下げる。

「いい相棒だ」

◆

　川沿いの道は、水車の低い音が続いている。粉屋の前では、濡れた袋が並び、香りは淡い小麦。甘さはない。

　問題の小倉は、その先の角を曲がった奥。板壁が新しく、扉の桟だけやけに白い。昼でも人影が少ない。水路に細い板橋が渡してある。

　まず、匂い。クロが板橋の際に鼻を当て、くんと短く鳴く。

「あまい、すこし。きのうほどじゃない」

　扉の隙に棒の先をそっと入れ、こつと鳴らす。中の空気の返りは重い。袋が積まれていれば、音が沈む。

　イリアが薄紙に小さく記す。

「『川倉・内部重音／粉袋有』」

　真っ向は避け、裏手へ。水路の向こうに古い足場板が積んであり、そこに紙縒りの切れ端——硬くよじった白紙を見つけた。ミーナが拾い上げて指でひねる。

「“紙縒り”の目印。わざと残してある」

　サビーネが屋根の縁を見上げ、視線だけで合図。

「上にも一人。見張りは一。棒なし」

　風の向きを確かめたくて、粉屋の軒先からひとつまみおが屑を借りた。掌にのせて、指先でそっと吹く。細い粒が倉の扉に沿って上へ流れ、梁で渦を作る。——上の窓から吸いがある。

　イリアが隣で見て、目を丸くした。

「すごい、見える」

「夕方、ここで“立てる”なら、上から合図を入れる。風は上に逃がす。——灯は作らせない」

　いったん離れて関所へ戻り、セルジオに線を重ねる。狐印の三棟——川倉——北門。

「夕刻、『夜五』の手前で張る。灯を先に殺してから人を止める。衛兵は二組、路の両端に隠す。——少年たちは先に入れるか」

「入れます。合図は短く」

　ランベルトが地図上の角をひとつ指す。

「逃げ足に舟が出る道が一本ある。俺がそこに回る。……猫は橋」

「まかせて」クロがぴっと尾を上げる。

◆

　刻が落ちるまでの間に、道具を少しだけ足した。

　果物屋で薄い紙束をもう一綴り。フーゴの店で小さな布網を二。音が出ないよう、紐の輪に布を巻いてもらう。

　フーゴは目だけで状況を問う。

「灯を落とすのか」

「落とす。粉は紙で包む。——路には残さない」

「なら、刃は要らん。棒の革だけ換えとけ」

　革キャップを新しいものに替えてくれた。クロは作業台の端によいしょと前足を乗せ、真剣な顔で見学する。

「クロ、さわらない」

「さわらない」

　素直に引っ込めるのが可笑しくて、フーゴが小さく笑った。

　医務でセレナに脇の擦り傷を見せ、布薬を薄く。

「動きは保てる。夜は水を刻んで。猫さんは塩なし」

「のむ」クロが即答し、診療台の端でふみふみ。セレナが目尻を下げる。

「緊張、ほどけたね」

◆

　夕刻、川沿いの影が伸びる。倉の窓には、薄い紙が一枚貼られ、内側で揺れた。合図を待っている。

　配置につく。サビーネは屋根筋、ミーナは裏の板橋。イリアは対岸の陰で写し。俺とクロは正面の影。衛兵二組は、角の先と舟道へ。

　まず、匂いを切る。風を扉の縁に沿わせ、上の窓から吸う流れと逆にする。中に一息、粉の匂いがもどるはずだ。中の者が咳をすれば、合図はずれる。

　扉の桟がきしと鳴った。中の若い声が短く。

「まだだ、黒丸は二だろ」

「一を試すって言ったろ」

　言い合い。——いい。隙ができる。

　上窓に黒い覆いがちらと見え、持ち上がる前にサビーネの矢がかんと縁を叩いた。

　同時に俺は扉をとんと叩いて声だけ落とす。

「火は使わない」

　中で驚きの声。閂が半分外れた瞬間、クロがするっと足元を抜け、扉の内へ。

「クロ——」

「だいじょうぶ」尻尾が一度だけ見えて、影に沈む。

　俺は隙間に布網を差し入れ、手首に引っかける構え。

　扉が一気に開いて若いのが飛び出す——網を上からさっと落とす。足が絡む。ミーナが裏から走り込み、反対側の足を押さえる。

　もう一人が窓に手をかけ、黒い覆いを持ち上げようとする——サビーネの二本目が窓枠にどす。覆いが落ち、吸いが止まる。灯は立たない。

　中から小弩の音。乾いた鳴りだけ。矢は外へ出ず、梁で止まった。クロの低いふっという声。弦を叩いたのだ。

　俺は中へ一歩。棒で弩の腕を上から払って床に落とし、肩で押して壁に沿わせる。刃は使わない。

　その時、裏の板橋で足音。走る一人。舟道へ逃げる気配。——角で待つ影の長さが変わった。ランベルトが腰を落として受け、静かに倒す音。叫びは上がらない。

　短い沈黙。粉袋の匂い。

　中の年長がとうとう腕を下げた。

「……負けだ」

　サビーネが屋根の縁から降り、矢を抜いて矢尻を布で拭う。

　ミーナが布紐で二人の手首を縛り、俺は粉袋の口を紙で包む。イリアが外で一行ずつ落としていく。

「『川倉・黒灯未設置で制止／拘束二・確保一／粉袋押収』」

　梁の上に、紙縒りの新しい束が一本、目印のように差し込まれていた。指先で引き抜くと、中に薄い蝋板。

　——《明：狐→港倉／昼合図／客：指輪》

　港倉。次は川下、船の倉。合図は昼、客は“指輪”。印で通すつもりだ。

　ランベルトが舟道から戻ってきて、息を整えた。

「舟は出せてない。……それ、見せろ」

　蝋板を渡すと、彼は短く頷く。

「明日は昼が本線か。都の役人を呼ぶ。狐印は“紙縒り”で繋がる。——今夜はここまでだ」

　粉袋を押収し、倉の戸を封じる。封印の紙に関所の印。サビーネが上窓の覆いを外し、布で包む。

　クロが棚の下をのぞき込んで、ちょいと前足で何かを引き出した。小さな鈴。

「りん」

「合図用だな。返して」

　クロは鈴をそっと置き、代わりに俺の手の甲をぺたと触った。

「よし」

　外に出ると、川風がひやりと頬に当たる。

　イリアが薄紙を束ね、ミーナが押収袋を肩に担ぎ直す。サビーネは矢を数え、一本ずつ確かめた。

　セルジオへの報せと、夜の巡回は軽く一度。——明日の昼に港倉。

　歩き出すと、クロが俺の足にぴとと体を寄せてきた。

「きょうは、ねる？」

「寝る。明日に力を残す」

　尻尾がふりと一度。足音が揃う。川の音が遠くなっていく。