ダンジョン最上階。コアルーム。

　ここは世界から最も隔絶された場所でもある。街の喧騒は、何層もの石と闇に遮られ、ここまで届くことはない。

　俺とシノンは、街の騒ぎから逃げるように、この静謐な聖域に避難していた。

　シノンが呼び出したソファに身を沈める。柔らかい。いや、柔らかすぎる。まるで、堕落を誘うかのような心地よさだ。

　ダンジョンマスター権限で出した家具は、どんな高級品よりも完璧に、俺の身体に馴染む。

「そんで、神様への嫌がらせ考えた？」

　わざと軽い口調で言った。意図せず得てしまった、肩書の重さから目を逸らすように。

「まずダンジョンの構造から、神の思惑を推測してみよう」

「まず、なぜ最上階に召喚陣があるか」

　シノンの声は、いつもの分析モードだ。感情を排し、ただ論理だけで世界を読み解こうとしている。

「これは到達者に対する報酬と同時に、神の目的に沿うものでもあるはず」

　召喚陣。

　俺たちをこの世界に連れてきた、あの忌まわしい魔法陣。

　そのオリジナルが、なぜかダンジョンの最深部に存在していた。

「そう考えると、神の目的は人間に試練を与えて、成長を促すか……」

　シノンが一瞬、言葉を区切った。

「あるいは、単なる娯楽目的か」

　その「娯楽」という言葉に、氷のような冷たさが滲んでいた。

　俺たちは——玩具だったのかもしれない。

　強制的に連れてこられ、戦わされ、死にかけて、それでも生き延びて。誰かの「娯楽」のために。

　「召喚陣を与えたのは、停滞を避けるためじゃないかな」

　シノンは続けた。彼の声は、相変わらず冷静だ。だが、その冷静さの下に、怒りが渦巻いているように感じられた。

「定期的に勇者を呼び出せば、攻略が進む。誰も攻略できないダンジョンじゃ、いずれ廃れるかもしれないからね」

　そう。

　神々は、このダンジョンが——この「ゲーム」が続くことを望んでいる。

　だから、定期的に新しい駒を投入する。

　故郷から引き剥がされた、何も知らない人間を。

　シノンが一息ついた。魔法陣の光が、ゆらりと揺れる。

「まずは、この仮定を元に神の意図の逆をやってみよう」

「逆？　つまりどういうこと」

「人に試練を与えるダンジョンじゃなくて」

　シノンは、そこで初めて——微笑んだ。

　それは、美しい笑みだった。

　そして同時に、どこまでも、どこまでも——邪悪な笑みだった。

「人を堕落させるダンジョンにするってこと」

　堕落。

　その言葉が、コアルームに静かに響いた。

「堕落って……」

「とりあえず、低階層を住心地のいい街に変えちゃうってのはどうかな？」

　シノンは、まるで明日の献立を相談するような口調で言った。

「評議会も納得しやすい変更だと思うけど」

　ああ、なるほど。

　神々が望むのは、試練だ。困難だ。人間が苦しみながら成長する姿だ。

　だったら——

　その真逆を。

　試練のないダンジョン。

　危険のない冒険。

　苦しみのない、ただ快楽だけがある場所。

「そうだな」

　俺は立ち上がった。身体がソファから離れることを、ほんの少しだけ惜しんだ。あまりにも心地よすぎる。

　これが、堕落の第一歩なのかもしれない。

「じゃあ一旦、評議会に共有するか。面倒だけど」

　面倒だ。

　本当に、面倒だ。

　だが——それでも。

　俺たちは、神々の描いたシナリオを、ひっくり返してやる。

　この世界が、俺たちに試練を与えたいなら。

　俺たちは、この世界に——安寧を与えてやる。

　それが、神々にとって最大の「試練」になることを願いながら。

　＊

　評議会の建物に足を踏み入れた瞬間、異様な空気を感じた。

　いつもなら静謐なロビーが、ざわめきに満ちている。職員たちが早足で行き交い、書類を抱え、小声で何かを囁き合っている。まるで、巣に外敵が侵入した蟻の群れのような——統制された混乱。

