シノンと二人で、ダンジョンに戻る。

　石畳の道を歩きながら、俺は何度も後ろを振り返った。街の人々が、俺たちを見ている。その視線には——期待と、不安と、そして——わずかな恐怖が混じっていた。

　二ヶ月後、王国の軍が来る。

　その事実が、もう街中に知れ渡っている。人々は囁き合い、不安げに顔を見合わせている。だけど——まだ、パニックにはなっていない。それは、評議会が冷静に対応しているからだ。そして、何より——俺たちがいるから。

　その重さが、肩にのしかかる。

「そういえば、避難所はもうできたの？」

　歩きながら、俺は訊いた。

「うん。二階を丸ごと改装したよ」

　シノンは、嬉しそうに答えた。その声には、子供が自分の作品を見せびらかしたがるような、純粋な喜びが滲んでいる。

「見ていく？」

「ああ。見せてくれ」

　ダンジョンの入口をくぐると、いつもの転送の間だった。床に描かれた魔法陣が、淡く光っている。

　シノンが、二階への転送陣の前に立つ。

「じゃあ、行くよ」

　魔法陣が、強く光った。

　視界が、一瞬で変わった。

　そして——

「……え？」

　俺は、言葉を失った。

　目の前には、大通りが広がっていた。

　いや、大通りなんてものじゃない。これは——都市だ。

　石畳ではなく、滑らかに舗装された道路。街灯が等間隔に並び、歩道には植木が植えられている。中央には噴水のある広場。その向こうには、コンサートホールのような曲線的なデザインの建物。そして——空を突く、ガラスとスチールでできた高層ビル群。

