王国軍に侵入されてから、半日が過ぎた。

　ガルダ＝ラグナの市街地は、俺の指揮下で、巨大な狩場へと変わっていた。

「第七分隊、東の市場跡で敵の補給部隊を叩け！」

「第二分隊は鐘楼から魔法支援！」

「深追いはするな！ 一撃離脱を徹底しろ！」

　通信機を握る手に、微かな疲労が溜まり始めていた。冒険者たちは、地の利を活かしたゲリラ戦を展開している。路地裏に敵を誘い込んでは奇襲をかけ、屋根から屋根へと飛び移りながら翻弄する。彼らの戦い方は、統制の取れた王国軍にとって、最も相性の悪いものだった。

　王国軍の兵士たちは、数の優位を活かせないまま、少しずつ消耗していく。

　だが。

　彼らの反撃もまた、確実に街を破壊していた。

　戦闘の余波で建物が崩れ、火の手が上がる。よく知るパン屋が、商店が、冒険者たちが酒を酌み交わした酒場が、次々と黒い煙を上げていく。その光景を見るたびに、胸の奥に何かが詰まるのを感じた。

『健太、このペースだと、敵の殲滅より先に街が半壊する。シミュレーション上の損害予測、上方修正』

　コアルームで戦況を分析するシノンから、冷静で、しかし残酷な事実が告げられる。

　分かってる。

　屋根の上を疾走しながら、俺は歯を噛み締めた。このままでは、たとえ勝ったとしても、守るべき「帰る場所」がなくなってしまう。

　でも——

　もし今、敵の大将を倒せば?

　その考えが、頭の隅をよぎった瞬間、何かが決壊した。

　この不毛な消耗戦を、終わらせる。

　その唯一の方法は。

　蛇の頭を、直接叩くことだ。

「シノン」

『何かな？』

「敵の大将——バルバロッサは、どこにいる？」

『……本気かい？』

　シノンの声に、わずかな驚きの色が混じる。その驚きが、かえって俺に確信を与えた。

『彼の本陣は、ここから西へ5キロ。平原に置かれた中央野営地だ。周囲は、五万の軍勢と、彼直属の近衛騎士団が守っている。潜入は、自殺行為だよ』

　自殺行為。

　その言葉を聞いても、躊躇いはなかった。

「それでも、行く。このまま街が壊されていくのを見てるより、ずっとマシだ」

　自分の言葉の重みに、初めて気づいた。

　神を引きずり出す。帰還の道を開く。

　本来、それが全てだったはずだ。

　それなのに、今、俺は街を守るとか、仲間がとか、市民がとか——そんなことを言っている。

　いつから、こうなった?

　気づけば、俺は状況に流されていた。いや、正確には、状況に流されるのを選んでいたのかもしれない。

　その矛盾を、俺は見つめることを避けた。

『……』

　短い沈黙。

　その沈黙の中に、シノンの戸惑いが満ちていた。

『……了解した。なら、僕も最高のナビゲートをしよう。ダンジョンの地下水路を使えば、敵の包囲網の外側に出られる。そこからの潜入ルートを、君の目に映す』

　ゴーグルの視界に、一本の青い光の線が描かれた。

　それは、地下深くから始まり、平原を抜け、巨大な野営地の一点——中央の、ひときわ大きな天幕へと続いていた。

　その光の先にあるもの。

　それは、終わりなのか、それとも、別の始まりなのか。

　俺は、もう考えるのをやめた。

「リオ！ あとは任せた！」

　近くで部隊を率いていた猫人族の青年に後を託すと、俺は城壁を飛び越えた。

　＊

　王国軍中央野営地。

　そこは、五万の軍勢の中枢であり、鉄壁の要塞だった。

　張り巡らされた見張り台。幾重にも設置された魔法的な警報結界。そして、野営地の中心に位置する総大将バルバロッサの天幕の周りには、王国最強と謳われる近衛騎士団が、蟻一匹這い出す隙間もなく守りを固めている。

