「何、あれ！？」

　もう、そう言うしかない。

　眼下に広がったのは、広大なグラウンド。わたしのいる場所は、丘の上。見下ろすとそこに、巨大なアスレチックがあるのかと最初は思った。

　でも、違う。あれは障害物競走の障害物だ。大量の障害物が、グラウンドに並べられている。更にそれらに挑む人々の姿も見えた。

　幾つもの輪をくぐり、跳び箱用のジャンプ台のような台を五つは繰り返して飛び、徐々に高度を上げていく。頂上まで行ったと思えば、そこからプールへとダイブ。プールまでの距離は、五メートル以上はありそうだ。そこから這い出し、トラックを走って周り、二周目。

「か、過酷じゃない！？」

「過酷な人体の挑戦。それが、この特殊なグラウンドで行われる競技。……どう思う？」

「あなたは……」

　また、気配を感じなかった。エレベーターガールの女性はわたしの横に立ち、グラウンドを眺める。

「ただ地上を走って、己の限界を試していた時代は終わり……更なる限界を超えるために、人々は新たな競技を作り出しました」

「なんというか、ゲームの中の競技みたいですね。こんなものを作って、一体何がどうなっているのか……」

「意味がわからないでしょう？　でもこれが、わたしたちのリアル。ただ、挑戦し続けて、己を超えて、見たことがない何かを見に行きたい、掴みたいっていう貪欲な熱情。その果てはきっとまだ先だけれど、今はその通過点」

「通過、点」

　女性の言葉が、何故かわたしの心を揺さぶった。そう、通過点なんだと。

「……あの」

「はい」

「……自分の限界が来た。そう思って進めなくなったら、どうしたら良いんでしょうか？」

　うまく言葉には出来ない。けれど、今わたしが言える精一杯の疑問だった。

　タイムが伸び悩み、勉強も同じく。あがいても仕方がない、何をしても変わらない日々が続いて、心がまた折れそうになっている気がしていた。

「……」

　わたしの問いに、女性はしばらく考えていた。考えてくれているのが、嬉しかった。

「……本当に限界なのかもしれない。けれど」

「けれど？」

「前に進みたいと思う心が少しでも、一ミリでもあるのなら、それはきっと限界じゃない。いつかその先へ進むための、力をためている大切な時間なんじゃないでしょうか」

「つまり……充電期間？」

「はい。……スマホの充電器は、充電しないとその力を発揮しない。人は、食事をすることで体にエネルギーを作る。それらと、きっと同じです」

「……同じ」

　なんとなく、腑に落ちた。胸の前でぎゅっと手を握り締めるわたしの肩に手を置いて、女性はそっと囁いた。

「きっと、道を見付けると信じています。……さようなら、わたし」

「――えっ？」

　振り返ったけれど、誰もいない。それどころか、周りの景色すら、ぼんやりと見えなくなり、白くなっていく。

「な……っ。なになになに！？」

　騒いだところで、答えなどでない。

　わたしはそのまま気を失い、自宅のベッドで目覚めた。