コアルームに戻ると、シノンはさっそく宙に魔法陣を展開し始めていた。

　淡い光の粒子が指先から舞い散って、空中に幾何学模様を描いてゆく。複雑な線が絡み合い、層を成し、立体的な構造を形成する。それは、まるで見えない設計図を描いているかのようだった。

「じゃあ、僕はダンジョン改装するね」

　その口調は、まるで部屋の模様替えでもするかのように軽い。

「とりあえず、三階のモンスターは弱体化させて、入口から直通で繋いでおくかな。その間に一階と二階を避難所にしよう。案内標識も設置して……ああ、照明も明るくしないと」

　シノンの指先が、魔法陣の上で踊る。そのたびに、ダンジョンの構造図が書き換わっていく。壁が消え、通路が繋がり、部屋が生まれる。まるで、建築士が設計図を修正しているかのように。いや——それ以上に、自在に。

　俺はその様子を眺めながら、単分子カッターを抜いた。

　刃が、室内の淡い光を反射する。鏡のように磨かれた表面に、シノンの魔法陣が映り込んでいる。

「なあ、シノン」

「ん？」

「剣も良いけど、もっと大規模戦闘向けの武器って無いのか？」

　だって、考えてみろよ。

　相手は王国の軍隊だ。何百人、下手したら何千人って規模で攻めてくるかもしれない。いくら聖剣技があるとはいえ、剣一本で軍隊と戦うのは——正直、キツい。

　一対一なら、誰が相手でも勝てる自信はある。だけど、一対千、一対万となったら——話は別だ。

　シノンは、魔法陣から顔を上げた。その目が、わずかに輝く。

「あるよ」

　あっさりと答えた。

「A、B、C、D。どれがいい？」

「……なんだそれ？」

　なんだよ、その選択肢。まるでクイズ番組じゃないか。

　シノンは、嬉しそうに——本当に、嬉しそうに説明し始めた。その表情には、子供が新しいおもちゃを見せびらかすような純粋さがある。

「Atomic（核兵器）、Biological（生物兵器）、Chemical（化学兵器）、Dimensional（次元兵器）だよ」

　一瞬、俺の思考が停止した。

　空白。

　脳が、情報を処理できない。

「……は？」

「だから、A、B、C、D。どれがいい？」

　シノンは、まるで「カレーとラーメン、どっちがいい？」と聞くような、そんな気軽さで繰り返した。その目は、本気だった。冗談じゃない。本気で、俺に選ばせようとしている。