　だが、その夜。

　俺という一人の死神が、その鉄壁の守りを、音もなくすり抜けていった。

「——次の角を左。三秒後、巡回兵が二人通過する」

　シノンの声が、頭の中に直接響く。

　俺は、天幕の影に息を潜め、二人の兵士が通り過ぎるのを待つ。

　シノンのナビゲートは、完璧だった。敵の配置、巡回のパターン、結界の僅かな隙間。その全てを、彼はコアルームから正確に把握していた。

　俺は、単なる刃先になるしかない。

　その自覚が、妙に心地よかった。

　やがて、俺は巨大な総大将の天幕の前に辿り着いた。

「ここからは、俺一人だ」

　腰の単分子カッターを、静かに抜き放つ。

　天幕を切り裂き、内部に侵入する。

　中にいたのは、数人の側近と、地図を睨みつけていた総大将バルバロッサ。そして、彼を守る十数名の近衛騎士団。

「な、何者だ！」

　騎士の一人が叫ぶ。

　だが、その言葉は最後まで続かなかった。

　俺の剣が、彼の喉を正確に切り裂いていたからだ。

「——お前の首を、取りに来た」

　俺は、静かに告げた。

　近衛騎士たちが、一斉に剣を抜く。

　彼らは、王国最強の精鋭だ。一人一人が、Aランク冒険者にも匹敵する実力を持つ。

　だが——

　彼らは、俺の敵ではなかった。

　俺の身体が、霞む。騎士の一人が、何が起きたか分からぬまま、崩れ落ちた。二人目、三人目。

　死神の舞踏。

　俺の剣が閃くたびに、王国最強の騎士たちが、赤子のように切り伏せられていく。

　そして、部屋に残ったのは。

　玉座から立ち上がり、自ら剣を抜いたバルバロッサと、俺だけだった。

「……化け物が」

　バルバロッサは、そう言って、剣を構えた。

　その体躯は老いてなお、歴戦の戦士の気迫に満ちている。

「来るがいい、英雄。このバルバロッサが、直々に地獄へ送ってやろう」

　バルバロッサが剣を振るった。

　重い、一撃。

　だが、俺がそれを受けようとした瞬間——

　俺の単分子カッターが、バルバロッサの剣を接触と同時に両断した。

　カラン。

　乾いた音を立てて、王国の将軍の剣が、床に落ちた。

　刃は、何の抵抗もなく通り抜けた。

「な……」

　バルバロッサは、自分の手に残された剣の柄を、呆然と見つめた。

　俺は、何も言わなかった。

　言葉など、もう不要だった。

　俺の剣が、彼の喉元に、ぴたりと突きつけられた。

「……終わりだ」

　バルバロッサは、全てを悟ったように、静かに目を閉じた。

　俺は、静かに剣を振り下ろした。

　＊

　総大将、討ち取られる——

　その報は、俺が天幕から脱出した直後、混乱と悲鳴となって、王国軍全体へと伝わった。

　指揮系統は、完全に崩壊した。

　兵士たちは、何を信じ、誰に従えばいいのか分からず、ただ混乱し、恐怖に駆られた。

　やがて、誰からともなく、撤退の動きが始まる。

　一人、また一人と武器を捨てて逃げ出すと、それはもう、止まらない雪崩となった。

『——総大将、討ち取られる！』

　天幕の外から、近衛騎士の絶叫が聞こえた。

　その声は、恐慌の狼煙だった。

　指揮系統の頂点を失った王国軍は、もはや軍ではなかった。

　頭を失った巨大な蛇が、のたうち回っているだけだ。

　俺は、血振るいもせずに剣を鞘に納め、バルバロッサの執務机に広げられていた地図に目を落とした。

　そこには、王国軍の各部隊の配置と、撤退経路を示す矢印が、幾重にも書き込まれている。

　——逃がすかよ。

　このまま、彼らを整然と撤退させてはならない。

　五万の軍勢が、指揮官を代えて再びこの街に牙を剥く。

　その未来だけは、絶対に避けなければならない。

『健太、聞こえる？ よくやったね。街の掃討はリオたちが進めてくれている。君はすぐにダンジョンに戻って——』

　通信機から聞こえるシノンの声を、俺は遮った。

「いや、まだだ。まだ、終わってない」

『……どういうことだい？』

「こいつらを、完全に叩き潰す。二度と、この街に刃向かえないように」

『無茶だよ！ 君の魔力も体力も、もう限界に近いはずだ。それに、僕の力はダンジョンの外には及ばない。援護はできない』

　シノンの声に、初めて焦りの色が浮かんでいた。

　その焦りが、妙に心地よかった。

