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夜明け前の冷蔵庫は静まり返っていた。

昨日の激戦――チーズの王座崩壊から一晩。

冷気の流れが変わり、庫内は妙な張りつめた空気に包まれていた。

「……平和ってのは、長く続かねぇもんだな。」

プリン・ド・ロイヤルはカラメルの表面をなでながら呟く。

チーズとヨーグルトの残党が沈黙を守る中、

彼だけが光を帯びていた。勝者の証、焦げた甘い香り。

その時――。

「……異常温度検知。上層より冷気流入。」

電子音とともに庫内が震えた。

扉の隙間から、氷の風が吹き荒れる。

「やっと見つけたぞ。ぬるい奴らの王。」

声が降ってくる。

上段――冷凍庫の扉がギギギ……と開き、

白い光とともにひとりの男が降り立った。

全身氷のように白く輝く、冷たい巨体。

手には氷柱を携え、マントには霜が舞う。

「我が名は――アイス・バー・グレイシャル。

　冷凍庫の覇者にして、絶対零度の王。」

「……やっと来たか。上層の冷気野郎。」

プリンが一歩前へ出る。

カラメルが淡く光を返す。

「俺の冷気を“ぬるい”と侮った罪、凍りついて詫びろ。」

「断る。甘くて温いのが、俺の流儀だ。」

空気が弾ける。

グレイシャルが腕を振り下ろした瞬間、

庫内の温度が一気に下がった。

「凍結嵐（ブリザード・テンペスト）ッ！！」

氷の刃が走る。棚のトマトが瞬時に凍り、ヨーグルトが白煙を上げる。

プリンの表面が霜に覆われた。

「うっ……！冷たすぎる……！」

> 『焦がせ、プリン。冷気に負けるな。』

心の奥で、牛乳の声が響く。

プリンは微笑んだ。

「そうだな。焦がすことでしか、俺は輝けねぇ。」

彼の身体が光り始める。

「焦糖波動（カラメル・サージ）――解放！！」

カラメルの香ばしい熱が広がり、氷を溶かしていく。

だがグレイシャルは笑っていた。

「甘いな。その熱……俺の糧にしてやる！」

氷の王が腕を広げた瞬間、冷気が逆流した。

プリンの熱が吸われ、体温が奪われていく。

「くっ……体が……固まる……！」

「どうした、スイーツの王よ。所詮は保存食か。」

プリンの動きが止まる。

体の半分が凍り、カラメルの輝きが消える。

牛乳が涙をこぼした。

「プリン……もう、溶けないで……。」

静寂。

冷蔵庫内の温度表示が“0℃”を示したその瞬間――。

プリンの中で、何かが弾けた。

「……これが、限界温度ってわけか。

　なら――焦げるまで燃えりゃいい。」

カラメルが赤熱化した。

表面がパリッと弾け、炎のような光を放つ。

「俺はプリン・ド・ロイヤル！

　甘くて、焦げて、そして――熱い！！」

「焦糖閃光（カラメル・ブレイズ）――全開ッ！！」

黄金の光が奔流となって走り、氷の王を貫いた。

霜が砕け、氷片が舞う。

グレイシャルは膝をつき、微笑んだ。

「……悪くない。お前の熱、久々に感じた。」

プリンが静かに答える。

「冷たさも、温もりがあってこそ引き立つ。

　お前は、それを知ってたはずだ。」

氷の王が笑い、粉雪のように崩れた。

その姿は清々しかった。

温度表示が「3℃」に戻る。

庫内に再び静けさが訪れる。

だがその奥――野菜室の引き出しが、ゆっくりと震えた。

「腐ることを恐れぬ者が、また一人……目覚めたか。」

プリンがカラメルを揺らす。

「……次は下か。いいぜ、受けて立つ。」

――次回、「野菜室の叛乱 〜漬物将軍ピクルの逆襲〜」。