5月も、もう半ば。

　ゴールデンウィークの賑わいが嘘のように過ぎ去り、ゲストハウス「麦風」にも、穏やかな日常が戻ってきた。

　木々は、遅い春を取り戻すかのように一斉に芽吹き始め、ライラックの甘い香りが風に乗って運ばれてくる。

　新しい高校生活にも、麦風でのお手伝いにも、少しずつ慣れてきた。

　みのりちゃんという最高の友達もできた。それなのに、私の心には、薄いもやのようなものがかかっていた。

　原因は、たぶん、東京の友達から送られてきた一枚の写真。

『みんなでカラオケ！』というメッセージと共に写っていたのは、見慣れた顔ぶれの、楽しそうな笑顔だった。

　私がいなくても、世界は当たり前に回っていく。

　その当たり前の事実に、胸がきゅっと締め付けられた。

　魔女の修行も、まだほとんど進んでいない。

　――このままで、私は本当に一人前の魔女になれるんだろうか。

　十勝に来た時のあの決意が、少しだけ揺らいでいた。

「おい、あかり。ちょっと付き合え」

　学校から帰り、カウンターでぼんやりと外を眺めていた私の背中に、ぶっきらぼうな声がかかった。

　振り返ると、ピックアップトラックの鍵を指でくるくると回しながら、葵さんが立っていた。

「どこかへお出かけですか？」

「ん、まあな。いいから、行くぞ」

　有無を言わさぬ口調。こういう時の葵さんには、何を言っても無駄だということを、私は最近学んだ。

　私は「はい」と頷くと、葵さんの後を追いかけた。

　＊＊＊

　行き先も告げられないまま、私はピックアップトラックの助手席に乗せられた。

　車は市街地を抜け、どこまでも続くような一本道を北へ向かって走り出す。

　窓の外には、ようやく芽吹き始めた白樺やナナカマドの若葉が、春の日差しを浴びてキラキラと輝いている。

　でも、その遥か向こうに見える大雪の山々は、まるで冬を忘れたかのように、まだ真っ白な雪の帽子をかぶっていた。

　この、季節が混じり合う不思議な景色が、今の私の心の中みたいだ、とぼんやり思った。

　車は、やがて「ナイタイ高原牧場」という看板を横切り、急な坂道をぐんぐん登り始めた。

　しばらく走り続けると、視界がぱっと開けた。

　車は、丘の頂上にある展望台の駐車場でゆっくりと停まった。

「わ……」

　車を降りた瞬間、私は息をのんだ。

　そこは、空に一番近い場所みたいだった。

　眼下には、広大な牧草地が地平線の彼方まで続いている。

　そのスケールは、今まで見てきた十勝の景色とは比べ物にならないくらい、圧倒的だった。

　肌を撫でる風は、少しひんやりとしている。

「すごい……」

「だろ？ とっておきの場所なんだ」

　葵さんは、売店で買ってきた缶コーヒーを、私にぽんと投げてよこした。

　葵さんは、車のボンネットに寄りかかると、ポケットから煙草を一本取り出して、慣れた手つきで火をつけた。そして、ふうっと紫煙を吐き出す。

「ありがとうございます」

　温かい缶コーヒーを両手で包み込む。

　葵さんは、自分の煙草を指に挟んだまま、黙って景色を眺めている。

　しばらく、二人で黙っていた。聞こえるのは、風の音と、遠くで鳴く鳥の声だけ。

　その静寂を破ったのは、葵さんだった。

「……この車さ」

　ぽつりと、独り言のように呟く。

「親父が、このゲストハウスを始めるために、なけなしの金はたいて買った、夢の塊みたいな車だったんだよ」

「お父さんが……」

「ああ。脱サラして、母さんと二人で、旅人がいつでも帰ってこられる宿を作るんだって、息巻いててな。このデカいトラックがあれば、資材も運べるし、お客さんの送迎もできるって、ガキみたいに喜んでた」

　葵さんは、愛おしそうに、トラックのボディをそっと撫でた。

「でも、その夢の途中で、親父は事故で死んだ」

　その言葉は、あまりにも淡々としていて、私は何と返事をすればいいのかわからなかった。

「親父がいなくなって、一時はもう、全部やめちまおうって思った。母さんを一人、帯広に残して、私は札幌で好き勝手やってたしな。宿も、この車も、全部売っ払って、過去なんて捨てちまおうって」

　でも、できなかった、と葵さんは続けた。

　葵さんは、短くなった煙草を携帯灰皿に押し込むと、遠くの残雪の山々に視線を向けた。

「帯広に戻ってきて、どうしようもなく全部が嫌になった時、よく一人でここに来たんだ。この車に乗って、この景色を、日が暮れるまで、ただぼーっと見てた」

　いつも快活で、誰よりも強くて、何もかも乗り越えてきたように見えた葵さん。

　そんな彼女にも、こんな風に、一人で膝を抱えていた時間があったんだ。

「そしたらさ、なんだか思えてくんだよな。親父に、『お前、それでいいのか』って、背中をど突かれてる気がして。私が、母さんと一緒に、親父の夢の続きを見なきゃダメなんだって」

　葵さんにとって、このピックアップトラックは、ただの父の形見じゃない。

　悲しみを乗り越えて、ここで生きていくという、彼女自身の覚悟の象徴なんだ。

　いつも私を乗せてくれる、この助手席。それは、葵さんの強さと、優しさと、そしてほんの少しの寂しさが詰まった、特別な場所だったんだ。

　葵さんの話を聞いていたら、私の心の中のもやが、目の前の雄大な景色に吸い込まれていくように、すうっと消えていくのがわかった。

　東京の友達のこと、進まない修行のこと。そんな私の悩みは、葵さんが乗り越えてきたものに比べたら、なんてちっぽけなんだろう。

「……葵さんは、強いですね」

　私がようやく絞り出した言葉に、葵さんは「そうか？」と、少し照れくさそうに笑った。

「強くならなきゃ、やってられなかっただけだよ」

　その横顔は、夕陽に照らされて、いつもよりずっと、綺麗に見えた。

　空が、オレンジ色から深い藍色へと変わっていく。一番星が、瞬き始めた。

「さ、そろそろ帰るか。腹減ったろ」

　葵さんは、いつもの調子でそう言うと、運転席に乗り込んだ。

　帰り道、私は窓の外を流れる夜景を見ながら、考えていた。

（私も、ここで頑張ろう）

　葵さんが覚悟を決めた、この美しい場所で。

　迷ったり、落ち込んだりすることもあるかもしれないけど、その時は、またこの景色を思い出そう。

　そう決めたら、なんだか、すごくお腹がすいてきた。

　助手席で小さくお腹を鳴らした私に気づいたのか、バックミラー越しに、葵さんがにやりと笑った気がした。