「分かってる。だから、俺一人で行くんだ」

　俺は、天幕を蹴破って外に出た。

　すでに、野営地は混乱の極みにあった。

　我先にと逃げ出そうとする兵士たち。彼らを引き留めようとする将校たち。その全てが、無秩序な怒号と悲鳴の渦となっていた。

　俺は、近くにあった軍馬に飛び乗ると、撤退していく軍勢の、その後を追った。

　たった一人で。

　五万の軍勢を相手に。

　——まるで、ラノベの主人公みたいだな

　そう思った瞬間、俺は思わず笑ってしまった。

　＊

　それは、もはや追撃ではなかった。

　狩りだった。

　俺は、軍勢の最後尾に追いつくと、聖剣技の光刃を——しかし、兵士たち自身ではなく——彼らが乗る荷馬車や、武器を運ぶ台車、そして部隊の旗だけを、的確に狙って破壊していった。

　ズバァァァンッ！

　食料を積んだ荷馬車が、中身ごと吹き飛ぶ。

　兵士たちは、生きるための糧を失った。

　シュオオオォォッ！

　部隊の象徴である旗が、旗竿ごと両断される。

　兵士たちは、自らの所属と、戦うべき理由を失った。

　俺は、殺さない。

　だが、確実に、彼らが「軍」であるための要素を、一つ、また一つと破壊していく。

「ひ、ひいっ！」

「悪魔だ！ あの黒髪の悪魔が追ってくるぞ！」

「もう嫌だ！ 故郷に帰る！」

　やがて、兵士たちは、恐怖に駆られて隊列を離れ、散り散りになって逃げ始めた。

　街道を外れ、森へ、丘へ、蜘蛛の子を散らすように。

　もはや、彼らを繋ぎとめるものは、何もなかった。

　俺は、夜通し馬を駆った。

　疲労で意識が朦朧としながらも、ただ、敵を追い散らすことだけに集中した。

　——これが、戦争か。

　でも——悪くない。

　むしろ、この高揚感は何だ？

　夜が明け、朝日が平原を照らし始めた頃。

　俺の目の前には、もう「軍」の姿はなかった。

　ただ、武器を捨て、鎧を脱ぎ捨て、生きるためだけに逃げ惑う、哀れな「人」の群れがいるだけだった。

　——これで、終わりだ。

　俺は、馬を止め、その場で崩れ落ちるように地面に倒れ込んだ。

　魔力も、体力も、気力も、全てが空っぽだった。

　ただ、一つだけ、確かに存在していたのは——

　充実感だった。

　やり遂げた、という実感。

　守り抜いた、という誇り。

　——帰ることだけが目的だったはずなのに

　気がつけば、この街を、この仲間たちを、本気で守ろうとしている自分がいた。

　＊

　数時間後。

　俺は、誰かに抱きかかえられている感覚で、目を覚ました。

「……リオ？」

「健太さん！ よかった、ご無事で……！」

　猫人族の青年が、涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔で、俺を見下ろしていた。

　その表情が、俺には、激しく違和感を持って映った。

　彼の後ろには、数十人の冒険者たちの姿があった。

　シノンからの連絡で、捜索隊を組んで探しに来てくれたらしい。

「街は……？」

「ああ、もう大丈夫だ。残党の掃討も、昨日のうちに終わった。……街は、めちゃくちゃになっちまったけどな」

　リオは、そう言って、少しだけ寂しそうに笑った。

　めちゃくちゃになった街。

　俺は、その言葉を、どう受け止めればいいのか分からなかった。

　ガルダ＝ラグナに戻ると、俺は英雄として迎えられた。

　生き残った冒険者たちが、俺を担ぎ上げ、歓声を上げる。

「英雄万歳！」

「ケンタ！ ケンタ！ ケンタ！」

　その声が、俺の心臓を、激しく打った。

　英雄、か。

　俺は、担がれながら変わり果てた街並みを見つめた。

　黒い煙が立ち上る家々。崩れ落ちた壁。血の染みが残る石畳。

　だが、その全てが、生きている証だった。

　帰ることだけを考えていたはずなのに。

　いつの間にか、こんなにも熱くなっていた。

　でも──悪くない、な。

　俺は空を見上げた。青い空が、どこまでも広がっている。

　元の世界の空とは、少しだけ色が違う気がした。

　けれど、それもまた悪くない。

　英雄として称えられ、仲間たちに囲まれ、命をかけて何かを守る。

　そんな生き方も──案外、悪くないのかもしれない。

　俺は、小さく笑った。