──この夜のことを、私は一生忘れないだろう。

　婚約破棄を告げられたのに、泣き崩れたのは殿下のほうだったのだから。

　王都でもっとも華やかな夜会。

　水晶灯が幾千の星のように天井を飾り、絹の裾が花のように舞っていた。

　その中心に立つ彼――第一王子レオナルド殿下は、いつものように整った笑みを浮かべていた。

　けれど、あの笑みの奥に、微かな翳りがあることを、私は見逃さなかった。

　胸の奥で鈍い痛みがする。

　何かが、終わる予感。

　それでも私は、最後まで完璧な令嬢として立つ覚悟をしていた。

　「公爵令嬢アリシア・エルフォード。君との婚約を、ここで破棄する」

　静寂が、夜会を覆った。

　音楽も、囁きも、一瞬で消えた。

　代わりに、シャンデリアの光が冷たく揺れ、私の白いドレスの裾を照らしていた。

　――ああ、やっぱり。

　そう来ましたか。

　私は微笑んだ。

　唇だけで形を作る、完璧な笑み。

　王妃殿下の教育で身につけた礼儀の一つ。

　泣くな。乱すな。誇りは崩すな。

　それが、私がこの五年間、殿下の婚約者として学んだすべてだった。

　「……承知いたしました、殿下。お幸せをお祈りいたします」

　声は、震えなかった。

　けれど、手の中で握った扇子の骨が、かすかに軋んだ。

　それを誰も気づかないように、私は優雅に一礼し、踵を返した。

　そのとき――。

　「アリシア、待ってくれ！」

　背後から、殿下の声が割れた。

　ざわめきが広がり、視線が一斉に彼に集まる。

　私は振り返らなかった。

　けれど、次の瞬間、ドレスの裾が何かに触れた気配がした。

　振り向くと、そこには――膝をつき、顔を覆って泣き崩れる殿下の姿があった。

　王子が、公衆の前で涙を流すなど。

　誰も、信じられなかった。

　「……違う、違うんだ……！」

　彼の嗚咽が、絨毯に吸い込まれていく。

　私はただ、立ち尽くした。

　なぜ泣くのか、理解できなかった。

　婚約を破棄したのは、彼自身なのに。

　「殿下……？」

　口を開いた瞬間、彼の側近が駆け寄り、私の肩を強引に押しやった。

　「お下がりください、アリシア様！」

　冷たい声。

　けれど私は、聞こえた。

　泣き声の合間に、掠れた声で、彼が呟いた言葉を。

　――「守りたかった……君を……」

　私は息をのんだ。

　けれど、もう何も言えなかった。

　殿下は衛兵に抱えられ、夜会の奥へと連れ去られていった。

　残された私は、舞踏会の中央で一人立ち、空になった水晶のグラスを見つめていた。

　拍手が、遅れて響いた。

　形式的な、偽りの祝福。

　“破棄された令嬢”と“泣き崩れた王子”の噂は、その夜、王都中を駆け巡った。

　◆

　夜が明けるころ、私は馬車の中で冷えきった指を見つめていた。

　屋敷に戻れば、父は怒るだろう。

　けれど、不思議と涙は出なかった。

　あの涙は、私のものではなく、彼のものだったから。

　窓の外に朝日が昇る。

　街の鐘が鳴り、露が輝く。

　その瞬間、馬車の扉を叩く音がした。

　「アリシア様！　これを！」

　伝令が息を切らせて差し出したのは、封蝋のついた小さな手紙。

　王宮の印。

　震える手で封を切ると、淡いインクの匂いが立ちのぼった。

　『……助けて。信じられるのは、君だけだ。』

　血の滲んだ文字。

　その下に記された名は――レオナルド・アルトリウス。

　手紙を握る指先に、ようやく熱が戻る。

　胸の奥で、何かが静かに灯った。

　あの涙の意味を、確かめなければならない。

　それが、彼に与えられた最後のチャンスだと、なぜか直感していた。

　私はドレスの裾を摘み、馬車を降りた。

　風が、髪を揺らす。

　空は、まるで何かを試すように晴れ渡っていた。

　「……殿下。あなたの涙の理由を、必ず見つけます」

　自分でも驚くほど、声はまっすぐだった。

　馬のいななきが響き、馬車が再び走り出す。

　その音が、まるで物語の幕開けを告げる合図のように思えた。

　――婚約破棄の夜は、終わった。

　けれど、本当の戦いは、これから始まるのだ。