フルダイブ型VRゲームの全盛期とも称される程に技術発展した現代。

　2000年代も後半を迎え、西暦2501年目を迎える今日この頃、またもや新作のVRMMOが発売される。

　Multi Horizons――――――広大な宇宙を舞台としたSF風のVRゲームとされているが、特筆すべきは「非常に自由度が高い」という点だ。

　宇宙を冒険するも良し、惑星に定住して生活するも良し。

　独自の国や文明を発起して、他組織に戦争を仕掛ける事も可能と聞く。

「いいね、俺好みだ」

　俺の名は白夜（ビャクヤ）　月魄（ゲッパク）。

　どこにでも居る一般ゲーマーだ。

　もうすぐ発売されるゲームの中で、面白そうな物が無いか読み漁っていたら、気になるタイトルが目に入った。

　自由度を謳っているが、どこまでの行動が可能なのかとても気になる。

　詳しくは知らないが、β版の反響では「マップの広大さ」に驚愕する声が多い印象だった。

　リリース初期から飽きる事は無さそうで安心したよ。

　もう既に事前ダウンロードは済ませている。

　VRポッドも問題なし。

　俺は起動ボタンを押し、ポッドの中で寝転がる。

　そして、Multi Horizonsの世界へと意識を潜っていった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「おや、新入りの方デスカ。ようこそMulti Horizonsの世界へ！　我々は貴方達、来訪者諸君を歓迎しマスヨ！」

　目を覚ませば、機械的な音声と共に謎のロボットが立っていた。

　辺りを見渡せば、清潔感がありつつも机と椅子だけの殺風景な部屋が広がっている。

　ここがロビーのようなものなのだろうか。

「お前は？」

　そのロボットは箱のように四角い身体を持ち、上には丸いランプのような球体の顔が浮かぶ風貌をしている。

　その丸い顔からはアニメ風の表情を絶え間なく変化させており、実に忙しない。

「よくぞお聞きになられまシタ。この私、来訪者をサポートするよう派遣された案内AIロボット――――――Multi-03、通称“スリーサイズ“と申しマス！」

「……スリーサイズ？」

「私のスリーサイズデスカ？　すみませんがロボットなので機械の身体デスし、そもそも性別はございまセン」

「……………………」

「冗談デス！　そう、私スリーサイズという名前でございマス。これから貴方をサポートしますので宜しくお願いしマスネ！」

　どうやら随分と愉快で調子の良いロボットが、俺のサポートをしてくれるらしい。

　……もう既にチェンジして欲しいのだが。

「良いデスか。貴方には自分の容姿を変更して貰いマス。これから広大な宇宙に出かけるのデスから、イカした身体を手に入れまショウ！」

　スリーサイズがそう言うと、目の前に初期スキンのような男性のモデルと、設定を変更出来るパネルが出現した。

　これはよくあるゲーム開始前の”キャラメイク”というやつだろう。

　自分の身体を自分好みにアレンジする。

　ぶっちゃけ“癖の壁打ち部屋”と言っても過言では無いよな。

「ふむ、今回はどんなキャラにしようか」

　前のゲームでは青髪の好青年、更にその前では渋い老人を作っている。

　ならば敢えて少年の姿とか面白いか。

　白髪にエメラルドグリーンの瞳――――――特別感を持たせつつミステリーな雰囲気を演出するのも良し。

　いいね。

「随分と小さくなりまシタネ」

「ガキだからって侮る輩が出るかもしれないだろ？　つまり、カモがやって来る」

「なんだか食虫植物みたいデスネ。それでは、次にお名前を記入してくダサイ」

　俺はそう聞かれ、入力欄が現れた瞬間に指が動き、名前の入力を終わらせる。

　プレイヤーネームは“ハク”で、他のゲームでもこの名前で統一している。

　名前の由来は何かと聞かれれば……俺の本名は白夜　月魄何だが、苗字にも名前にも”ハク”が入ってるんだ。

　………それだけだな。

「安直な名前デスネェ……もっとからかい甲斐のある名前でも良いんデスヨ？」

「悪かったな、安直で」

　むしろお前のような奴にからかわれないという意味では、この名前で良かったと言うべきなのかもしれない。

　VRゲームのデビューからこの名前を使ってるもんだから、結構気に入ってるんだぞ？

「まぁ良いデス。では、まずハクさんには《ステラアーク》という場所に行って貰いマス。そこは現（・）状（・）唯一の中立都市であり、様々な人と物が行き交う宇宙の中心地デスネ」

「質問いいか？」

「勿論！　どうぞ」

「今、”現状”と言ったな？　他に増える予定があるのか？」

「増える可能性はありマスネ」

　ふむ……“増える可能性”、か。

　時間で増えるものでもなく、何か条件を満たせば増えるように聞こえるな。

　新しい中立都市が出るとなると、新しい機能やイベントも増えるかもしれない。

　これからが楽しみだな。

「そして《アストラルドッグ》で自分の宇宙船を買ってくだサイ。そうすれば、他の惑星に飛び立つ事が出来マスよ！」

［新たなクエストを受注しました］

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

チュートリアルクエスト『自分の宇宙船を買おう』

報酬：宇宙船カスタムセット

タスク

1.《アストラルドッグ》に行く

2.自分の宇宙船を買う

概要

自分の宇宙船を買ってくだサイ。

もし間違って何か買うような“おつかい初心者“であれば、店でバイトする事をオススメしマス。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　絶妙にムカつく概要してるな。

