「……」

「ほらほらー、せんせー？　何かコメントはー？」

　明日香の言葉に僕が無言を貫けば、彼女は僕に向けて楽しそうな笑い声を零した。

　そんな彼女に向けて、僕は仕方なくといった感じに顔を向けてから、少し間を空けた後に溜め息を吐き出す。

「あのね、明日香」

「なに、せんせー？」

　僕の言葉を受けて首を傾げる明日香。そんな彼女に向けて、僕は真剣な表情を作りながら続けて言った。

「それ以上続けるのなら……僕もいい加減怒るよ？」

「あっ……」

　僕から厳しい口調で言われたからか、途端に表情を強ばらせる明日香。

　どうやら調子に乗り過ぎた事を自覚したらしい。そして目に見えてシュンとなっていると、「ご、ごめんなさい」と小さく言葉を漏らした。

　そんな落ち込んだ様子を見せる明日香に向かって僕は小さく息を吐くと、椅子から立ち上がって言った。

「そんな事を言ったりしなくても、僕は明日香の味方のつもりだよ」

　すると明日香はハッとした表情を作りながら顔を上げた。そのタイミングで僕は彼女に微笑み掛ける、そのまま言葉を続ける事にした。

「だから、あんまり大それた事はしないでね？」

「……うん。分かったよ、せんせー」

　明日香は少し遅れてから頷いてみせた。分かってくれた事を嬉しく思った僕は、彼女の頭に手を伸ばすと優しく撫でて見せた。

「分かってくれて嬉しいよ」

　そう言って微笑みかける僕に対して、明日香は気持ち良さそうに目を細めながら微笑んでいた。

　その様子はまるで猫の様でもあったけれども、それが彼女らしいという事なのだろうなと改めて思い直す。

「さて……分かってくれたのなら、早く身体を拭いて着替えを済ましちゃおうか。風邪を引いたら大変だよ」

「……はーい」

　そんなやり取りを交わした後で僕は明日香の頭から手を離し、彼女に先程の続きを促した。

　すると、明日香はこくりと頷いてから再びタオルで身体を拭き始めた。

　ちゃんと彼女が指示に従ってくれた事を確認した後、僕は自分の席に戻っていき、また視線を彼女から外したのだった。

　それからタオルを使ってゴシゴシと髪や身体の水分を取る音だけが聞こえて来る。

　そして少しの時間が流れると、しばらくの無言の後に明日香が口を開いた。

「ねぇ、せんせー？」

「……どうしたの、明日香？」

「今、せんせーって……恋人とかっているの？」

　唐突な質問が飛んできた。それに対し僕は内心驚きながらも、純粋に返答した。

「唐突だね。どうしたんだい？」

「えへへ～……別に大した理由なんて無いよ？　ただ、何となく聞いておきたいって思っただけだよ」

「……今はいないよ。残念ながらね」

「……そうなんだぁ～」

　僕の回答に何だか嬉しそうな反応を示すと、そのまま鼻歌を歌いだした。

　その歌声からは先程のようにコロコロと表情を変える様を思い浮かべてしまうのだが……多分それは気のせいではないはずだ。

　きっと今の彼女の頭の中では楽しい想像が繰り広げられている事だろうと思う。

　まあ、彼女が何をどう思っているかという事自体は当然自由なので好きにしてもらって構わないのだけれども。

　そしてしばらく時間が経つと、明日香が着替えを済ませて僕の前に移動をしてきた。

　制服じゃなくて学校指定のジャージに身を包んでいる。

　しかし、明日香の場合は何を着ていても似合っているように見えるから不思議だなと思う。

「じゃあ、せんせー。着替え、いつもありがとね。あとタオルも」

「うん、気にしないでいいよ」

「また洗って返すから、明日もここに来てもいい？」

「それは構わないけど……別に返すのはいつでもいいからね。明日香の都合の良いタイミングで返してくれればいいよ」

「む、それじゃ駄目なの。私が明日って決めたんだから、明日じゃないとダメなの」

「はいはい」

「じゃあ、そういう事だから。明日また来るね？」

「分かったよ。待ってるから……気をつけて帰るんだよ？」

　僕がそう言うと、明日香はまたしても楽しそうな笑顔を見せる。

　それからもう一度だけお礼を述べた後に勢い良く室内から出て行くのだった。

　バタン――と、勢い良くドアが閉まる音が部屋に響くと共に静寂な時間が戻ってくる。

　そして僕は椅子の背もたれに寄り掛かりながらふぅ……と小さく溜め息を漏らした。

　改めて部屋の中を見回すと、先程まで騒がしくしていた少女の残り香を感じ取ってしまう。

　それから僕は椅子の背もたれから背中を離してゆっくりと立ち上がった後、ふと窓の外へと視線を向ける。

　相変わらず雲一つ無い青い空が広がっていて――透き通る様な青色がどこまでも広がっていて、それでいてとても静かだった。

「しかし……明日香も大変だな。先週もそうだったけど、今日も通り雨に遭遇するなんて」

　窓から見える景色を眺めながら僕はぼそりと呟いた。

　それにしても雨に降られた後にあんなに元気に動き回れるなんて、本当に彼女は元気だと思う。

「ま……あれだけ元気な方が明日香らしいよね」

　何となく思った事を口に出した後、ふと我に返りつつ苦笑混じりで溜め息を零した。

「……さて、そろそろ仕事に戻るか」

　静かな時間をもう少し噛み締めていたい気持ちも持ちながらも、僕は大きく伸びをしてみせた。

　そしてふぅっと息を吐いてから気持ちを切り替えてから再び僕はデスクの方へ向かっていくのだった。

　今日も僕はこの部屋で――生徒相談室にて一人、のんびりと与えられた職務をこなしている。

　先程の出来事を思い出すと、流石に気疲れしていたのもあったのだけれども……これはこれで忙しい日々を過ごしているのかもしれない。

　そんな事を思いながらも、僕はペンを走らせては書類に目を通していく。

　――そんな時間を今日もこうして過ごすのであった。