白亜の壁が朝日を反射し、聖地サンクトゥムは今日もその荘厳さを誇っていた。

　だが、その最奥で開かれている枢機卿会議の空気は、荘厳さとは程遠い緊張に満ちていた。

　まるで、何かが終わりを迎える前の、静寂のように。

「——以上が、ガルダ＝ラグナでの出来事です」

　グレゴリウス枢機卿の声が、石造りの天井に反響する。七十を超えた老人の声は、驚くほど冷静だった。まるで、他人事を報告しているかのように。

　教皇は、長い沈黙の後——ゆっくりと、口を開いた。

「……ケンタ・サトウは、神の楽園を人の手で超えると宣言した」

　その声は、重かった。

「これは——」

「明白な冒涜です！」

　マティアスの声が、教皇の言葉を遮った。

　異端審問局長官。四十代半ばの、血気盛んな男。彼は拳で卓を叩き、立ち上がった。金属の燭台が、小さく跳ねる。

「神への挑戦！ 信仰の否定！ 教会の権威への反逆！」

　彼の声は、怒りに震えていた。

「これ以上の異端が——かつて、あったでしょうか！」

　枢機卿たちが、ざわめく。

　ある者は頷き、ある者は顔をしかめ、ある者は沈黙を保った。

「即刻、異端として認定すべきです」

「同感です。あれを放置すれば、大陸中の信仰が揺らぐ」

「だが、民衆の支持を考えれば……」

「民衆など関係ない！」

　マティアスが、再び叫んだ。

「神の御心こそが全てだ！」

　議論が紛糾する。

　声が、重なる。

　だが、その喧騒の中で——グレゴリウスだけは、黙っていた。

　ただ、机の上で組んだ手を見つめ、何かを考えている。

「グレゴリウス卿」

　教皇の声が、喧騒を静めた。

　全員の視線が、老枢機卿に注がれる。

「あなたは、どう思われますか」

　グレゴリウスは——ゆっくりと、顔を上げた。

　その目には、諦めがあった。

「……我々には、もう選択肢はありません」

　静かな声。

　だが、その言葉の重さは、マティアスの怒号よりも遥かに重かった。

「と、言いますと？」

「あの演説を聞いた者たちは、二つに割れました」

　グレゴリウスは、一人一人の顔を見回した。

「教会を信じる者と、あの『楽園』を信じる者に」

　誰も、反論しなかった。

　それは、全員が知っている事実だったから。

「今、我々が彼らを異端として断罪しなければ——」

　グレゴリウスの声が、さらに低くなる。

「教会は、神の御心よりも人の評判を恐れたと、歴史に記されるでしょう」

　沈黙。

　重い、重い沈黙。

「ゆえに、我々は戦わねばなりません」

　グレゴリウスは、目を閉じた。

「勝てるか否かではなく——戦わねば、ならないのです」

　それは、敗北を認める者の言葉だった。

　だが、同時に——覚悟を決めた者の言葉でもあった。

　教皇は、長い沈黙の後——頷いた。

「では、採決を取りましょう」

　枢機卿たちが、次々と手を挙げる。

　ためらう者は、いなかった。

　全員一致。

　教皇は、立ち上がった。

「——神の御名において、ここに宣言する」

　その声は、重く、厳かだった。

「ケンタ・サトウ、及びシノンと名乗る者。そして、彼らに従う者たちを——」

　教皇は、一度言葉を切った。

　そして、宣告した。

「異端として、認定する」

　マティアスが、満足げに頷いた。

　グレゴリウスは——ただ、窓の外を見ていた。

「これより、聖戦を開始します」

　マティアスの声が、響く。

　だが、グレゴリウスの耳には——もう、届いていなかった。

　窓の外には、青い空が広がっていた。

　どこまでも、青く。

　そして——遠く、西の空には、灰色の雲が見えた。

　嵐の、予兆。

　＊

　ガルダ＝ラグナ、評議会――

　石造りの議場は、夏の暑さとは無縁の、ひんやりとした空気に満ちていた。

　だが、評議員たちの額には——汗が滲んでいた。

　「——教皇国より、正式な通告です」

　評議会議長が、震える手で書簡を読み上げた。羊皮紙が、かすかに音を立てる。

「『ケンタ・サトウとシノン、及びダンジョン都市ガルダ＝ラグナは、神への冒涜を行った異端である』」

　彼の声が、震える。

「『よって、これを討伐する。これは——聖戦である』」

　評議員たちの顔から、血の気が引いた。

「聖戦……」

　誰かが、呟いた。

「異端認定だと……！」

　別の声が、上ずる。

「教皇国が、本気で攻めてくるのか！？」

「我々に、勝ち目などあるのか！？」

　ざわめきが、広がる。

　恐怖が、伝染していく。

　聖戦——それは、教皇国だけではない。

　大陸全土の国々が、教会の名の下に集結する。

　数十万の軍勢。

　それが、この小さな都市に——押し寄せてくる。

「終わりだ……」

「逃げるべきでは……」

「だが、どこへ……」

　絶望が、議場を満たし始めた。

　その時だった。

「……やっぱり、そうなるよな」

　落ち着いた声が、響いた。

　全員の視線が、声の主に向かう。

　健太だった。

　彼は、窓辺に立ち、外を見ていた。

　その背中は——不思議と、揺らいでいなかった。

「だが、健太殿……」

　評議会議長が、絞り出すように言った。

「聖戦です。教皇国はもとより、大陸全土の国々が……連合して……」

「大丈夫」

　別の声が、答えた。

　シノン。

　彼は、議場の隅に座り、虚空を見つめていた。

　その瞳には、無数のデータが流れている。

「街はダンジョンの中だよ。住民は全員、避難済み」

　シノンは、淡々と続けた。

「地上がどれだけ破壊されようと、エデンには傷一つつかない。防御は、考えなくていい」

「それに——」

　健太が、振り返った。

　その目には、迷いがなかった。

「各国の軍をまとめるには、時間がかかる。その間に、こっちも準備ができる」

　彼は、微笑んだ。

　だが、それは——優しい微笑みではなかった。

「今度は、手加減する必要もない」

　健太の声が、低くなる。

「全力で、迎え撃つ」

　議場が、静まり返った。

　評議員たちは、二人を見た。

　異世界から来た、若者たち。

　神に喧嘩を売り、世界を敵に回した——二人。

　だが、その背中には——

　恐怖が、なかった。

「……本当に、勝てるのですか」

　評議会議長が、震える声で問いかけた。

「勝てるよ」

　シノンが、即答した。

「だって、僕らは——まだ、本気出してないから」

　健太は、窓の外を見た。

　青い空。

　そして、遠くに見える——地平線。

　その向こうから、やがて——

　軍勢が、やってくる。

「来いよ」

　健太は、小さく呟いた。

「世界が、どれだけ強いのか——見せてもらおうじゃないか」

　風が、窓から吹き込んだ。

　夏の、熱い風。

　それは、まるで——

　嵐の、前触れのようだった。