目覚めると視界の全てを赤が支配した。

　赤い――花が咲いている。

　風が吹き。

　ゆらゆら。

　

　ゆらゆら。

　まるで海の中の海藻が揺れているよう。

　意識が朦朧としているが、赤い花は晴天の青に映えて一際美しく見える。

　花の名は知らない。

　こんな冬に咲く花は知らない。

　

　ゆらゆら、ゆらゆら。

　ゆらゆら、ゆらゆらと――。

　岩のように重い体をゆっくり起こすと、板張り床がギシギシと悲鳴を上げた。

　――ここはどこ？

　自分が置かれた十畳ばかりの広さの室内には家具一つない。

　薄闇の室内を背後に見るは赤い花の絨毯――いや、異質な存在があった。

「お墓――？」

　赤い花の間にポツポツと、角が欠け古びた墓が生えていた。

　墓が生えていたではない、花が墓場に生えている。

　認識を改めてよくよく凝視すれば、なんてことはない。ただ単に墓場が目の前に広がっているだけなのだ。

　

　ゆらゆら。

　ゆらゆら。

　ああ、しかしどうしてこんな所にいるのだろうか――橋本鶴子は額を手で抑え、首を数度振る。

　こんな所に何をしに来たのか。

　――違う。

　――違う。

　自ら赴いた記憶はない。

「ここ、どこ？」

　辺りを見回す。

　建物の中にも、見える範囲の墓地にも人らしき姿はない。

　ここは――墓地があることを見るに寺か。

　鶴子がいる本殿内とおぼしき建屋には何も無い。

　ズキズキと痛む頭を抱え立ち上がり、本殿の外へ出た。

　ザザザ――聞こえなかった風の音が機能していなかった耳と皮膚を刺激する。

　古ぼけた墓地だ。

　何十年何百年と風雨に晒され訪れる者は無い、全ての人間たちに忘れられた空間。

　赤い花が異様な艶めかしさを醸し出す。

「これは――」

　近くで見たらなるほど、虞美人草ではないか。

　昔、中国の奏末、楚漢戦争期。

　楚の武将・項羽の愛妾で絶世の美女として知られる虞美人(虞妃)が項羽の敗戦後、項羽の足手まといになるまいと自害した。その翌夏、虞美人が自害した場所に赤い花が咲いたことから『虞美人草』と呼ばれるようになったという。

　学生時分習った記憶が呼び起された。

　赤い花が――虞美人草が風に揺られている。

　――この空間に自分しかいない。

　墓地と虞美人草、と。

　自分一人しかいない、その恐怖で頭がどうにかなりそうだ。

　早くこの空間から抜け出さなければ――。

　一歩二歩と踏み出した時、墓と墓の間をぬるりと男が現れた。

　余りに唐突で短い悲鳴を上げてしまった。

　みすぼらしい、腰の曲がった禿頭の老人だ。

　年齢は七十代後半から八十代前半か。ボロボロの色の抜けた黒い袈裟を纏っている。

　ここの住職なのだろうか。

「あの――」

　恐る恐る声を掛けた。

　しかし老人は声が聞こえないのか、目が見えないのか、目の前を横切るとそのまま去って行った。

　ゆらゆら、ゆらゆら。

　ゆらゆら、ゆらゆら――。

　赤い花が揺れている。

　老人の曲がった背は束の間、赤い花に隠れ見えなくなってしまった。

　ポツリと、また独り。

　敷地内を出れば何かしら情報は得られるに違いない、そう信じることしか出来ない。

　自分を攫ったと思しき男は、嵐橘和人の知人だ、と言っていた。ならば、鶴子なんかよりもっと相応しい相手がいるではないか。

　例えば、そう――財閥家の幼い孫、とか。

　和人以外の四人の兄姉はそれぞれの子を生している。使用人らしからぬ思考だが、そう考えて当然ではないか。

　誘拐犯は鶴子相手では身代金を要求もできないだろう。だのに、現実こうして鶴子が連れ去られてしまっている。

　だから、何が目的なのか。

　ゆらゆら、ゆらゆら。

　ゆらゆら、ゆらゆら――。

　赤い花は鶴子の焦燥とは裏腹に、虞美人が舞を踊るように優雅に揺れている。

　空は青く、赤がよく映えた――。