「待て待て待て」

　俺は、慌てて手を上げた。

「それ、全部ダメなヤツ！　てか、最後のなんだよ！」

「次元兵器？」

　シノンは、首を傾げた。まるで「なんで知らないの？」と言いたげに。

「空間そのものに干渉して、対象を消滅させる兵器だよ。星系規模の目標に使うのが一般的かな」

　星系規模。

　星系。

　規模。

　その言葉が、俺の頭の中でぐるぐると回る。

「じゃあ、この惑星全体が消えるってことか？」

「うん。この惑星だけじゃなくて、恒星も、他の惑星も、全部消えるよ」

　シノンは、まるで日常の一コマかのように答えた。

「全部消えてどうすんだよ！」

　俺は、思わず叫んだ。声が、コアルームに響く。

「そう？　でも、大規模なのはこれくらいしか思いつかないな」

　シノンは、真面目な顔で言った。その表情には、一片の迷いもない。

　本気で言っている。

　こいつ、本気で言っている。

　俺は、深く、深く息を吐いた。頭が痛い。

「……俺が悪かった」

　肩を落として、俺は言った。

「こっちは何とかするから、避難所頑張ってくれ。とりあえずギルドに行ってみる」

「うん。じゃあ、頑張ってね」

　シノンは、もう魔法陣に集中している。俺の言葉など、もう聞こえていないようだった。

　俺は——逃げるように、コアルームを出た。

　＊

　ギルドに着くと、いつもより賑やかだった。

　いや、賑やかというより——騒がしい。

　石造りの広間に、無数の声が反響している。いつもなら、もっと落ち着いた空気なのに。今日は違う。何かが、変わっている。

「おい、聞いたか？　王国の使節団が来たらしいぞ」

「マジかよ。ケンタとシノンに何か要求してるって話だ」

「まさか、引き渡せとか言ってんのか？」

「ふざけんな。あの二人のおかげで、俺たちどんだけ楽になったと思ってんだ」

　冒険者たちが、あちこちで議論している。テーブルを囲んで、立ち話で、カウンターで。その全てが、同じ話題だ。

　俺は、人混みをかき分けて受付に向かった。視線が、刺さる。誰もが、俺を見ている。

　受付に着くと、受付嬢が俺に気づいて、ぱっと顔を明るくした。

「ケンタさん！」

　その声に、ギルド内の視線が一斉に俺に集まった。

　会話が、止まる。

　静寂。

　全員が、俺を見ている。

「あ、ああ……」

　俺は、思わず一歩後ずさりした。この視線、重い。まるで、何か大きな期待を背負わされているような。

「話、聞いたぜ。王国の使節団が来たんだってな」

　一人の冒険者が、人混みを掻き分けて話しかけてきた。筋骨隆々とした、傭兵風の男だ。顔には、無数の傷跡。戦場を生き抜いてきた、そんな顔だ。

「まだ詳しいことは分からないけど——もし、あんたに何かあるなら」

　彼の後ろから、次々と冒険者たちが集まってくる。輪が、できる。俺を中心に、同心円状に。

「俺たち、黙ってないからな」

「……え？」

　俺は、思わず聞き返した。

「だから、戦うんだよ。あんたのために」

　別の冒険者が、声を上げた。若い、まだ二十代前半くらいの男だ。だけどその目は、真剣だった。

「赤牙連にいた時は、毎日ドルガの機嫌を伺ってた」

「黄金の環には、素材を買い叩かれてた」

「シルバーウォードには、無茶な依頼を押し付けられてた」

　口々に、冒険者たちが言う。その声は、重なり合って、一つの合唱になる。

「でも、あんたらのおかげで、俺たちは自由になれた」

「自分のペースで依頼を選べるようになった」

「正当な報酬をもらえるようになった」

「だから——」

　元赤牙連のメンバーが、一歩前に出た。背中には、もう赤い牙の紋章はない。だけど、その体には——戦士としての気迫が宿っている。

「もし、王国があんたらを狙ってるってんなら」

「俺たち、戦う準備がある」

　その言葉に、ギルド内の冒険者たちが、一斉に頷いた。

　武器を持つ者。拳を握る者。ただ黙って頷く者。

　だけど——全員が、同じ決意を宿している。

「……お前ら」

　俺は、何を言えばいいのか分からなかった。

　喉が、詰まる。

　まだ、何も決まっていない。使節団が来たというだけで、戦争になるかどうかも分からない。

　でも——

　この冒険者たちは、もう覚悟を決めている。

　俺のために、戦うと。

　その重さが、胸に沈む。

「……ありがとう」

　俺は、それだけ言った。声が、震える。

「まだ、何も決まってない。でも——」

　俺は、冒険者たちを見回した。一人一人の顔を、目に焼き付けるように。

「もし、本当に何かあったら——その時は、頼む」

「おう！」

　冒険者たちが、拳を掲げた。

　その光景に、俺は——少しだけ、胸が熱くなった。

　こんな風に、誰かに支えられるなんて。

　こんな風に、誰かが自分のために立ち上がってくれるなんて。

　元の世界では、考えられなかった。

　だけど——今、ここにいる。

　＊

　コアルームに戻ると、シノンが待っていた。

　魔法陣は、もう完成しているようだった。ダンジョンの構造図が、宙に浮かんでいる。一階と二階が、大きく変更されている。

「どうだった？」

「……みんな、協力してくれるって」

