どうして、どうしてこうなった……

「あの、ごめんなさい……」

「いや、気にしないでください」

　なぜか、俺はアイラと二人で150階層を攻略していた。

　遡ること約10分前――

『雅人、アイラのこと頼んだぞ』

『えっ……俺がですか？』

　牧さんの言葉に疑問符を浮かべると、他のメンバーたちも集まってくる。

『雅人くん。今かなり来てるでしょ』

『いや、そんなことは……』

『おじさん。無理はよくないと思うよ』

　助けを求めて上さんを見るが、首を横に振られる。

『俺も皆と同感だ』

『そ、そんな……』

　確かに、一人で紫冥将に相対してこともあり、精神的な消耗が激しいのは事実だ。

　アイラの護衛を通して、少しの間リフレッシュして欲しいという皆の意見は正しい。

　だからといって、この展開でこれはない。ないが――

『アイラを本気の戦いに巻き込むわけにはいかねぇだろ』

　そう言われた時、返す言葉がなかった。

　そして、今に至る訳である。

「あの……」

「どうしましたか？」

「少し、ペースが……」

「――っ、す、すみません！」

　やるせない気持ちのあまり、アイラが辛そうにしているのが見えていなかった。

　そうだ。こんな状況になった以上、アイラと二人きりでいられる時間を楽しむべきだ。

　それが後の戦いのコンディションにも繋がって来るのだから。

　ただ、何をどう楽しめばいいんだ？

　推しとは基本的に手が届かない存在だ。

　こんな風に二人きりになる場面なんて想像すらしていなかった。

　とりあえず、里香の話でもするか。

　二人の共通の話題といったらそれだ。

　だが、そんなことを話す雰囲気ではない。

　何も思いつかず、とりあえず移動する速度を落とし、周囲を警戒しつつアイラの横に並ぶ。

　

「あの……」

「今度はどうしましたか？」

「皆さんは、大丈夫でしょうか？」

　何だ、そんなことか。

　不安そうな顔をしているから、何かと思った。

　俺は安心させるように笑顔で答える。

「大丈夫ですよ」

　これだけは自信を持って言える。

「だって、皆強いですから」

　特に元ALL幹部の三人はヤバい。認めたくはないが、全員俺より強い。

　聖剣（仮）を持ってして、宮辻さんと木戸さんに勝てるか勝てないか。

　牧さんに至っては、チート武器を使ってもボロ負けするだろう。

　正直、あの場に残った上さんが気の毒で仕方がない。

　きっと今頃、あの三人にヒイヒイ言いながら付いて行っているはずだ。

　それから更に時間が過ぎ、皆の下を離れて三十分くらい経った頃。

　ついに、目的のゲートが見えてきた。

　後はゲートを潜り、次回層のポータルで地上に戻るだけだ。

「お疲れ様です。辛くなかったですか？」

　ゲートを潜（くぐ）り、ポータルの前で息を整えるアイラに声を掛ける。

　ペースを途中で落としたとはいえ、ハイペースであることに変わりはなかった。

　その中で、こうしてついて来れているということは、やはり里香と同様才能があるのだろう。

「いえ。皆さんにご迷惑はかけられないので……」

　何というか、お世辞ではなく本心からの言葉なのが分かるのがアイラらしい。

「それじゃ、ここでお別れですね」

「そう、ですね……」

「アイラ……？」

　ようやくダンジョンを出られるというのに、アイラの表情は浮かない。

「あの、野田さん――いえ、雅人くん」

　どうしようかと思っていた矢先、アイラは意を決したように真っすぐ俺を見る。

　そして、そのまま俺の手をそっと取った。

「雅人くん。頑張って」

「ア、アイラ……て、手が」

「私にはこれくらいしかできないから。もしかして、嫌、でしたか？」

「そ、そんな訳ない……っ！」

「良かった」

　アイラは朗らかに笑うと、続ける。

「絶対生きて帰ってきてください。約束ですよ」

　その言葉に、俺は首を何度も縦に振った。

　　　　　　　　　※※※

　ヤバい、ヤバすぎる……

　アイラが地上に戻り、一人151階層のポータル前で俺は、天井知らずで上がり続ける高揚感を覚えていた。

　かつて、これほど気持ちが高ぶった時があっただろうか。

　あるとすれば、アイラと最初に握手した時。

　だが、あの時の握手はあくまでファンに対するもの。

　今回は、ファンではなく俺個人に対するもの。

　こんな状況なのに、ニヤニヤが止まらない。　

　これ、普通に一人でも紫冥将に勝てるやつだ。

「って、早くみんなのところに行かないと」

　興奮はそのままに、すぐにポータルで150階層まで移動する。

　配信は皆の到着と同時に切ったので、戦況は分からない。

　だが、皆なら必ず大丈夫だ。

「ほら、やっぱり」

　戻ってくると、鎧の至る所に傷や罅を入れた紫冥将を、無傷の四人が囲んでいた。

　ちなみに約一名は息をゼェゼェと吐いている。

「おっ、雅人。戻って来たか」

　額に薄っすらと汗を浮かべた牧さんが、俺を見て小さくを笑みを浮かべる。

「その様子だと、良いリフレッシュができたみたいだな」

「はい。至高のひと時でした」

　おかげで、最初の時より調子が良い。

「雅人くん。準備できてるなら彼と代わってあげて」

　宮辻さんの言葉を受けて、俺は上さんのところに移動する。

「大丈夫ですか？」

「これが大丈夫に見えるかい？」

「無傷ですから」

「はは、笑えないな。後は頼んだ」

　そう言って、上さんが距離を取ろうとする。

「待ってください」

「何だ。って、カメラ？」

　さっきまでアイラが配信に使っていたカメラを、上さんに渡す。

「今から配信するのでカメラマンお願いします」

「はは、正気か？」

「はい」

　自信満々に答えると、小さくため息をついて上さんは答える。

「……分かった。引き受けよう」

「ありがとうございます」

　配信の設定はできているので後は回すだけと伝え、俺は戦闘の準備に入る。

　さすがに今回はオープニングなしだ。

「皆さん。配信始めるので手、は抜かないでくださいね」

「おいおい、マジか？」

「アイラと何かあったわね。後で問い詰めよ」

「おじさん、まだ頑張るの～？」

　皆、口では文句を言っているが、普通に笑顔を浮かべている。

　これなら大丈夫そうだ。

「それじゃ、憂さ晴らし配信始めま～す」

　英雄の誕生は近い。