　受付で、議長への取り次ぎを頼んだ。ついでに、この慌ただしさの理由を聞いてみた。

「何かあった？　やけに慌ただしいけど」

　受付嬢は、一瞬だけ——本当に一瞬だけ、俺たちの顔を見た。その視線には、同情のようなものが混じっていた気がした。

「何でも、急遽アルカディア王国の使節団がいらっしゃったとかで」

　王国。

　その単語を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　だが、俺は顔には出さなかった。こっちへ来てから、俺は嘘をつくことに——いや、正確には、真実を隠すことに——随分と慣れてしまった。

「そうすると、議長は今、立て込んでいるのかな？」

「ええ、申し訳ありませんが、応接室でお待ちいただけないでしょうか」

　受付嬢は、本当に申し訳なさそうに頭を下げた。彼女は何も知らない。

　知らないまま、丁寧に、俺たちを——もしかしたら、この都市の破滅をもたらすかもしれない存在を——もてなそうとしている。

「わかった。じゃあ、応接室で待たせてもらうよ」

　＊

　応接室は、やけに広かった。

　天井が高く、壁には古い絵画が飾られている。この都市の歴史を描いたものだろうか。冒険者たちが、ダンジョンに挑み、勝利し、富を得る。何百年も繰り返されてきた、この都市の物語。

