「次元の裂け目の向こう——神界の座標を特定する」

　シノンの周囲に、半透明のウィンドウが次々と展開された。

　それは、まるで彼の思考が可視化されているかのように、複雑な数式とグラフが明滅する。

「健太は、それまで時間を稼いで」

「まかせろ」

　俺は、反重力スラスターを起動させた。

　背中から青白い光が噴射され、体が——宙に浮く。

　そして、空へ。

　無数の天使が待つ、戦場へ。

「喰らえ！」

　俺は、単分子カッターを振るった。

　三日月形の光の刃が、天使たちに向かって放たれる。

　だが——

　光刃は、天使の体を素通りした。

「効かない!?」

『天使には聖剣技は効かないみたいだね』

　シノンの冷静な声が、通信機から響く。

「なら——」

　俺は、無詠唱で火球を生成した。

　一つ、二つ、三つ——

　無数の炎が、俺の周囲に浮かび上がる。

「これでどうだ！」

　火球が、天使の群れに殺到する。

　ドガァッ！

　爆発が、三体の天使を吹き飛ばした。

　天使たちは倒れ——

　そして、すぐに立ち上がった。

　鎧に焦げ跡はある。だが、致命傷には至っていない。

「効いてはいるけど、倒しきれない！」

　俺は、歯を食いしばった。

　魔法が効かないなら——

「物理で行くしかない！」

　俺は、急降下した。

　単分子カッターの刃が、天使の白銀の鎧を切り裂く。

　ザシュッ！

　天使の右腕が、綺麗に切断された。

「よし！ 物理は効く！」

　だが、天使は怯まない。

　痛みを感じないかのように、左手で剣を持ち替え——襲いかかってくる。

　俺は、横に跳んで回避。

　振り返りざまに、首を狙って斬撃を放った。

　ズバッ！

　天使の頭部が、宙を舞う。

　光の粒子となって、消失した。

「一体！」

　だが——

　一体倒しても、また一体。

　空の裂け目からは、次々と新しい天使が湧き出てくる。

　まるで、終わりのない悪夢のように。

　　＊

【エデン、第三居住区、共有ラウンジ】

　大型ホログラムスクリーンには、地上での戦闘が映し出されていた。

　空を舞う健太。

　群がる天使たち。

　その数は——数えきれない。

『健太様、めっちゃ頑張ってる！』

『でも、天使多すぎだろ』

『というか、どんどん増えてね？』

『空から湧いてきてる』

『これ、勝てるの？』

『健太様なら大丈夫でしょ』

　画面の中で、健太が雷魔法を放った。

　雷撃が、天使を直撃。

　天使が痺れ、動きが止まる。

　その隙に、健太が接近。

　単分子カッターで、首を斬り飛ばした。

『おおおお！』

『やった！』

『健太様かっこいい！』

　だが——

『でも魔法、あんまり効いてなくね？』

『雷でも、止まるだけか』

『天使、タフすぎ』

『……これ、ヤバくね？』

『撃破ペース、遅すぎるだろ』

『というか、出現ペースの方が早い』

『これ、詰んでね？』

『シノン様、何とかして！』

　画面の中で、健太の動きが——わずかに、鈍くなっていた。

　＊

「はぁ、はぁ……」

　俺の息は、上がり始めていた。

　すでに、数十体は倒した。

　だが、周囲の天使の数は——減っていなかった。

　むしろ、増えている。

「シノン、このままじゃ——」

『分かってる。このままじゃ、ジリ貧だ』

「なんとかならないのかよ！」

　俺は、迫ってくる天使を炎で牽制しながら、叫んだ。

『なんとかするよ。だから、あと少しだけ持ちこたえて』

「あと少しって、どのくらいだよ！」

『あと15分で、座標が特定できる』

「15分……」

『健太、魔力の残量は？』

「半分、切った……」

『だったら、魔法は温存して。物理戦闘に集中して』

「物理って、この剣だけで、この数を相手にしろってのかよ！」

『できるよ。だって、君は勇者だから』

「勇者だって、疲れるんだよ！」

　俺は、再び迫ってくる天使に向かって走った。

　いや、走ったというより——スラスターで飛んだ。

　剣を振るう。

　一体、斬る。

　二体目、避けて、首を落とす。

　三体目——

「くっ！」

　剣が、鎧に阻まれた。

　魔法障壁が、展開されている。

　俺は、至近距離で炎を放った。

　爆発で、障壁が消える。

　その隙に、剣を突き刺した。

　ザクッ！

　天使が、消える。

「はぁっ、はぁっ……」

　だが、止まれない。

　止まれば、囲まれる。

　俺は、動き続けた。

　斬って、避けて、魔法で牽制して、また斬る。

　体が、重い。

　腕が、痺れる。

　視界が、揺れる。

　＊

【エデン、共有ラウンジ】

『健太様、めっちゃ頑張ってるけど……』

『疲れてきてね？』

『動き、さっきより遅くなってる』

『魔力も減ってるみたいだし』

『これ、本当に大丈夫なの？』

　画面の中で、健太がつまずいた。

　天使の剣が、振り下ろされる——

　健太は、ギリギリで転がって回避。

『危ねぇ！』

『ヒヤッとした』

『健太様、無理しないで！』

『シノン様、早く助けて！』

『健太様、持つか……？』

『頑張ってるけど……』

『天使、全然減ってないぞ』

