「——教会が、ケンタ・サトウを異端認定、だと？」

　帝国暗部情報分析課の上級分析官、エルヴィン・シュタイナーは、部下から受け取った緊急報告書を読み、眉をひそめた。

　深夜二時。通常なら誰もいない執務室に、緊急召集された分析官たちが集まっている。

「はい」

　部下のアナリスト、マルクが頷く。

「先ほど入った情報です。ケンタ・サトウが市民に向けて演説を行い——その内容が、教会の教義に真っ向から反するものだったと」

「内容は？」

「『労働は美徳ではない』『祈りよりも快適な生活を』『神に頼るな、自分の力で生きろ』——要約すれば、そのようなものです」

　シュタイナーは、報告書の該当箇所を読み、深く息を吐いた。

「……これは、宣戦布告だな」

「教会もそう受け取ったようです。枢機卿会議は緊急招集され、審問局は即座にケンタ・サトウを『神への冒涜者』として異端認定しました」

「教皇庁は？」

「慎重派は反対したようですが、押し切られました。既に、異端討伐の聖戦を宣言する準備が進められています」

　シュタイナーは立ち上がり、窓の外を見た。

　帝都の夜景が、静かに広がっている。

「……教会が動くか」

　これは——予想していたことだ。

　いや、むしろ遅すぎたくらいだ。

　ガルダ＝ラグナの「エデン」は、教会の教義を真っ向から否定する存在だった。

　労働なき生活。祈りなき幸福。神なき救済。

　教会にとって、それは存在してはならない異端そのものだ。

「教会の戦力は？」

「聖騎士団一万。周辺国に聖戦への参加を呼びかけており——」

　マルクは報告書をめくった。

「既に、アルテミア王国、ノルガルド公国、南方諸侯連合が応じる意向を示しています。総勢で——十万を超える見込みです」

「……十万」

　シュタイナーは息を呑んだ。

　王国軍の二倍。いや、周辺国の義勇軍まで含めれば、さらに膨れ上がるだろう。

「聖戦、か。教会も本気だな」

「はい。『神への冒涜者を討つ』という大義名分は、民衆にも受け入れられやすい。各国とも、国内の不満分子を処理する口実にもなります」

「……そして、帝国にも——」

「はい」

　マルクが頷いた。

「出兵要請が届いています」

　＊

　シュタイナーは、別の報告書を手に取った。

　教皇庁からの、正式な外交文書。

『神聖ローマ教皇庁より、帝国皇帝陛下へ』

『主の御名において、異端ケンタ・サトウ討伐の聖戦を宣言する』

『信仰厚き帝国におかれては、聖騎士団と共に戦い、神の正義を示されることを切に願う』

　丁重な言葉で書かれているが——要するに、出兵しろ、ということだ。

「……厄介だな」

「どう対処しますか？」

　若手の分析官が尋ねた。

　シュタイナーは、しばらく考え込んだ。

「出兵は——しない」

「ですが、教会との関係が——」

「それでも、だ」

　シュタイナーは断言した。

「我々は、ケンタ・サトウとシノンの真の力を知っている。十万の軍勢が押し寄せても——勝てるかどうかは、分からない」

「……」

「それに——」

　シュタイナーは、別の報告書を取り出した。

「ケンタ・サトウは、帝国の騎士爵だ」

「あ——」

　分析官たちが、ハッとした表情を見せた。

　そうだ。

　ケンタ・サトウは、学園都市での決闘の後、ユリウス・フォン・アルトハイム——現生徒会長にして、帝国有数の名門貴族の嫡男——によって、騎士爵に叙せられている。

　形式的なものとはいえ、帝国貴族だ。

「帝国貴族を、異端として討つ——それは、帝国の威信に関わる」

「ですが、教会は——」

「教会の言い分など、知ったことか」

　シュタイナーは冷たく言い放った。

「帝国は、教会の犬ではない」

　彼は地図を広げた。