　他の物を買って宇宙船買えなくなっても、自分自身の責任って事か。

「ハクさんにこれをお渡ししマス。これで自分の宇宙船を買ってきてくだサイ。念押ししマスが、“自分の宇宙船”デスヨ？」

「分かってる。流石にそんなポンコツじゃねぇ」

［1000ZN（ゼノ）を譲渡されました］

　お金の通貨は“ZN”。見た目はホログラムで出来ていて、“1000”の数字が刻まれているように見える。

　現実世界の古臭い硬貨も、そろそろこういうハイテク通貨に変えれば良いのにと思うのだが、俺だけだろうか。

「それで、その《ステラアーク》には何処に行けば？」

「それなら問題ありセン。もう着（・）き（・）ま（・）し（・）た（・）から」

　突然、扉が開く。

　眩い光が視界を覆ったかと思えば、もうそこは先ほどの無機質な部屋ではなかった。

　目の前に広がるのは、巨大なガラスドームに覆われた都市。

　頭上には黒い宇宙空間が広がり、流れる星々と巨大な惑星の影が、まるで背景画のように輝いていた。

　建物はまさにネオンの海と表現しても差し支え無く、無数のホログラム広告が宙に浮かび、通りを行き交うプレイヤーとNPCが入り混じる。

　主に人間とロボットが人々の大半を占めており、どこか混沌としていた。

「ここが《ステラアーク》か」

　思わず声が漏れる。

　視界をぐるりと回すだけで、数え切れない施設や建物が見える。

　高層ビルの壁面に映るホログラムの看板には、『宇宙船ドッグはこちら』『ギルド募集中』『アストロバー営業中』といった文字が次々に切り替わっていった。

「どうデス？　中々壮観デショウ！」

　スリーサイズの軽い電子音が耳元に響く。

　どうやらチュートリアル中は同行してくれるようだ。

「思ってた以上だな。まるで現実みたいだ」

　流石“全盛期VRゲーム”と言ったところだろうか。

　リアル感を軽視する会社も多い中、こういう細部まで作り込まれたゲームは間違いなく“良作”だ。

「その感想、β版のテスター達も同じことを言ってマシタ。どうやら人間の脳は“未知のスケール感”に弱いらしいデス」

「へぇ、豆知識どうも」

　俺は軽く背伸びをしつつ、街の中央広場へと歩き出した。

　地面は半透明の強化ガラスのような材質で、下にはエネルギーが流れるラインが光っている。

　足音を響かせる度、わずかに反応する演出がまた面白い。

　すれ違うプレイヤー達の会話も飛び込んでくる。

「おい、《アストラルドッグ》に行ったか？　限定のスパローホークが売りに出されてるぞ！」

「マジかよ！？　まだ初期船すら買えてねぇってのに……」

「クエストで稼げばすぐだって！」

　皆がそれぞれの目的で動いている。

　まだリリース初日とは思えない熱気だな。

「ハクさん、《アストラルドッグ》は中央通りを抜けて東区画にありマスヨ」

「了解。……あ〜早速だが案内頼む」

「任せてくだサイ、“案内AIロボット”デスからネ！」

　スリーサイズの体がピカッと光り、地面に光のルートが浮かび上がる。

　それを辿るように歩くと、やがて巨大な格納庫が見えてきた。

　ドッグの入り口には無骨な宇宙船の模型が飾られ、店員と思しきアンドロイドが整列している。

　頭上の看板には輝かしい文字で『アストラルドッグ』と浮かんでいた。

「ようこそ、《アストラルドッグ》へ。新規プレイヤー様ですね？」

「そんなところだ」

「では、初期宇宙船をお探しでしょうか？　初心者向けのモデルをいくつかご紹介いたします」

　そう言って店員が指を鳴らすと、目の前に三機のホログラムが投影された。

　一つ目は丸みを帯びた小型船ノヴァ。扱いやすく燃費も良いが、火力は低い。

　二つ目は細長い流線形のスパーク。スピード重視の探索用だ。

　そして三つ目――――――やけに無骨で、錆びた鉄のような外観のバルド。

　説明文には“改造を前提としたポンコツ船”と書かれてある。

「なんだ、このバルドってやつ。見た目ボロボロじゃねぇか」

「ですが、潜在性能は未知数デス。開発陣のコメントには“何かが眠っている”と書かれてマシタ」

「まだ判明してない機能があるって事か……」

　しばし考える。普通に選ぶならノヴァだろう。

　安定していて初心者向け。だが――――――

「……決めた。バルドだ」

「ほう、理由をお聞かせ願ってモ？」

「こいつは大器晩成型だと見た。今はポンコツでも、修理しながら強くすると思わぬ進化が起こるかもしれねぇだろ？　そういうのが一番ワクワクする」

「……理解不能デスガ、そういう人間は嫌いではありマセン」

［バルドを購入しました］

［チュートリアルクエスト『自分の宇宙船を買おう』完了］

［報酬：宇宙船カスタムセット］

　購入完了の文字が浮かぶと同時に、目の前のホログラムが実体化した。

　鈍い銀の装甲が反射する光が、まるで“新しい旅立ち”を告げているように見える。

「よし――――――行くか」

「最初の目的地はどちらに？」

「何処にでも。今は気ままに旅するさ」

　操縦席に乗り込み、ハッチを閉める。

　エンジンの起動音が低く唸りを上げ、重力がふっと軽くなる。

　そして――――――

　俺の初めての航海が始まった。

　Multi Horizons――――――

　その名の通り、無数の地平が、今、俺の目の前に広がっていた。