　俺たちは、案内されたソファに腰を下ろした。

「それでは、御用がありましたら、そちらのベルを鳴らして下さい」

　メイドがお茶を淹れ、そう言って退室する。静かに閉まるドアの音が、やけに大きく聞こえた。

「なあ、王国の使節団って、俺たち絡みかな？」

　俺は、シノンに問いかけた。

　シノンは、カップを手に取り、一口だけ紅茶を飲んだ。それから——

「可能性はあるね」

　淡々と答えた。

「隠蔽に失敗したか、あるいは後継者争いで宰相の派閥が負けたか、どちらにしても、予測の範囲内だよ」

　シノンの声には、驚きも、恐れも、何の感情も含まれていなかった。

　まるで、天気予報を読み上げるように。明日は雨でしょう、と。

　時間が、奇妙にゆっくりと流れた。

　紅茶は、少しずつ温度を失っていく。湯気が立たなくなり、表面に小さな波紋すら生まれなくなった。

　そして——ちょうど、温くなった紅茶に口をつけたところで。

　応接室の扉が、ノックされた。

　「どうぞ」

　シノンが答える。俺ではなく、シノンが。

　それが何を意味するのか、俺には分かっていた。

　この状況で、冷静でいられるのは——シノンだけだ。

　扉が開き、議長が顔を出した。

「お待たせしてしまって、申し訳ありません」

　彼の顔は、疲弊していた。額に汗が浮かび、視線が定まらない。まるで、何か重大な決断を迫られ、その重さに押し潰されそうになっている人間の顔だ。

「その、王国の使節団の件で、お二人にも関係がありまして……いえ、事実確認をさせていただければと思いまして……」

　しどろもどろだ。

　ガルダ＝ラグナ評議会の議長——この都市で最も権力を持つ男が、言葉に詰まっている。

　嫌な予感が、膨らんだ。

　いや、もう「予感」ではない。確信に変わりつつあった。

「王国の使節団が言うには」

　議長は、一度深呼吸をした。

「お二人に、国王、王太子の——殺害容疑がかかっているとのことで」

　殺害容疑。

　ああ、やっぱりそっちか。俺は、内心で小さく溜息をついた。

「引き渡しを要求されているのですが……」

　議長は、そこで言葉を区切った。それから、慌てて付け加える。

「もちろん、事実がどうあれ、ダンジョンマスターを引き渡すことなどありませんからご安心下さい」

　その言葉に、俺は——なんと答えるべきか、分からなかった。

　だが、シノンは違った。

「ああ、あの二人ね」

　まるで、昨日見た映画の登場人物を思い出すかのように。

「殺すつもりはなかったけど、結果的には死んだね。因果関係で言えば、僕たちの行動が原因ではあるから、間違ってはいないかな」

　その声には、悪意も、罪悪感も、何の感情も含まれていなかった。

　シノンが、あっさりと言った。

　まるで、昨日の夕飯の献立を報告するかのように。

「おい、おい」

　俺は、思わず苦笑した。

「もうちょっと言い方ってもんがあるだろ」

　別に、事実を否定するつもりはない。だが、議長の顔色を見ろよ。真っ青じゃないか。

　シノンは、俺を見て、不思議そうに首を傾げた。

「何? 事実だよ?」

　その目には、本当に——本当に、何の曇りもなかった。

　まるで、「りんごは赤い」と言うのと同じ調子で、「二人は死んだ」と言っている。

　議長の顔が、蒼白になった。

　シノンは、それに気づいて——ああ、と小さく声を上げた。

「大丈夫だよ」

　彼は、議長をまっすぐに見つめた。

「この都市は僕らに全面協力をしてくれるんだよね？」

　その視線には、交渉の余地など存在していなかった。

　これは、問いかけではない。

　確認だ。

　いや——もっと正確に言えば、これは脅迫だった。

　議長の喉が、ゴクリと動いた。

「……もちろん」

　彼は、そう答えるしかなかった。

　シノンは、満足したように頷いた。それから——

「それから、使節団は王子の名代？　それとも国王？」

「王国は現在、第二王子が即位し、国王となっています。使節団も、国王が派遣したものです」

「なるほどね」

　シノンは、何かを納得したように頷いた。

「タイミング的には、ごたつく国内をまとめるために外敵を作ったってところかな」

　シノンは、まるで将棋盤を眺めるように、冷静に状況を分析していた。

「とりあえず、事実無根っていって突っぱねておいて」

　シノンは、軽く言った。

　それから——

「おそらく戦争になるだろうけど」

　何でもないように。

　本当に、何でもないように。

「……戦争、ですか」

　議長が、絞り出すように言った。

　その声は、震えていた。

　そりゃそうだ。この都市は何百年も平和だったんだから。

「ああ、それから」

　シノンは、まるで思い出したかのように言った。

「今日はダンジョンの改造案を持ってきたんだけど、ちょうどよかった」

　ちょうどよかった。

　戦争の話をした直後に、「ちょうどよかった」と。

　まあ、確かにタイミングはいい。

「ダンジョンの低階層を丸ごと安全な街に作り変えるよ。モンスターも出ない。そこを避難所にすればいい」

