白山ダンジョン第五層は、まるで原生林をそのまま切り取ったような場所だった。

　ブナとミズナラの巨木が天を覆い、木漏れ日が苔むした地面に斑点を作っている。

　空気は湿り気を帯びて、深呼吸すると土と緑の香りが肺に染み込んでくる。

　遠くから野鳥のさえずりが聞こえる。

　風が葉を揺らし、どこかで清流が流れる音が響く。

「……で、俺はどこにいるんだ？」

　俺、橘蒼太は地図を見つめたまま固まっていた。

　三叉路だ。右、左、そして真ん中。

　どれも似たような森の道が続いている。

　地図には「第5層分岐点」と書いてある。

　でも、どの道がどこに繋がるのか——全然分からない。

「えっと……この岩の形が地図と一致してるから……いや、待てよ」

　俺は地図を90度回転させてみる。

「こっちの木の配置が……あれ？　やっぱり違うか」

　今度は180度回転。

「うーん……北がこっちで……」

　その時だった。

「……おかしいな。この岩の形は合ってるはずなのに」

　女性の声が聞こえた。

　俺は顔を上げる。

　三叉路の真ん中に、一人の女性が立っていた。

　◇◇◇

　彼女は俺より少し年下に見えた。

　二十代前半くらいだろうか。

　鮮やかなオレンジ色のアウトドアジャケットに、機能的な登山パンツ。

　長い黒髪をポニーテールにまとめていて、トレッキングポールを両手に持っている。

　装備は整っている。

　でも——

　彼女の表情が、妙に不安げだった。

　地図を手に持っているけれど、視線がどこか虚ろだ。

　地図を見ているようで、見ていないような——

「あの、大丈夫ですか？」

　俺は声をかけた。

　彼女がこちらを向く。

　その瞬間、俺は気づいた。

　彼女の瞳が、俺を「通り過ぎて」いく。

　焦点が合っていない。

　薄い灰色の瞳は美しいのに、どこか遠くを見つめているような——

「あ、はい。大丈夫です」

　彼女が明るく答える。

　でも声の奥に、わずかな不安が滲んでいた。

「道に迷ったんですか？」

「……はい。ワイヤーフレームだと、どの道も同じに見えて」

　ワイヤーフレーム——

　俺はその言葉で全てを理解した。

　視覚障がい者用の人工スキルカード。

　ダンジョン内の物質とモンスターが線画で見えるようになる。

　でも色も質感も失われる。

　全てが白い線だけの世界。

（この人、目が……）

　俺は彼女の瞳をもう一度見た。

　薄い灰色。焦点の合わない瞳。

　でも——その瞳は決して死んでいなかった。

　むしろ、何かを強く見つめようとしているような、意志の光が宿っていた。

「あの……」

　俺は言葉を選びながら尋ねる。

「もしよければ、一緒に道を探しませんか？　俺も実は……」

　彼女が少し驚いたように首を傾げる。

「ありがとうございます。でも、大丈夫です。もう少し探せば……」

「いや、実は俺も迷ってて」

　俺は正直に白状した。

「え？」

「俺、方向音痴なんです。この地図、全然読めなくて」

　彼女の表情が少し和らいだ。

「……そうなんですか」

「はい。というか、探索者認定試験も方向音痴のせいで二回落ちたくらいで」

　彼女がクスッと笑った。

「それは……大変でしたね」

「まあ、三回目でギリギリ合格しましたけど」

　俺は苦笑いする。

「だから、もしよければ……二人で迷子になりましょう」

　彼女が目を見開く。

「二人で迷子に？」

「ええ。一人で迷うより、二人の方がマシでしょ？　それに——」

　俺は正直に続ける。

「俺、地図の読み方も怪しいんです。さっき三回も回転させてました」

　陽菜さんが噴き出した。

「ふふ……三回も？」

「はい……方向音痴にも程がありますよね」

　彼女が優しく微笑む。

「でも、正直で素敵です」

「じゃあ、まず自己紹介しましょうか。俺は橘蒼太（たちばな　そうた）。Dランク探索者です」

「桜庭陽菜（さくらば　ひな）です。元Cランクで……今はFランクです」

　陽菜——

　いい名前だ。

　春の花のような、温かい響きがある。

「じゃあ、陽菜さん。一緒に道を探しましょう」

「はい」

　◇◇◇

　そして十分後——

　俺たちは同じ三叉路に戻ってきていた。

「……橘さん」

「はい」

「私たち、同じ場所に戻ってません？」

　陽菜さんが穏やかに指摘する。

　俺は冷や汗をかいた。

「え？　そんなはずは……」

「風の音が同じです。さっきと」

「風の……音？」

「はい。木の葉が揺れる音、清流の響き、鳥のさえずりの方向——全部同じです」

　陽菜さんが目を閉じて、風に顔を向ける。

「それに、この岩の表面の温度。日向と日陰の境界線。空気の流れ——」

「全部、十分前と同じです」

　俺は絶句した。

　彼女は目が見えないのに、俺よりもずっと正確に周囲を把握している。

「...すみません」