「それに——もう一つ、考慮すべき点がある」

「と、言いますと？」

「ユリウス・フォン・アルトハイム」

　シュタイナーは、資料を取り出した。

「彼は、ケンタ・サトウと直接戦い、敗れた。だが——その後、彼をライバルとして認め、騎士爵に叙した」

「……つまり、コネクションがある、と」

「そうだ。もし——最悪の事態になった場合、ユリウスを通じて交渉できる可能性がある」

　シュタイナーは、報告書を閉じた。

「出兵しない。これは、帝国の利益を守るための、合理的な判断だ」

　＊

　夜明けと共に、シュタイナーは皇帝の執務室へ向かった。

　皇帝陛下は、既に起きていた。

「——教会から、出兵要請が来たそうだな」

「はい、陛下」

　シュタイナーは跪き、報告書を差し出した。

「教会は聖戦を宣言し、周辺国に参加を呼びかけています。総勢十万を超える軍勢が、ガルダ＝ラグナへ向かう見込みです」

「十万、か」

　皇帝は報告書を読み、興味深そうに呟いた。

「教会も本気だな。だが——シュタイナー、お前の意見は？」

「出兵すべきではない、と考えます」

「理由は？」

「三つあります」

　シュタイナーは、慎重に言葉を選んだ。

「第一に、ケンタ・サトウは帝国の騎士爵です。形式的とはいえ、帝国貴族を討つことは、帝国の威信に関わります」

「ふむ」

「第二に、彼らの戦闘能力は未知数です。王国軍五万を撃退した相手に、十万で勝てる保証はありません」

「……確かに」

「そして第三に——」

　シュタイナーは、最も重要な理由を告げた。

「もし、教会が敗れた場合、帝国が参戦していれば、我々も敵に回ります。ですが、中立を保っていれば——交渉の余地が残ります」

　皇帝は、しばらく黙考した。

　そして——

「よかろう。帝国は、中立を保つ」

「……ありがとうございます」

「だが、シュタイナー」

　皇帝は、鋭い目でシュタイナーを見た。

「教会への返答は、慎重に行え。彼らの機嫌を損ねないように——しかし、明確に断れ」

「承知いたしました」

「それと——」

　皇帝は、窓の外に目を向けた。

「ユリウス・フォン・アルトハイムに、密命を出せ」

「密命、でございますか」

「ケンタ・サトウとの、非公式な接触を許可する。もし——教会が敗れた場合に備えて、外交ルートを確保しろ」

　シュタイナーは、深く頭を下げた。

「……賢明な、ご判断かと」

「帝国は——生き残らなければならない」

　皇帝は、窓の外を見た。

　東の空が、僅かに白み始めている。

「教会が勝とうと、ガルダ＝ラグナが勝とうと——帝国は、その先を見据える」

「はい」

　シュタイナーは執務室を出た。

　廊下を歩きながら、彼は考えていた。

　十万の軍勢。

　聖戦の大義。

　神の加護。

　それら全てを以ってしても——

（勝てるのか？）

　ケンタ・サトウとシノン。

　この二人は、もはや人間の枠を超えている。

　そして——彼らが本当に恐ろしいのは、その力ではなく——

（まるで、全てを見通しているかのような——）

　その、恐ろしいまでの先見性だった。

　＊

　三日後。

　帝国からの正式な返答が、教皇庁へ届けられた。

『神聖ローマ教皇庁へ』

『帝国は、教会の聖戦に深い敬意を表する』

『しかしながら、東方の蛮族との国境紛争により、現在、帝国軍の主力は国境に配備されている』

『誠に遺憾ながら、出兵は困難である』

『ただし、教会の正義に疑いはなく、聖戦の勝利を心より祈念する』

　丁重な言葉。

　だが——明確な拒絶。

　教皇庁は、激怒した。

　だが——帝国は、動じなかった。

　なぜなら——

　帝国は、既に次の一手を打っていたからだ。