灰色に霞（かす）んだ爆風が正面から吹きつけ、デルタは顔にかかる髪を指先で払いのけた。剥がれかけていた眼帯がめくれて飛ばされ、砕けたコンクリートや金属の破片が剥き出しの顔や手足に切りつける。肌に細かな傷の入る痛みを放置して、デルタは屋上の端に寄り、手摺（てすり）から身を乗り出して街を見た。安っぽい容器をぶら下げた大型ドローンが数基、ビル街の上空を逃げ回り、それを多数の小型ドローンが追い回している。まるで、蟻が飛蝗（ばった）の死骸に群がっているようだった。厚く垂れこめた雲の切れ間で、青空の奥に一瞬だけ白い光がきらめいた。宇宙空間に展開している戦艦群の反射光だ。その余韻をかき消すように雲が流れ、さらにその下で大型ドローンの一基が捕獲用ネットに絡め取られ、回転翼を停止させて墜落していった。

（……へえ、やるじゃん）

デルタは口元に笑みを滲ませながら、スーツの袖口に隠していたウェアラブル端末を操作した。先ほどの爆発で屋根の吹き飛んだ西棟で再び轟音が響き、振動が足元を揺るがす。デルタは踵の高い靴のせいで踏ん張りがきかず、よろめいて尻餅をついた。その拍子に、手摺を握ったままの左手がずるりと抜ける。デルタはそれを回収して上着のポケットに押し込むと、爆風に乗ってこちらにまで降り注ぐ大小の破片を、胸壁に背中をつけてやり過ごした。爆発の振動の合間に、床についた右手の甲を何かが優しく叩く。デルタがそちらへ目を向けると、屋上の壁を這ってきたらしい蜘蛛形のロボットが手の甲に前脚を乗せ、センサーを内蔵した赤い目を点滅させていた。何かをねだるようなその仕草に、デルタはジャケットの内ポケットからアンプルを取り出した。中央のパネルを押すと蜘蛛の腹が左右に開き、ほのかな冷気が指先に触れる。デルタはアンプルをそこに納め、再びロックをかけた。灰色の空の上では、ドローン群の捕獲劇が続いている。さすが製薬会社所有の研究所と工場だ。少し花火を上げただけですぐに燃え広がって火事になる。デルタはロボットを近くの壁に張り付かせ、立ち込める濃い煙の中へとそのまま送り出した。

「百合（ゆり）、大丈夫か！」

視界を塞ぐ粉塵の向こうから鈍臭そうな男の足音と、裏返った叫び声が近寄ってくる。デルタは倒れた状態のまま投げ出していた両膝を揃えて座り直し、か弱い女を装って煙の向こうに叫んだ。

「シュウジさん！　ここです！　助けて！！」

シュウジさん？　それともセイジだったか、今となってはもうどうでもいい。デルタは哀れっぽく助けを乞いながら、左腕を体の影に隠して待った。叫びを聞きつけた男が灰色の風の向こうから現れ、デルタを見つけて助け起こす。彼の白衣には砂埃が纏いつき、むき出しの手や顔には無数の細かい切り傷がついていた。ひと月前ならば、この臆病な男にできるはずのなかった振る舞いだ。小さな虫にも怯える臆病者を火災の中に飛び込ませ、爆発のただ中にいる『女』を探すような行動に駆り立てたのは何だったのか。解き明かすのは数日後、彼の死体を解剖する医者の仕事となるだろう。

「捜したぞ！　なんでこんなところに」

「ごめんなさい。電話が長引いて、静かな所を探してたら」

「とにかく逃げよう。そっちの非常階段に、はや、く……っ」

デルタの肩を支えて非常階段を振り返った男の動きがふいに止まり、そして弛緩（しかん）した。こちらに凭（もた）れかかってくるその肩を押しのけ、デルタは左手を男の腹から引き抜いた。人間でいえば肘から先にあたる、三十センチほどの刃渡りをもつ銀色の刃が、鮮血の尾を引いて現れる。獲物もろとも切り裂いた自分のシャツの袖を染めていく暗赤色の染みを横目に、デルタは刃先を濡らす赤い滴を舌で舐め取った。久しぶりにありついたまともな食物は、舌が痺れるほど甘く感じた。

「百……合……っ、なぜ……」

建材の破片と砂に絶え間なく全身を打たれながら、瀕死の男が擦れた声を上げた。白衣に染みた鮮やかな赤は一秒ごとに広がり、反対にその顔は灰白色に変わっていく。デルタは男の傍に膝をつくと、脱力したその体を抱き上げ、愛おしそうにその首を支えた。

「ごめんなさい、シュウジさん。……まあ要するに、こういうことなの」

デルタは左手を改めて男の目の前に翳し、刃先で器用にその髪を掻き上げた。医療用の眼帯で隠していた左目を、彼に見せるのは初めてだった。淡い緑にふちどられた瞼が開き、眼窩いっぱいに嵌めこまれた複眼がゆっくりと瞬く。その薄紫の瞳を目に映した時、男の表情が驚愕にひきつった。

「ばけ、もの……」

「ひどいわ。さんざん綺麗だって言ってくれたのに」

彼の速まった呼吸は、きっと失血のためだけではないだろう。後ずさろうともがく男の体を床に押さえつけて、デルタはその首筋を見下ろした。焦げた建材と燃える火薬の臭いのただ中でも、人間の血の甘いにおいははっきりと香る。デルタは唇に塗った口紅を舌先で軽く舐め取り、その油っぽい味を感じながら、まるで愛撫するように左手の刃先で喉仏の浮き出た頸をなぞった。

「化け物みたいな顔してんのは、そっちじゃねえか」

男が吐き出そうとした悲鳴を聞く間もなく、デルタは彼の頸動脈を切り裂いた。