　俺は頭を下げた。

「実は俺、地図を逆さまに見てました」

「え？」

「それで右と左を完全に間違えてて……」

　陽菜さんが一瞬固まって——そして、クスクスと笑い始めた。

「ふふ……あはは……！」

「笑わないでください……！」

「ご、ごめんなさい……でも、逆さまって……」

　彼女の笑顔が、朝日のように明るい。

　俺も思わず笑ってしまった。

「まあ、方向音痴にも程があるってことで」

「はい……でも、私もワイヤーフレームで三時間も迷ってたので、人のこと言えないです」

「三時間！？」

「はい……どの道も白い線に見えるだけで、全然区別がつかなくて」

　陽菜さんが少し照れたように頬を染める。

　その仕草が、妙に可愛らしかった。

「じゃあ、今度こそ正しい道を……」

「橘さん、地図は私が見ます」

「え？　でも……」

「大丈夫です。私、音と風で道を判断できますから」

　陽菜さんが自信を持って言う。

「それに、橘さんは地図を正しい向きで見てください」

「...はい」

　俺は素直に従うことにした。

　◇◇◇

　陽菜さんの指示で、俺たちは右の道を選んだ。

　彼女は時々立ち止まっては、風の音を聞き、地面の傾斜を感じ取る。

「この道で合ってます。風が山の上から下りてきてる」

「すごいですね……俺には全然分からない」

「慣れですよ。目が見えなくなってから、他の感覚が研ぎ澄まされたんです」

　陽菜さんが微笑む。

　その笑顔には、強さと優しさが同居していた。

「陽菜さんは……どうして一人で白山に？」

　俺は恐る恐る尋ねた。

「……祖母との約束なんです」

「約束？」

「はい。祖母と一緒に、昔この山に登ったことがあって」

　陽菜さんの声が少し遠くなる。

「祖母は最期まで心配してたんです。『陽菜はもう山に登れないんだね』って」

「でも違う。目が見えなくても、山は登れる」

「それを証明したくて……山頂で、祖母に報告したいんです」

　俺は胸が詰まった。

　彼女は強い。こんなにも強い。

「……俺も、山頂まで行きます」

「え？」

「一緒に行きませんか？　俺も山頂まで行く予定でしたし」

　俺は少し嘘をついた。

　本当は第十五層くらいで帰るつもりだった。でも——

「それに、一人より二人の方が安全です。お互い助け合えますし」

「でも……橘さんの邪魔になるんじゃ」

「邪魔なんかじゃないです」

　俺は真剣に言った。

「むしろ、陽菜さんがいてくれた方が助かります。俺、本当に方向音痴なので」

　陽菜さんが少し考えてから——

　涙ぐんだ笑顔で頷いた。

「……ありがとうございます、橘さん」

「蒼太でいいですよ」

「じゃあ……蒼太さん」

　その瞬間、俺の心に何かが芽生えた。

　守りたい。

　この人を、山頂まで連れて行きたい。

　そして——彼女の笑顔を、もっと見たい。

「じゃあ、改めて。山頂まで、一緒に頑張りましょう」

　俺は手を差し出した。

　陽菜さんは少し迷ってから、その手を握った。

　細くて、少し冷たい手。

　でも、確かな強さを感じる手だった。

「はい。よろしくお願いします」

　こうして——俺たちの旅が始まった。

　方向音痴の青年と、目の見えない少女の、白山への登頂。

　この時の俺は、まだ知らなかった。

　この出会いが、俺の人生を変えることを。

　本当に大切なものは、目で見るものじゃない——

　そのことを、彼女が教えてくれることを。

　◇◇◇

　森の奥から、フォレストラビットが顔を覗かせた。

　友好的な白いモンスター。兎の姿をした、ふわふわの生き物。

　陽菜さんが立ち止まる。

「……何かいますか？」

「ええ、兎のモンスターです。でも友好的みたいで」

「フォレストラビットですね。この子たち、可愛いんです」

　陽菜さんが微笑む。

　フォレストラビットが二人の周りをぴょんぴょん跳ねる。

「触ってもいいですか？」

「大丈夫だと思います」

　陽菜さんがゆっくりと手を伸ばす。

　フォレストラビットが警戒せずに近づいて、彼女の手に顔を擦り付けた。

「わあ……ふわふわです」

　陽菜さんの笑顔が、花のように咲いた。

　俺は思わずカメラに手を伸ばしかけて——やめた。

（いや……今は写真じゃない）

　この瞬間を、心に焼き付けよう。

　陽菜さんの笑顔。

　白山の森の美しさ。

　そして——この出会いの奇跡を。

「蒼太さん、次の分かれ道に着きましたよ」

「あ、はい。えっと、地図によると……」

「蒼太さん、また地図が逆さまです」

「あ！」

　陽菜さんがクスクス笑う。

　俺も笑った。

　こんな風に笑ったのは、いつ以来だろう。

　カメラマンの夢を諦めてから、ずっと笑えなかった気がする。

　でも今——

　俺は心から笑っていた。

　そして思った。

　この旅は、きっと特別なものになる——と。