　シノンは、本当に楽しそうだった。

　まるで、新しいおもちゃを見つけた子供のように。

「ダンジョンを……避難所に、ですか」

　議長が、呆然と繰り返した。

「うん。ダンジョンなら僕の許可無く入れないから、王国が攻めてきても安心でしょ」

　シノンは、本当に親切そうに言った。

　そして——

「それから、もし攻めてきたら迎撃くらいはするよ。健太が」

「えええ！　そこで俺に振るの？」

　俺は、思わず声を上げた。

　シノンは、俺を見て——少しだけ、申し訳なさそうに笑った。

「ごめんね。でも、健太の方が戦闘向きだし」

　俺は、軽く頷いた。

　別に、戦争が嬉しいわけじゃない。

　だが——避けられないなら、やるしかない。

　神と戦うって決めた時点で、こういうことも覚悟の内だ。

「それに、もしかすると戦争も神の思惑と違うかも知れないしね」

　シノンの目が、好奇心に満ちて輝いた。

　その光は——純粋だった。

　そして同時に、どこまでも、どこまでも——無邪気だった。

「ああ、それは面白いかもな」

　俺も、少し笑った。

　神の思惑を外す。それが、俺たちの目的だ。

　戦争も、その一部なら——むしろ、歓迎すべきかもしれない。

　応接室に、沈黙が落ちた。

　議長は、何も言えなかった。

　いや、何を言えばいいのか、分からなかったのだろう。

　目の前にいるのは、二人の少年だ。

　だが——彼らは、たった今、戦争を予告した。

　いや、予告ではない。

　もっと正確に言えば——彼らは、戦争を受け入れた。

　まるで、それが避けられない天候のように。

　まるで、それが予定されていた行事のように。

　「……分かりました」

　議長は、ようやく声を絞り出した。

「王国の使節団には、事実無根として突っぱねます。それから、ダンジョンの改造案……避難所の件も、評議会で諮ります」

「よろしく」

　シノンは、軽く手を振った。

　その仕草は、友達に手を振るのと何も変わらなかった。

　議長は、まるで逃げるように、応接室を後にした。

　ドアが閉まった。

　再び、俺たちだけになった。

「……なあ、シノン」

　俺は、カップを置いた。中身は、もう冷めきっていた。

「ん?」

「お前、戦争になるの、楽しみにしてるだろ」

　シノンは、少しだけ——本当に少しだけ、バツが悪そうに笑った。

「……ちょっとね」

「だろうな」

　俺も笑った。

　別に、責めるつもりはない。

　シノンにとって、この世界は——たぶん、俺が思うよりもずっと——観察対象なんだろう。

「でもさ、健太は怖くないの?」

　シノンが、不思議そうに聞いた。

「戦争になるんだよ? 人が死ぬんだよ?」

「怖くないって言ったら嘘になるな」

　俺は、正直に答えた。

「でも、元の世界に帰るって決めた時点で、こういうことも覚悟してた」

「神と戦うんだろ? なら、戦争の一つや二つ、避けて通れるわけがない」

　シノンは、俺を——じっと見た。

　その目には、何が映っていたのだろう。

「……健太は、強いね」

「強くなんかないよ。ただ、諦めが悪いだけだ」

　俺は、立ち上がった。

「行くか。ダンジョンを改造しないと」

「うん!」

　シノンは、嬉しそうに笑った。

　二人で、応接室を後にする。

　廊下を歩きながら、俺は思った。

　これから、戦争が起きるかもしれない。

　人が死ぬかもしれない。

　街が燃えるかもしれない。

　でも——

　それでも、俺たちは進む。

　元の世界に帰るために。

　神の思惑を、ひっくり返すために。

「健太」

　シノンが、呼んだ。

「なに?」

「僕ね、健太と一緒にいると、楽しいんだ」

　その声は——少しだけ、寂しそうだった。

「……急にどうした」

「ん、なんとなく」

　シノンは、それ以上何も言わなかった。

　俺も、それ以上聞かなかった。

　ただ——何となく、分かった気がした。

　シノンは、この世界を観察している。

　でも、俺のことは——たぶん、違う。

　俺は、シノンにとって——観察対象じゃない。

　それが、何を意味するのかは、分からない。

　でも——

「俺もだよ」

　俺は、そう答えた。

「お前と一緒にいると、退屈しない」

　シノンは、嬉しそうに笑った。

　二人で、評議会の建物を後にした。

　外は、まだ明るかった。

　シノンは、空を見上げて——

「いい天気だね」

　と、無邪気に言った。

「……ああ、そうだな」

　俺も、空を見上げた。

　青い空。白い雲。

　平和な、いい天気だ。

　でも——この空の下で、今、戦争の準備が始まっている。

　それでも、空は変わらず青い。

「行こうぜ」

「うん」

　二人で、ダンジョンへ向かった。

　これから、何が起きるのか。

　それは、まだ誰にも分からない。

　でも——少なくとも、俺たちは。

　自分たちで、道を選んでいる。

　神が用意したレールじゃない。

　俺たちが、自分で決めた道を。

　それだけで——十分だ。