「そっか」

　シノンは、少しだけ驚いたような顔をした。その表情は——珍しい。シノンが驚くなんて、滅多にない。

「健太、人望あるんだね」

「人望っていうか……まあ、運が良かっただけだよ」

　俺は、苦笑した。人望なんて、そんな大層なもんじゃない。ただ——たまたま、俺たちの行動が、彼らの利益になっただけだ。

「じゃあ、評議会に状況を確認しに行こう」

「うん」

　二人で、評議会の建物に向かった。

　外は、もう夕暮れだった。オレンジ色の光が、街を染めている。人々が行き交い、店が閉まり始め、一日が終わろうとしている。

　だけど——その日常は、もうすぐ終わるかもしれない。

　＊

　会議室に入ると、議長以外にも、評議員たちが全員集まっていた。

　円卓を囲んで、十数人の評議員が座っている。だけど、いつもの威厳は——そこにはなかった。

　重苦しい沈黙。

　誰も、何も言わない。ただ、俺たちを見ている。

「お待ちしておりました」

　議長が、疲れ切った顔で立ち上がった。その顔には、無数の皺。一晩で、十歳は老けたように見える。

「状況を、ご報告します」

　彼は、一枚の羊皮紙を手に取った。その手が、わずかに震えている。

「王国の使節団から、正式な通告がありました」

　議長の声が、震える。

「我々の回答——つまり、お二人の引き渡し拒否を受け、王国は——」

　彼は、一度深呼吸をした。大きく息を吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。

「宣戦布告を行いました」

　会議室に、重い沈黙が落ちた。

　誰も、何も言わない。

　ただ——その言葉の重さだけが、空間を満たしている。

　宣戦布告。

　戦争。

　それは、もう決まったことだ。

「……いつ？」

　俺は、静かに聞いた。

「先ほどです」

　議長の声は、か細かった。

「それで」

　俺は、評議員たちを見回した。その顔は、一様に青ざめている。

「王国軍は、いつ来る？」

「これは、我々の情報網から得た情報ですが——」

　一人の評議員が、地図を広げた。

　羊皮紙に描かれた、この大陸の地図。王国の位置。この都市の位置。そして——その間を結ぶ、赤い線。

「王国は、すでに大軍を編成しています」

　評議員の指が、地図の上を滑る。

「規模は——五万から、最大で十万と推定されます」

　五万から十万。

　その数字が、頭の中で反響する。

「……それ、この都市に来るのか？」

「はい」

　評議員は、頷いた。その動作は、重く、ゆっくりとしている。

「ただし、王国はこの都市と国境を接していません」

「つまり、他国の領土を通過する必要があります」

　評議員の指が、地図上の二つの国を指差した。

「通過する国は？」

「主に、カルヴァ公国とエルドラ自由都市同盟です」

　二つの国の名前。俺は、どちらも聞いたことがなかった。だけど——それが重要だということは、わかる。

「両国とも——おそらく、通過を許可するでしょう」

「なぜ？」

「ダンジョンの利権です」

　評議員は、冷たい声で言った。その声には、諦念が滲んでいる。

「もし王国がこの都市を占領すれば、ダンジョンの支配権も王国に移ります」

「しかし、王国は遠方にあるため、実際の管理は困難です」

「その隙に、周辺国が利権を獲得できる——そう考えているのでしょう」

　評議員の言葉が、一つ一つ積み重なる。

「つまり……」

　俺は、地図を見つめた。赤い線が、複数の国を通過している。

「周辺国も、王国に協力するってことか」

「その可能性が高いです」

　議長が、重々しく言った。

「カルヴァ公国は、すでに王国との同盟を検討しているという情報があります」

「エルドラ自由都市同盟も、中立を装いながら、密かに便宜を図るでしょう」

「……最悪だな」

「ええ」

　議長は、深く溜息をついた。その息には、全ての希望が吐き出されたかのようだった。

　そして——議長が、最後の情報を告げた。

「到着は——」

　一呼吸。

「最短で、二ヶ月後です」

　二ヶ月。

　その言葉が、空間に沈む。

「……意外と時間があるな」

　俺は、思わず呟いた。

「ええ」

　議長は、頷いた。その目に、わずかに——希望の光が灯る。

「その間に、我々は——準備をします」

「市民の避難、冒険者の訓練、防衛設備の強化——」

　議長の声が、少しずつ力を取り戻してゆく。

「全てを、この二ヶ月で整えます」

　評議員たちも、顔を上げ始める。絶望から、決意へ。

「我々は——」

　議長が、俺たちを見た。

「あなた方と共に、戦います」

　その言葉に、評議員たちが頷く。

　会議室の空気が、変わった。

　重苦しい沈黙から——静かな決意へ。

　二ヶ月。

　それは、猶予であり、同時に——カウントダウンだった。

　窓の外では、夕陽が沈みつつある。

　オレンジ色の光が、徐々に赤く染まり——やがて、闇に呑まれてゆく。

　二ヶ月後。

　その時、この街に——何が起こるのだろう。

　俺たちは、まだ知らない。

　ただ——戦いが来ることだけは、確かだった。