あの嵐のような出来事から、三か月が過ぎた。

麻耶の異動で社内は落ち着きを取り戻し、葵と藤堂もようやく穏やかな日々を取り戻していた。

朝、並んでコーヒーを飲み、昼は笑い合い、夜は仕事の愚痴をこぼしながら帰る。

当たり前のように過ぎていく毎日が、葵には何よりの幸せだった。

けれど、そんな日々にも少しずつ影が差していった。

「藤堂主任、今度の企画、次長に昇進の話が出てるらしいですよ」

同僚の言葉に、藤堂は苦笑しながらも忙しそうに書類をめくる。

電話、会議、出張。

その背中を見る時間が、日に日に減っていった。

「ごめん、今週も食事、無理そうだ」

メッセージの文字が、冷たい光を放つ。

——理解してる。

彼は頑張っている。

私も応援しなきゃ。

そう言い聞かせても、夜の部屋でひとりになると、胸の奥が静かに痛んだ。

＊＊＊

金曜の夜。

久しぶりに藤堂と会う約束をしていた。

少しだけ髪を巻いて、淡いピンクのコートを羽織る。

鏡の前で息を整えた。

「・・・大丈夫。今日こそ笑顔で」

時計の針が待ち合わせの時間を過ぎても、彼からの連絡はなかった。

不安を抱えたまま、会社の近くの通りを歩く。

そして、ビルの角を曲がったそのとき——

葵は息を呑んだ。

街灯の下、藤堂が見知らぬ女性と並んで歩いていた。

肩を寄せるように、何かを話しながら笑っている。

その女性の手には、小さな紙袋。

藤堂がそれを受け取り、微笑んだ。

時間が止まった。

頭の中が真っ白になった。

「・・・そう、なんだ」

小さく呟いた声は、誰にも届かない。

そのまま背を向け、足早に夜の街を歩いた。

冷たい風が頬を刺す。

心の奥が、あの頃の痛みを思い出す。

——また、信じることを間違えたのかもしれない。

＊＊＊

翌週。

藤堂は昇進の内示を受けていた。

周囲の祝福の声が響く中、葵だけが笑顔を作れなかった。

彼は忙しさの合間を縫って何度も声をかけてくれたが、

葵はどこか上の空だった。

「葵、どうした？」

「……なんでもない。ただ、少し疲れてるだけ」

本当は聞きたかった。

——あの夜、あなたは誰といたの？

でも、聞いてしまえば、何かが壊れてしまう気がした。

それでも彼は、変わらず優しかった。

資料を運んでくれたり、体調を気遣ってくれたり。

その優しささえ、いまは怖かった。

優しさで誤魔化されるような真実が、どこかにあるのではないかと。

＊＊＊

週末、ふとしたきっかけで、葵は社内の廊下で噂を耳にした。

「藤堂主任、この前ジュエリーショップで女性といたらしいよ」

「え、彼女いるのに？　やっぱり昇進したらモテるんだねぇ」

その一言で、葵の胸が締め付けられた。

頭では信じたいのに、心が拒んでいた。

その夜、帰宅しても眠れず、スマホを握りしめたまま時間だけが過ぎていく。

未送信のまま残るメッセージ。

——“あの人、誰？”

送れなかったその一文が、胸の奥で燃えるように痛んだ。

＊＊＊

翌朝、会社の玄関前で藤堂が声をかけてきた。

「葵、今夜、少し話せるか？」

その目はいつもより真剣で、どこか迷いを含んでいた。

「・・・うん」

葵は小さく頷いた。

けれどその胸の奥では、

“この恋が終わる”予感が静かに鳴り響いていた。

春の風が吹き抜ける。

まだ咲ききらない桜のつぼみが、揺れていた。