「――当機は、とかち帯広空港に、着陸いたしました。」

　CAさんの穏やかなアナウンスが、うたた寝の浅い夢から私を現実へと引き戻した。

　窓の外には、さっきまで綿菓子のように浮かんでいた雲の代わりに、どこまでも続きそうな灰色の滑走路が広がっている。

　東京の空港とは違う、どこかのんびりとした空気が、ガラス越しに伝わってくるようだった。

　――いよいよ着いてしまった。

　今日から、私の新しい生活が始まる。北の大地、十勝・帯広で。

　シートベルトのサインが消えるのを待ち、小さなスーツケースを頭上の棚から下ろす。

　周囲の乗客たちは慣れた様子で出口へ向かっていくが、私の胸の中だけが不自然なほど高鳴っていた。

　期待が半分。不安が……たぶん、もう半分。

　手荷物受取所に着くと、空港職員さんが見慣れた白いペットゲージを抱えて近づいてきた。

「ニャアアァーッ！」

　近づくなり、中から盛大な抗議の声。

　私は慌ててゲージを床に下ろし、小さな扉の網に指をかけた。

「テト、お疲れさま。もう着いたからね」

「ミャーゴ、ニャッ、ニャアアアン！」

「うんうん。わかってるよ。狭くて暗くて退屈だったんだよね。でも、もうちょっとだけ我慢して？」

「ニャッ！」

　ぷい、と中でそっぽを向く気配。

　黒猫のテト。

　代々、我が家に仕えてきた由緒正しい使い魔の末裔であり、私の大事なパートナー。

　……まあ、今はただの不機嫌な黒猫だけど。

　私たち魔女の一族は、使い魔の言葉を理解できる。

　周りにはただの鳴き声にしか聞こえないそれも、私には意味のある言葉として届くのだ。

「ごめんってば。でも、飛行機に乗るにはこれしかなかったんだから」

「ミャ……」

「お詫びは後でね。とびきり美味しいお魚、用意してもらうから」

　その一言に、テトは喉の奥で小さく「ゴロリ」と鳴らした。

　ほんと、現金なやつだ。

　私はスーツケースのハンドルを伸ばし、片手でテトの入ったゲージを持ち上げ、到着ロビーへと続く自動ドアをくぐる。

「さて、と……」

　ロビーはこぢんまりとしていて、出迎えの人々がそれぞれの到着を待っている。

　その中にいるはずだ。私の居候先であるゲストハウス〈麦風〉のオーナーで、母の親友の娘さん――北原葵さんが。

　最後に会ったのは、私がまだ小学生の頃。

　記憶は霞んでしまっていて、母が言う「快活で面倒見のいいお姉さん」という印象だけが頼りだった。

　キョロキョロと人の顔を見渡す。

　……けれど、それらしい人影は見当たらない。

　人々は次々に家族や友人と合流し、ロビーを去っていく。あっという間に、人の数はまばらになった。

　ぽつん、と取り残された私とテト。

「……いない、みたいだね」

「ニャーオ？」

「うん。葵さん、北原葵さん。金髪ショートでモデルみたいに背が高いって聞いてたんだけど」

「ミャ？」

「もしかして、飛行機が遅れたって思ってるのかな。ううん、定刻通りだったし……まさか、忘れられてたりして」

　胸の奥に、急に心細さが湧き上がってくる。

　知らない土地で、たった一人。いや、一人と一匹。

　母から教えられた番号に電話をかけようかとスマホを探した、そのとき――

「ニャッ！ ニャアアン！」

　テトがゲージの中で身じろぎし、ある方向を指すように鳴いた。

「どうしたの、テト？ ……あっち？」

　視線を向けると、ガラス張りの喫煙所が目に入る。

　その中で、一人の女性がスマホの画面に釘付けになっていた。

　黒髪のショートボブに、黒いライダースジャケット。

　すらりと背が高く、姿勢が良い。けれど、髪色は金じゃない。

　彼女は画面を睨みつけたり天を仰いだり、忙しなく表情を変えている。

「まさか、あの人じゃ……」

　そう思った瞬間――

　彼女はスマホを握りしめ、祈るように目を閉じた。

　そして、雷に打たれたみたいにガッツポーズ。

「っしゃあああああああああ！！！！！」

　ガラス越しでも響きそうな魂の叫び。

　その勢いのまま、彼女は喫煙所から飛び出してきた。

　その手には、まだ煙を上げるタバコが。

　危ないってば！

「きたきたきた！ よっしゃ！」

　その迫力に、周囲の人々がじりじりと距離を取る。

　当然、私も固まった。

　そして――その女性と目が合う。

　ぴたりと動きが止まり、大きな瞳が私を上から下までじーっと眺める。

　白いペットゲージに視線を移し、また私に戻る。数秒の沈黙。

「……え、うそ」

　ぽつりと呟き、ゆっくりと近づいてくる。

　タバコの香りに、ほんのり甘いミントの匂いが混じっていた。

「もしかして……雪村さんちの、あかりちゃん？」

「は、はい！ 雪村あかりです！」

　思わず背筋を伸ばして答えると、彼女は「まじかー！」と叫び、わしわしと自分の髪をかき乱した。

「ごっめーん！ ばんえい競馬の最終レースに夢中になってた！ いやー今日ツイてんのよ、マジで。見てよこれ、万馬券！」

　スマホの画面を突き出される。

　数字と馬名の羅列。意味はさっぱり分からないけど、彼女のテンションの高さだけはビシビシ伝わってくる。

　……どうやらこの人が、北原葵さんらしい。

　母の言っていた「快活で面倒見のいい大人の女性」というイメージが、頭の中でガラガラと崩れていく。

　いや、快活なのは確かだ。快活すぎるくらいに。

「あ、あの、北原……葵さん、ですか？」

「そ！ ごめんごめん、飛行機の時間ちょっと勘違いしててさ。いやー、それにしても、すっかりめんこくなったでないの！」

　あははと笑う葵さんは、大型犬みたいに人懐っこくてエネルギッシュで――そして、ちょっとワイルドだった。

「あのう、お客様。おタバコは喫煙所でお願いできますでしょうか？」

　警備員さんが、有無を言わせぬ丁寧さで声をかけてくる。

「……あ、悪い悪い！ 万馬券取ったからついね！」

　葵さんは笑って警備員の肩をポンと叩いたが、渋い顔をされて「スンマセン」とスゴスゴと喫煙所に戻っていく。

　その背を見送りながら、テトが小さく「ウニャニャン」と鳴いた。

「……ヤニカスって、何？」

「ニャニャ」

「……人間社会の、とっても残念な属性？」

　首を傾げる私をよそに、ゲージの中でテトが尻尾をくいっと振った。