　道の端には、見たことのある形の——いや、見たことがあるはずなのに、どこか違う——車が並んでいる。流線型のボディ。窓がない。タイヤが、わずかに地面から浮いている。

「え！？　これ、避難所？　想像とだいぶ違うんだけど！」

　俺は、思わず叫んだ。

「言ったでしょ。人を堕落させるダンジョンにするって」

　シノンは、誇らしげに答えた。

「避難所はついでだよ」

「それにしたって——」

　俺は、周囲を見回した。高層ビルの窓が、陽光を反射してきらめいている。空は青く、雲が流れている。まるで——本物の街みたいだ。

「これ、現代日本から見ても、未来だぜ」

「そうかな？」

　シノンは、首を傾げた。

「あんまり勝手が違うと困ると思って、文明レベルはだいぶ下げたんだけど」

「下げた……？」

　俺は、もう一度周囲を見回した。これで、下げたのか。じゃあ、シノンの時代って——

　想像したくない。

「……まあ、いいか」

　俺は、諦めた。もう、突っ込むのも疲れた。

「とりあえず避難開始する前に、評議会の議員たちに視察してもらうか……」

「うん。じゃあ、呼んでくる？」

「ああ、頼む」

　＊

　一時間後。

　評議会議長と数名の議員たちが、二階の転送陣の前に立っていた。

　彼らは、緊張した面持ちで俺たちを見ている。避難所がどんなものか——彼らも想像がついていないのだろう。

「では、行きましょう」

　シノンが、魔法陣に手をかざす。

　光が、彼らを包む。

　そして——

「これは……」

　議長の声が、震えた。

　彼らは、大通りの真ん中に立っていた。周囲を見回す。口を開けたまま、固まっている。

　一人の議員が、よろめいた。別の議員が、彼を支える。だけど、支えている本人も——同じように呆然としている。

「ここが……避難所……？」

　議長が、か細い声で訊いた。

「うん」

　シノンは、あっさりと答えた。

「まあ、町並みはこれくらいにして、設備も見てってよ」

　シノンはそう言って、歩き始めた。議員たちは、まだ呆然としながらも——その後を追う。

　俺も、ついていく。だけど、議員たちの反応が気になって、何度も振り返ってしまう。

　彼らの顔には——驚愕と、困惑と、そして——わずかな恐怖が浮かんでいた。

　シノンが向かったのは、高層ビルの一つだった。

　ガラスとスチールでできた、流線型の建物。エントランスは広々としていて、床は磨かれた大理石。天井は高く、シャンデリアが光を反射している。

「ここが、住居に使われるマンションだよ」

　シノンは、説明した。

「マン……ション？」

　議員の一人が、聞き慣れない言葉を繰り返す。

「集合住宅だね。一つの建物に、たくさんの部屋がある」

　広々とした玄関ホールの先には、八機のエレベーターが並んでいた。金属製の扉が、鏡のように磨かれている。

「これは……箱？」

　別の議員が、エレベーターを見て呟く。

「エレベーターだよ。上の階に行くための装置」

　シノンは、壁にあるボタンを指差した。

「このボタンを押すと箱が来るから、扉が開くまで待ってね」

　シノンがボタンを押す。

　数秒後——

　チン。

　柔らかな音とともに、扉が開いた。

　議員たちが、一斉に後ずさりした。

「大丈夫だよ。乗って」

　シノンは、エレベーターの中に入る。俺も、続く。

　議員たちは、恐る恐る——まるで猛獣の檻に入るかのように——エレベーターに乗り込んだ。

「で、乗ったら行き先の階を選んでボタンを押す」

　シノンが、最上階のボタンを押す。

　扉が、静かに閉まった。

「！」

　議員たちが、一斉に身を固くする。

　だけど——

　エレベーターは、ほとんど振動もなく上昇し始めた。議員たちは、互いに顔を見合わせる。

「……動いて、いるのか？」

　議長が、不安げに訊く。

「うん。もうすぐ着くよ」

　数秒後——

　スッ。

　扉が開いた。

　そこには、ドアが並んだ廊下があった。柔らかな間接照明が、廊下を照らしている。床には絨毯が敷かれていて、足音が吸い込まれる。

　シノンは、そのドアの一つに歩み寄った。

　手をかざす。

　音もなく、ドアがスライドした。

「！」

　議員たちが、また驚く。

「これは、登録した人だけ開けられるようにできるから」

　シノンは、説明した。

「そこで靴を脱いで、着いてきて」

　玄関を抜けると——

　広々としたリビングとキッチンが広がっていた。

　大きな窓からは、外の景色が見える。高層ビル群と、その向こうに広がる街。まるで——本物の都市の、高層階から見下ろしているような光景。

　議員たちは、もう言葉も出ないようだった。ただ、呆然と周囲を見回している。

「おい、シノン……」

　俺は、小声で訊いた。

「これ、本当に避難所として機能するのか？　彼ら、完全に混乱してるぞ」

「大丈夫だよ。慣れれば便利だから」

　シノンは、気にした様子もない。

「キッチンは、そこのレバーで水が出せる」

　シノンは、シンクを指差した。

「横のコンロは、作りたいものを言えば勝手に火加減調整してくれるよ」

「……言えば？」

　議長が、震える声で訊く。

「うん。音声認識だよ」

　議長は、コンロを見つめた。その目には——もう、理解を超えた何かが宿っている。

「こっちの部屋は、トイレとお風呂ね」

　シノンは、別の部屋を開けた。

「これはふつーのだから、特に説明いらないかな？」

　だけど——議員たちにとっては、「ふつー」じゃない。

　この世界の一般家庭に、風呂なんてない。金持ちだけが、専用の浴室を持っている。

「各部屋に……風呂が……？」

　一人の議員が、呟いた。その声は、信じられないという響きを含んでいる。

「それから、こっちは娯楽用ね」

　シノンは、リビングに戻って、机の上のパネルを操作した。

　すると——

　空中に、映像が浮かび上がった。

「！！」

　議員たちが、一斉に後ずさりする。

　映像には、見知らぬ街の光景が映っている。人々が歩き、車が走り、建物が並んでいる。

「有名な映画を翻訳したから、好きなの選んで見てよ」

「え、映画って……これ、魔法か何かか？」

　俺も、思わず訊いた。

「ホログラムだよ。立体映像」

　シノンは、さらりと答えた。

「あとは、これかな」

　シノンは、壁際の机にある端末を操作した。

「これは、インターネットね。他の人達とやり取りできるから便利だよ」

「イン……ター……ネット？」

　議員たちは、もう完全についてこれていない。

「詳しくは、そっちのアシスタントに聞いて」

　シノンが指差した先には——

　小さな、人型のロボットがあった。

　可愛らしいデザイン。丸い目が、光っている。

「こんにちは」

　ロボットが、喋った。

「！！！」

　議員たちが、悲鳴に近い声を上げた。

　一人が、よろめいて壁に背中をつける。別の一人は、完全に腰を抜かしている。

「おい、シノン……」

　俺は、頭を抱えた。

「流石に、やりすぎじゃないか？　彼ら、もう限界だぞ」

「そうかな？　でも、これくらいないと不便だよ」

　シノンは、首を傾げた。

　議長は——もう、何も言えないようだった。ただ、座り込んで、膝を抱えている。その姿は——まるで、世界が終わったのを目撃した人のようだった。

「じゃあ、次はどこが見たい？」

　シノンは、明るく訊いた。

　だけど——誰も、答えられない。

　長い、長い沈黙の後——

　議長が、なんとか声を絞り出した。

「……訓練場施設など、あれば……見せていただきたい……」

　その声は、震えていた。だけど——職務を全うしようとする、強い意志が込められていた。

「OK。じゃあ、転移するね」

　シノンの言葉とともに——

　視界が、また変わった。