『むしろ増えてんじゃねぇか！』

『これ、無理ゲーでは？』

『シノン様、何か手はないの！？』

　＊

「シノン……まだか……」

　俺は、膝をついた。

　魔力も、体力も、限界に近い。

　周囲には、数百の天使。

　その視線が、全て俺に向けられていた。

「くそ……こんなところで……」

　天使たちが、一斉に迫る。

　もう、避けられない。

　俺は、剣を構えた。

　せめて、最後の一撃を——

　その時だった。

　ヒュンッ！

　空気を裂く音。

　次の瞬間、最前列の天使の頭部が——爆発した。

「な……!?」

　天使が、崩れ落ちる。

　ヒュン、ヒュン、ヒュンッ！

　立て続けに、周囲の天使が次々と頭部を失った。

「これは……」

　俺の視界に、青白い光の筋が見えた。

　レーザー？

　いや、違う。

　何かが、超高速で飛んできている。

　そして、天使を——正確に、頭部だけを撃ち抜いている。

『——ごめん、健太。待たせた』

　シノンの声が、いつもの調子に戻っていた。

『座標解析、完了』

「やっと……かよ……」

　俺は、その場に座り込んだ。

　

　全身が、痛い。

　もう、動けない。

　だが——シノンの声は、続く。

『これから、本気出すよ』

　街に設置された多連装迫撃砲システムが起動する。

　再び無音で、無数の迫撃砲弾が天へ向かって射出された。

　今度の弾頭は、輝く核弾頭とは異なり——漆黒の金属で覆われている。

「今度は、何を……」

　俺が呟いた瞬間。

　漆黒の弾頭が、天使軍の最上空、高度三千メートルに達し——

　一斉に、開裂した。

　金属の塊が、数十万——いや、数百万に及ぶ漆黒の「子弾」をばら撒く。

　それは、まるで空から降り注ぐ黒い雨のように見えた。

「なんだ、あれ……」

　だが、それらは重力に従うだけの物体ではなかった。

　子弾の一つ一つが——動いている。

　まるで、生きているかのように。

『全標的ロック。攻撃プロファイル自動生成』

　シノンの声と共に、漆黒のドローンの群れは——

　一斉に、加速した。

　数百万のドローンが、音もなく、光の軌跡も残さず——

　しかし、絶対的な速度で天使たちへと殺到する。

　天使たちは、最初は何が起こっているのか理解できなかったようだ。

　彼らが認識したのは、己の聖なる光を吸い込むかのような——

　悍ましい闇の波が迫ってくる、異様な光景だけ。

　障壁を展開する。

　だが、数体のドローンが容赦なく体当たりして——爆発する。

　次の瞬間。

　漆黒のドローン群は、防御を失った天使たちへと殺到した。

　個々の天使は、同時に数百の敵に襲われる。

　翼の付け根、喉、そして光り輝く身体の中央——

　ドローンは完璧なプログラムに従い、天使の弱点へと正確に突撃した。

　ドローンが天使に触れるたび、微小ながらも高密度の爆発が起こる。

　天使の身体を、容赦なく引き裂いていく。

　数万の天使が、悲鳴を上げた。

　いや、悲鳴すら上げられない。

　ただ——堕ちていく。

　巨大な翼は千切れ飛び、光を失い、美しい身体は黒い煙を上げて——

　宙を舞った。

　それは、優雅な舞ではない。

　無数の人形が操り糸を切られたように、一斉に落下していく光景。

　わずか三十秒。

　全ての天使が、輝きを失い——

　大地へと、塵芥のように墜落していった。

「……すげぇ」

　俺は、ただ呆然と——空を見上げることしかできなかった。

　空には、漆黒のドローンが飛び交う残像と——

　焦げ付くような、硫黄の匂いだけが残された。

　そして——

　天使を吐き出し尽くした亀裂が、慌てたように閉じていく。

　まるで、恐怖から逃げるかのように。

　＊

【エデン、共有ラウンジ】

『シノン様の攻撃ｷﾀｰｰｰｰ』

『なにあれ、虫？』

『爆発してる！』

『どんどん天使が落ちてくぞ』

『まさに堕天使ｗ』

『見ろ！天使がゴミのようだ！』

『次元の裂け目が閉じてくぞ』

『うぉぉぉぉぉぉぉぉ！』

『かったぞー！』

『勝利！』

『シノン様つえー！』

『健太様もお疲れ様！』

『二人とも最高！』

　　＊

「健太、大丈夫？」

　シノンが、俺の隣に降り立った。

「ああ、なんとかな……」

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。

　全身が、悲鳴を上げている。

　だが——まだ、終わりじゃない。

「首尾は？」

「神界の座標を突き止めた」

　シノンは、満足げに言った。

「じゃあ——」

「うん。ダンジョンコアを使って、乗り込もう」

　俺は、空を見上げた。

　さっきまで亀裂があった場所を。

　もう、そこには何もない。

　ただ、青い空が広がっているだけ。

　だが——その向こうに、神がいる。

「神だかなんだか知らねえが——」

　俺は、剣を構え直した。

「首洗って待ってろよ」

　風が、吹いた。

　それは、もう熱を帯びてはいなかった。

　ただ——

　静かな、風。

　嵐の前の、静けさ。

　そして、俺たちは——

　神の居場所へと、向かう。