視界が変わった瞬間——

　議員たちは、また呆然とした。

　だけど、今度は——驚きではなかった。

　疲弊。

　彼らの顔には、明らかな疲労が浮かんでいる。もう、驚く気力すら残っていないようだった。

　目の前には、広々とした草原が広がっていた。

　青々とした草。遠くには森。そして——見覚えのある城壁。

「あれは……」

　議長が、呟いた。

「ガルダ＝ラグナの……城壁……？」

「うん」

　シノンは、頷いた。

「ここは一階に作った訓練場。実際の街と同じようにしてあるから」

　議員たちは、城壁を見つめた。

　確かに、あれは——彼らの街の城壁だ。石の積み方、門の位置、見張り台の形——全てが、一致している。

「なぜ……街を……？」

　一人の議員が、か細い声で訊いた。

「実戦に近い環境で訓練できるようにだよ」

　シノンは、あっさりと答えた。

「そんで、VRの敵と安全に訓練することも、ダンジョンのモンスターを呼び出して戦うこともできるよ」

「ブイ……アール……？」

　議員たちは、また聞き慣れない言葉を繰り返す。

「仮想現実だよ。本物じゃないけど、本物みたいに見える映像」

　シノンは、空中に手をかざした。

　すると——

　何もない空間に、人型の影が現れた。

「！」

　議員たちが、後ずさりする。

　影は、徐々に形を成してゆく。鎧を着た兵士。剣を持ち、盾を構えている。

「これが、VRの敵。触れないけど、視覚的には本物と同じだから、戦術訓練に使えるよ」

　兵士の姿が、透けている。半透明で、向こう側が見える。

「それから——」

　シノンが、また手をかざす。

　すると——

　地面に、魔法陣が浮かび上がった。

　魔法陣が光り、その中から——何かが這い出てきた。

　緑色の、粘液質の塊。

　スライムだ。

「これは、本物のモンスター。ダンジョンから呼び出してる」

　スライムが、ぷるぷると震えている。

　議員たちは、完全に硬直していた。

「ほら、触ってみて。本物だから」

　シノンは、無邪気に言った。

　だけど——誰も、動かない。

「……おい、シノン」

　俺は、小声で言った。

「流石に、これは——」

「大丈夫だよ。スライムは弱いから」

　シノンは、スライムに近づいた。そして——

　ぐしゃ。

　踏み潰した。

　スライムが、潰れて消える。

「ほら、こんな感じで」

　議員たちの顔が、青ざめる。

　一人が、口を押さえた。吐き気を堪えているようだ。

「それで、怪我くらいなら、ポーションでいくらでも直せるし」

　シノンは、続けた。

「なんなら、バックアップも取れるから」

「……バック、アップ？」

　議長が、震える声で訊いた。

「うん。魂の情報を記録しておくんだ。万が一死んでも、復活できるよ」

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　議員たちは——もう、何も言えなかった。

　ただ、呆然と立ち尽くしている。

「……死んでも、復活……？」

　議長が、呟いた。その声は、もう震えてすらいない。ただ——虚ろだった。

「うん。便利でしょ？」

　シノンは、本気でそう思っているようだった。

　俺は——頭を抱えた。

　シノン、お前は——

　分かってないんだな。

　この世界の人々にとって、「死」がどれほど重いものか。

　「魂」がどれほど神聖なものか。

　それを「バックアップ」だなんて——

「あの、シノン殿……」

　議長が、なんとか声を絞り出した。

「我々は……もう、十分です……」

　その声には、懇願が込められていた。

　もう、見せないでくれ、と。

　もう、これ以上、理解できないものを見せないでくれ、と。

「そっか。じゃあ、戻る？」

　シノンは、首を傾げた。

「はい……お願いします……」

　議長は、深々と頭を下げた。

　その姿は——まるで、神に祈るかのようだった。

　＊

　二階の住居に戻ると、議員たちはソファーに座り込んだ。

　誰も、何も言わない。

　ただ、虚ろな目で——空中を見つめている。

　俺は、シノンを廊下に連れ出した。

「なあ、シノン」

「ん？」

「お前、分かってるか？」

「何が？」

　シノンは、本気で分かっていないようだった。

「お前の作ったこの避難所——確かに、すごい」

　俺は、言葉を選びながら続けた。

「でも、この世界の人々にとっては——理解できないんだ」

「そうかな？　便利だと思うけど」

「便利かどうかじゃない」

　俺は、頭を掻いた。

「彼らにとって、これは——恐怖なんだよ」

「恐怖？」

「ああ。理解できないものは、怖い。エレベーターも、ホログラムも、ロボットも——全部、彼らの常識を超えてる」

　シノンは、少し考え込んだ。

「でも、使えば便利だよ？」

「……お前は、本当に——」

　俺は、溜息をついた。

「まあ、いい。とりあえず、彼らには時間が必要だ。少しずつ、慣れてもらうしかない」

「うん。分かった」

　シノンは、素直に頷いた。

　だけど——本当に分かってるのか、怪しいものだった。

　俺たちがリビングに戻ると、議員たちは少しだけ回復していた。

　議長が、立ち上がる。

「健太殿、シノン殿」

　その声は、まだ震えていた。だけど——職務を全うしようとする、強い意志が宿っている。

「この……避難所は……」

　議長は、言葉を探している。

「……我々の理解を、遥かに超えています」

「ですが」

　議長は、深く息を吸った。

「市民を守るためには、これを使わせていただくしか——ありません」

　その言葉には、諦念が滲んでいた。

　理解はできない。だけど、使うしかない。

「ありがとうございます」

　シノンは、嬉しそうに答えた。

「じゃあ、使い方のマニュアル作っておくね」

「……マニュアル……」

　議長は、その言葉を繰り返した。まるで、呪文のように。

「あ、それから」

　シノンが、思い出したように言った。

「アシスタントロボットに聞けば、大抵のことは教えてくれるから。困ったら、話しかけてね」

「……ロボット、に……話しかける……」

　議員の一人が、呟いた。その声は、もう諦めきっている。

「じゃあ、案内はこれで終わりだけど——何か質問ある？」

　シノンが訊くと——

　沈黙。

　誰も、何も訊けなかった。

　何を訊けばいいのか、もう分からない。

「じゃあ、また何かあったら呼んでね」

　シノンは、手を振った。

　議員たちは——力なく、手を振り返した。

　＊

　評議会の建物に戻る道すがら、俺はシノンに訊いた。

「なあ、シノン」

「ん？」

「お前、本気で——あれが、この世界の人々にとって『普通』になると思ってるのか？」

　シノンは、少し考えた。

「うーん……なると思うよ。そう時間もかからずに。便利なものは、結局受け入れられるよ」

　シノンは、確信を持って言った。

「最初は怖くても、使ってみれば——みんな、手放せなくなる」

　その言葉に、俺は——何も言えなかった。

　シノンの言う通りかもしれない。

　便利さは、恐怖を超える。

　だけど——

　その過程で、この世界の人々は——何を失うんだろう。

　彼らの「常識」。彼らの「世界観」。彼らの「生き方」。

　全てが、シノンの「善意」によって——塗り替えられてゆく。

　それは、本当に——正しいことなのか？

　俺には、分からなかった。

　ただ——時間だけが、確実に流れていた。